MERE ET FILS

pa^ éteindre la lumière divine... Que les prêtres cultivent la sagesse dans leurs temples, mais qu'ils ne me détruisent* pas l'armée, qu'ils ne concluent pas de honteux traités, et... qu'ils ne dévalisent pas, dit-il avec emi)ortement, les trésors royaux. Ils pensent peut-être que moi, comme un mendiant, je ferai des stations devant leurs portes, pour ([u'ils daignent me fournir les capitaux nécessaires au relèvement de 1 empire... Penta-our, moi, je n'implorerais pas les dieux eux-mêmes à pro- 1 >os.'de ce qui fait ma force et mon droit. — Tu peux te retirer.

Le prêtre sortit à reculons en faisant des saluts, et encore à la porte, il tomba face contre terre.

Le maître resta seul.

« Ces mortels, pensait-il. sont comme les enfants. Herhor est pourtant sage, il sait (jue l'Egypte en cas de guerre a be.soin d'un demi-millioa d'hommes, il sait que les troupes doivent être exercées, et malgré cela il diminue le nombre et l'effectif des régiments. Le grand trésorier est également sage, mais il lui paraît complètement naturel que tous les trésors

des pharaons aient passé au Labyrinthe! Enfin, Pen-ta-

t)ur... Quel homme étrange! Il veut doter les paysans de vivres, de terres et de fêtes continuelles... Bien, mais tout cela diminuera mes revenus, qui déjà sont petits. Et si je lui disais : aide-moi à reprendre aux prêtres les trésors royaux, il qualifierait cela d'imi)ie. et dirait que l'on éteint la lumière de l'Egyjjte! Homme étrange... Il consentirait volontiers à mettre l'Etat sens dessus dessous, quand il s'agit du bien des jjaysans. et il n'oserait pas prendre au collet un grand prêtre et le mener en prison. Avec le plus grand calme il m'ordonne de renoncer à la moitié peut-être de mes revenus, mais je suis sûr qu'il n'aurait pas le courage d'emporter du Labyrinthe un outnou de cuivre »

Le pharaon souriait et de nouveau méditait :

« Chacun souhaite d'être heureux ; mais si tu veux faire que tous soient heureux, chacun te saisira ])ar les mains, comme

J homme à nui i un nrrache une dcnl mahide Et voilà pourquoi le souverain doit avoir de la dtîcision Voilà pour-

ijuoi mon divin père faisait mal en négligeant le peuple, et en

avant dans les prêtres une foi sans Ixirnes Il ma laissé un

lourd héritage mais j en viendrai à bout Aux lacs

N'atron. l'affaire aussi était difficile. -- Plus difficile (lu'ici... Ici il ny a (jue des bavards et des alarmistes, là-bas il y avait des hommes armés et résolus à la mort, l'ne seule bataille nous (juvre plus largement les yeux ([ue des dizaines d'années

de paisible gouvernement Qui se dit : « Je briserai

l'obstacle !... le brise. Mais qui hésite doit céder... »

Le crépuscule était venu. Dans le ])alais on avait changé la garde, et dans les salles plus éloignées on avait allumé des torches. Il n'y avait que la chambre du pharaon oii nul n'aurait eu l'audace d'entrer sans ordre.

Le maître fatigué par le manque de sommeil, le voyage de la veille et les occupations du jour, tomba sur un fauteuil. Il lui semblait qu'il y avait déjà des centaines d'années qu'il était pharaon, et il ne pouvait croire que depuis le moment où il avait été près des pyramides, un jour encore ne s'était pas écoulé.

-- « Un jour?.... Impossible!...

Puis il lui vint à l'esprit (}ue dans le cœur du successeur venaient loger peut-être, les âmes des précédents jjharaons. Certainement il devait en être ainsi: d'où serait né en lui le sentiment de vieillesse ou d'anti(}uité?... Et i)ourquoi le gouvernement de l'Etat lui paraît-il simple aujourd'hui, tandis que f^uelques mois encore aupara\ant. il s'effrayait à la pensée qu'il ne saurait pas gouverner.

— « Un .seul jour!... se répétait-il dans l'âme, mais il y a des milliers d'années déjà que je suis à cette place ! »

Soudain il entendit une voix étouffée.

— Mon fils! mon fils!

L'? pharaon se leva bru.squement de .son fauteuil.

MKRK KT FILS (iC,:^

— Qui est là? s"écria-t-il.

— Moi, c'est moi m'aurais-tu déjà oublié?

Le souverain ne pouvait dérouvrir de quel côté \enait la

voix. D'en haut, d'en bas. ]jeut-être de la grande statue d'Osiris,. (jui se trouvait dans l'angle.

— Mon fils, reprit la voix, respecte la volonté des dieux, si tu veux obtenir leur aide bénie... Oh ! respecte les dieux : sans leur secours, la plus grande puissance terrestre n'est (jue fantôme et poussière... <)hl rtsj)ecte les dieux, si tu veux (jue l'amertume de tes fautes n'empoisonne pas mon séjour dans rheureu.se contrée de l'Occident.

La voix se tut. le maître fit ai)i)orter de la lumière. L'une des ])ortes de la chambre était fermée, à l'autre se tenait la garde. Personne n'avait ])u y pénétrer.

La colère et l'inquiétude déchiraient le cœur du pharaon. <^u'était-ce?... L'ombre de son ])ère lui avait-elle parlé réellement, (ju cette voix n'était-ce qu'une nouvelle fourbe des ])rêtres?

Mais si les prêtres jjtuvent lui jjarler de loin, sans égard aux murs épais, en ce cas. ils peuvent aussi épier ses paroles. Et alors, lui. le maître du monde, il est comme un animal sauvage, entouré de pièges de toutes parts.

Il est vrai que dans le i)alais royal, c'était chose ordinaire que d'écouter aux portes ; mais le pharaon pensait que son cabinet du moins était libre, et (jue l'audace des prêtres s arrêtait au seuil du maître suprême.

Et si c'était un esprit?....

Le maître ne voulut pas tcjucher au souper, mais il alla se reposer. Il lui semblait qu il ne sendormirait ])as; t(jutefois la fatigue l'emporta sur l'irritation.

Au bout de quelques heures, il fut éveilla par des sonnettes et des lumières. Il était déjà minuit, et le prêtre astrologue venait faire le rap])ort au maître sur l'état des corps célestes. Le iihar.'.on écouta le cdmole rendu et il dit à In lin :

ô(>4 LK l'HAHAON

— Ne iHiurrais-tu désurmais, vénérable prophète, adresser tes rapjjorts au n(>l)Ie Sem?... Ne me remjjlace-t-il pas dans les choses qui touchent à la religion?...

I^ prêtre astrologue s'étonna fort de l'indifférence du maître pour les (^hoses célestes.

— Votre Sainteté, demanda-l-il. daigne reni)ncer au.v indications que les étoiles donnent aux souverains?...

— Qu'elles donnent? répéta le pharaon. — Alors dis-moi quelles sont leurs promesses à mon égard?

L'astrologue attendait visiblement cette question, car il ré- ])ondit sans ])rendre le temps de réfléchir :

— L'horizon est momentanément voilé Le maitre du

monde n'a pas encore trouvé le chemin de la vérité qui mène à connaître la volonté des dieux. Mais tôt ou tard, il le trouvera, et en lui une longue et heureuse existence, un règne plein de gloire.

— Ah! ah! Je te remercie, saint homme. Du moment que je sais ce que je dois chercher, je me conformerai aux indications et je te prie de nouveau de communic]uer désormais avec le noble Sem. Il est mon remplaçant, et si jamais tu lis dans les astres (}uelque chose de curieux, il me le racontera le matin.

Le prêtre quitta la chambre à coucher, en hochant la tête. - — Grâce à eux, je ne pourrai plus me rendormir !... dit le maître avec l'accent du méc(^ntentement.

— La très vénérable reine Nikotris. dit soudain l'aide de camp, m'a (ordonné, il y a une heure, de prier Votre Sainteté de lui donner audience.

— Maintenant?... à minuit?... demanda le maître.

— Justement, elle a dit (ju'à minuit Votre Sainteté s'éveillerait.

Le ])haraon réfléchit et répondit à l'aide de camp qu'il attendrait la reine dans la salle dorée. Il présumait (]ue là, nul ne iiourrait surprendre leur entretien.