MERE ET FILS

Le maître jeta un manteau sur ses épaules, chaussa des sandales non lacées, et ordonna de bien éclairer la salle dorée. Puis il sortit, en enjoignant aux serviteurs de ne pas l'accompagner.

Dans la salle il trouva déjà sa mère vêtue dhabits de deuil en grosse toile. Apercevant le pharaon, la noble dame voulut de nouveau tomber à genoux, mais son fils la releva et la pressa dans ses bras.

— Mère, est-il survenu ciuehjue chose de grave, que tu te déranges à cette heure?

— Je ne dormais pas... je priais... répondit-elle. — O mon fils, tu as sagement deviné : l'affaire est grave !... J'ai entendu la voix divine de ton père

— ■ Vraiment ? dit le pharaon qui sentait la colère l'envahir.

— Ton immortel père, poursuivit la reine, m'a dit, plein de tristesse, que tu t'engages sur une fausse voie... Tu renonces avec mépris aux consécrations de grand-] )rêtre. et tu traites rnal les serviteurs des dieux.

« Qui restera auprès de Ram.sès, disait ton divin père, sil mécontente les dieux, et si le corps sacerdotal l'abandonne?... Dis-lui... dis-lui.. . répétait l'ombre vénérable, que de cette manière, il perdra l'Egypte, la dynastie et lui-même.»

— Oh ! oh ! s'écria le pharaon, ainsi on me menace de la sorte dès le premier jour de mon règne !... ma mère, le chien aboie le i)lus fortement quand il a peur, les menaces sont donc un mauvais signe, mais pour les prêtres seuls!...

— Mais c'est ton père (jui parle... répondit la reine affligée.

— Mon immortel père, répartit le pharaon, et mon saint aïeul Amenhotep, comme de purs esprits qu'ils sont, connaissent mon cœur et voient l'état lamentable de l'Egypte. Et comme mon cœur veut relever l'Etat, en diminuant les abus, ils ne voudraient pas mempêcher d'accomplir ces desseins.

— Alors, tu ne crois pas que l'âme de ton père te donne des conseils, demanda-t-elle de plus en ])his effrayée.

ÛÙ6 L1-; I^HARAON

Je ne sais. Mais jai le droit de suj^puser que ces voix ilesprits, qui se répandent en diverses parties de notre palais, sont quelque ruse sacerdotale. Les i)rêtres seuls peuvent me redouter, mais ni les dieu.x, ni les esprits... Ce ne sont donc

pas des âmes, mère, qui cherchent à nous effrayer

La reine demeura pensive, et Ion voyait que les paroles de son fils lui causaient de limpression. Elle avait vu l>eaucoup de miracles dans sa vie, et certains lui avaient paru suspects à elle-même.

— En ce cas, dit-tlle a\ec un sou])ir. tu es imprudent mon fils!... Cette après-midi. Htrhor est venu chez moi. très mécontent de son audience... 11 disait (]ue tu voulais écarter les prêtres de la cour.

— Et à quoi sont-ils bons? Est-ce pour que mes cuisines et mes caves aient de grands débours?... Ou ])eut-être pour (juils écoutent ce que je dis. et observent ce que je fais?...

— Tout le pays sera bouleversé si les i)rêtres pr»x:laraent que tu es un impie... inter\int la mère.

— Le pays s"agite déjà, mais jjar la faute des prêtres, réj)artit le pharaon. — Et je commence aussi à me faire une conception nouvelle de la piété égyptienne... Si tu savais, mère, combien de j^rocès il y a dans la Basse-Egypte pour outrage aux dieux, et dans la Haute-Egypte i)our vol aux morts, tu te convaincrais que chez notre peuple, les affaires sacerdotales ont déjà cessé d'être sacrées.

— C'est l'influence des étrangers qui inondent rEgy[)te. sécria la mère. — Des Phéniciens, en particulier.

— Peu importe de (jui c'est l'influence : il sufiit que lEgypte ne considère i)lus ni les statues, ni les prêtres comme (les êtres surnaturels... Mère, que tu écoutes maintenant les nobles, les officiers et les soldats, et tu comprendras (lue le tem])s est venu de mettre le ])ouvoir royal à la place du pouvoir sacerdotal, si tcute autorité ne doit pas succomber dans If ])ays.

MERK KT FILS 06;

— L'Egypte est à toi, soupira la reine. — Ta sagesse est extraordinaire, fais donc comme tu l'entends... Mais agis avec jirudence... Oh, avec prudence!... Le scorpion même mort peut encore blesser son imprudent vainqueur. . .

lis sembras-sèrent et le maître revint à sa chambre à ciucher. Mais cette fois, réellement, il ne put s'endormir.

Il voyait déjà clairement qu entre lui et les prêtres la lulle était engagée, ou [jlutôt, quelque chose d'odieux qui ne méritait même ])as le nom de lutte, et dont lui. un chef, ne savait au premier moment comment venir à bout.

Car ici, où est l'ennemi?... Contre (]ui doivent marcher ses troujies fidèles?... Contre les prêtres (jui tombent devant lui à plat ventre? Contre les astres qui disent que le ])haraon n'est i)as encore entré dans la voie de la vérité? Qui et (juoi faut-il combattre ici ?

Peut-être ces voix d'esprits se répandant au milieu des ténèbres? Ou bien sa propre mère qui terrifiée, le supplie de ne i)as chasser les prêtres ?

Le pharaon se tordait sur son lit dans le sentiment de son impuissance. Soudain une idée lui vint: « Que m'importe un ennemi qui .se dilue comme de la boue dans la main?... Qu'ils parlent dans des salles vides. f}u'ils se fâchent contre n^sn im])iété. Moi, je donnerai des ordres, et qui oserait ne pas les exécuter .sera mon ennemi, et j'em])loierai contre lui la jiolice. le tribunal et les troupes. »