CHAPITRE III Mère et Fils

La garde veillant dans l'antichambre annonça Pen-ta-our, Le prêtre tomba face contre terre devant le pharaon et demanda ses ordres.

— Je ne veux point t'ordonner, mais te prier, dit le maître.

Tu sais, il y a des révoltes en Egypte! Des révoltes de

paysans, d'artisans, même de prisonniers !... Des révoltes de

la mer jusqu'aux mines Il ne manque ])lus qu'une chose,

que mes soldats «e mutinent, et proclament pharaon... Herhor par exemple!...

— Que Votre Sainteté vive éternellement, répondit le prêtre. — Il n'y a pas un homme en Egypte, qui ne se sacrifierait pour toi et ne bénirait ton nom.

— Ah ! s'ils savaient, disait avec colère le .souverain, combien le pharaon est pauvre et impuissant, chaque nomarque voudrait être le maître de s(jn nome!... Je pensais qu'ayant

hérité du double diadème, je signifierais quelque chose

Mais dès le premier jour, j'en acquiers la preuve :,je ne suis que l'ombre des anciens potentats d'Egypte! Car que i)eut un pharaon sans fortune, sans armée, et surtout sans serviteurs

fidèles? Je suis comme les statues des dieux qu'on encense.

et à qui l'on offre des pré.sents Les statues sont impuissantes, et les ])rêtres s'engrais.sent des offrandes Mais c'est

vrai, tu es de leur parti !

— Il m'est douloureux, répondit Pen-ta-our, d'entendre "Votre Sainteté parler ainsi le premier jour de .son règne. Si la niiuvelle s'en répandait en Egypte

MERE ET FILS t]5j

— A qui dirais-je ce qui me fait mal ?... interrompit le maître. — Tu es mon conseiller, et tu mas sauvé ou du moins tu as voulu me sauver la vie. apparemment non pas pour ébruiter ce qui se passe dans mon cœur royal que j'ouvre devant toi Mais lu as raison.

Le maître se promena à travers la chambre, et au bout dun instant, il dit d'un ton sensiblement plus tranquille :

— Je t'ai nommé président d'une commission qui doit faire une enquête sur les causes des révoltes incessantes dans mon empire. Je veux qu'on ne punisse que les coupables, et qu'on fasse justice aux malheureux

— Que Dieu t'assiste de sa grâce!.... murmura le prêtre. Je ferai. Seigneur, ce que tu ordonnes, mais les causes des révoltes, je les connais et sans enquête

— Dis.

— Plus d'une fois, j'en ai parlé à Votre Sainteté; le peu- ])le qui travaille est affamé, il a trop de labeur, et il paie de trop forts impôts. Qui travaillait jadis du lever au coucher du soleil, doit comm.encer aujourd'hui une heure avant le lever, et finir une heure après le coucher. Il n'y a pas si longtemps encore, un homme du peuple pouvait, tous les dix jours, visiter les tombes de son père et de sa mère, s'entretenir avec leurs ombres et déposer des offrandes, mais aujourd'hui personne n'y va plus, car personne n'a le temps.

Jadis, le paysan mangeait dans le cours de la journée trois galettes de froment, aujourd'hui il n'a pas assez pour une galette d'orge. Jadis travailler aux canaux, aux digues, et aux loutes comptait parmi les impôts, aujourd'hui il faut tout de mêrne payer les impôts, et exécuter gratuitement les travaux publics. "Voilà les causes des révoltes.

— Je suis le plus pauvre des nobles de l'Emijire ! .s'écria le pharaon en s'arrachant les cheveux. — Le premier venu des propriétaires de métairie donne à son bétail une nourriture convenable et du repos ; mais mon cheptel à moi est toujours affamé et fatitrué !

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— Mais que faire, dis. lui qui m'a demaiidt' d'améliorer le .sort des paysans ?

— Tu m'ordonnes. Seigneur, de |)arler?

— Je te prie je t'ordonne Comme tu xoudras i\u

reste Parle seulement avec sagesse.

— Que hénie soit Ion administration, vrai tils d'Osiris ! ri'- ])artit le prêtre. — "Voiri ce qu il convient de faire :

— Tout d"alx»rd. Seigneur, ordonne que l'on paie pour les travaux publics, comme jadis.

— - Bien entendu.

Ensuite, déclare, que le travail des champs ne doit durer

que du lever au coucher du .soleil Puis fais en sorte, que

comme au tem|)s des dyna.sties divines, le peu])le puisse .se reposer chaque septième jour ; non i)as tous les dix jours, mais tous les sept. Défends encore aux .seigneurs de mettre en gage les paysans, et aux scribes de les fra])per ou rie les tourmenter suivant leur bon i)laisir. Et enfin, alloue aux paysans en toute propriété la dixième ou même la vingtième partie des terres, jxtur que nul ne j)uisse la reprendre ou la mettre en gage. Que chaque famille de paysan ait du moins une quantité de terre grande comme cette chambre, et déjà elle n'aura plus faim. Seigneur, donne en i)ropriété aux paysans, les sables du désert, et dans quelques années, des jardins y croîtront.

— Tu parles joliment. interrom])it le pharaon, mais tu dis ce que tu vois en ton cœur, et non dans le monde. Les conceptions humaines, même les meilleures ne s'accordent jtas tr)ujours avec le cours naturel des rho.ses.

— "Votre Sainteté, j'ai déjà vu des réformes pareilles et leurs résultats, réjjliqua Pen-ta-our.

Auprès de certains temples, on fait diverses expériences sur la manière de .soigner les malades, d'instruire les enfants, d'élever le bétail et les plantes, enfin d'améliorer les hommes. Et voici, ce qui parfois est arrivé : Quand on donnait au paysan ])aresseux et maigre une bonne nourriture et du rejios tous

MKRH KT FILS (i3()

les sept jours, cet homme devenait gras, dispos au travail, et il piochait plus de terre que par le pas.sé. Le travailleur rétribué est plus gai et fait plus de besogne que l'e.sclave. même battu de verges de fer. Les gens bien rassasiés ont plus d enfants que ceux qui sont affamés et épuisés par le travail; la ])ostérité des gens libres est saine et forte, et celle des esclaves, faible, sombre et jxirtée au men.songe et au vol. On s'est convaincu en outre, que la terre cultivée par .son propriétaire donne une fois et demie plus de grains et de légumes que la terre travaillée par des esclaves. Je dirai à Votre Sainteté une chose plus curieuse encore: quand la. musique joue aux laboureurs, les hommes et les bœufs travaillent mieux, jjIus vite, et se fatiguent moins que sans elle!... Tout ceci a été constaté dans nos tem])les.

Le pharaon souriait.

— Il me faut, dit-il. introduire la musique dans mes métairies et dans les mines. — Mais si les prêtres se sont convaincus de merveilles comme celles dont tu me ])arles. [pourquoi dans leurs domaines nagissent-ils pas de la .sorte avec les ]jaysans?

Pen-ta-our baissa la tête.

— Parce que, reprit-il en soupirant, tous les prêtres ne sont pas des sages, et tous n'ont pas un cœur généreux.

— Voilà !... s'écria le maître.

— Et maintenant, di.s-moi, toi qui es fils de pay.san, et qui sais que parmi les prêtres, il se trouve des vauriens et des imbéciles, dis-moi, pourquoi ne veux-tu pas me .servir dans ma lutte contre eux ?... Car enfin tu comprends bien que je n'améliorerai pas le sort des paysans, si auparavant, je n'apprends pa>' aux prêtres la soumission à ma volonté

Pen-ta-our se tordit les mains.

— Seigneur, s'écria-t-il, c'est une chose impie et dangereuse que la lutte avec le sacerdoce!... Plus d'un pharaon l'a entre- ])rise. et n'a ])u la finir

ôôo l.K PHARAON

— Parce quils n'étaient pas soutenus par des sages tels <]ue toi !... dit le maître avec éclat. — Et en vérité, je ne comprendrai jamais pourquoi les prêtres honnêtes et savants s'inrhaînent à une bande de roquins, telle qu'est la majorité de cette classe?

Pen-ta-our hochait la tête, et .se mit à parler lentement :

— Depuis trente mille ans. le bienheureux corps sacerdotal })rend .soin de l'Egypte, et c'est lui qui a fait le i)ays tel qu'il est aujourd'hui, la merveille du monde entier. Et pf>urquoi les prêtres, malgré leurs défauts, y ont-ils réussi?... Parce qu'ils sont le flambeau où brûle la lumière de la sages.se. Le flambeau peut être sale, même puant, il n'en conserve pas moins le feu divin, sans lequel les ténèbres et la sauvagerie régneraient parmi les hommes. Tu parles, Seigneur, de lutte avec les prêtres, poursuivit Pen-ta-our. — Qu'en peut-il résulter pour moi?... Si tu perds, je serai malheureux, car tu n'amélioreras pas le sort des paysans. Et si tu gagnais? Oh. puis.sé-je ne pas le voir!... Car si tu brisais le flambeau, qui sait si tu n'éteindrais pas ce feu de la sagesse qui depuis des milliers d'années brûle au-dessus de l'Egypte et du monde. Voilà. Seigneur, les raisons pour lesquelles je ne veux pas intervenir

dans ta lutte avec le saint corps sacerdotal Je sens qu'elle

approche, et je souffre qu'un ver tel que moi ne puisse l'empêcher. Mais je ne m'y mêlerai pas, car je devrais ou te trahir toi, ou trahir Dieu qui est le créateur de la sagesse/

En écoutant cela, le pharaon pensif marchait à travers la ])ièce.

— Ah ! dit-il sans colère, fais ce que tu veux. Tu n'es pas .soldat, je ne puis donc te reprocher le manque de courage... Mais, tu ne peux être mon conseiller. Je te prie cependant d'instituer un tribunal pour étudier les révoltes des paysans, et me dire, rjuand je t'appellerai, ce qu'ordonne la sagesse.

Pen-ta-our s'agenouilla, prenant congé du maître.

— En tout ras, ajouta le pharaon, sache que je ne veux