Le pillage des biens nationaux, une famille française sous la Révolution

La razzia du problématique milliard appartenant aux Congrégations religieuses, reconstituées au cours du dix-neuvième siècle, a rappelé l'attention sur l'ininicnbe spoliation révolutionnaire accomplie de 1792 à 1800. Ce livre, qui raconte un crime du temps passé, est donc d'actualité.

Le nouvel attentat perpétré sur le bien d'autrui. bientôt suivi de la main-mise audacicusenicnt esquissée contre les propriétés de l'Eglise concordataire, en a rafraîchi le souvenir qui s'estompait dans la mémoire de beaucoup de français, et voici que les problèmes jadis soulevés par la vente des

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« biens dits nationaux » sont tous remis en question.

Les mécomptes éprouvés par les modernes liquidateurs qui ont eu peine à réaliser 3 p. 100 du montant de la nouvelle concussion; le scandale des fortunes édifiées à cette occasion par des hommes de loi d'une rapacité sans scrupules; les malpropretés commises par des personnages politiques qui couvrent du manteau de passions soi-disant sectaires l'inavouable dessein de s'enrichir aux dépens de leurs victimes; les marchandages et chantages auxquels ont donné lieu certaines confiscations de couvents; d'autres turpitudes ont réveillé une histoire paraissant ensevelie dans les ténèbres de la prescription, par suite d'un silence, tantôt obligatoire et tantôt volontaire, qui durait depuis un siècle et plus.

On est devenu avide de connaître en détail les circonstances de la vaste mutation des propriétés, survenue à la fin du dix-huitième siècle, événement sur lequel reposent l'édifice économique moderne et aussi, en grande partie, l'édifice sociaP.

Les plus indifférents, se surprenant à réfléchir, se sont demandé si le spectacle répugnant offert par le moderne ramassage de butin déloyal, com-

1. C'est ici, pensons-nous, le lieu de répéter la boutade paradoxale de Proudbon : • La propriété c'est le vol I • et aussi l'aveu cynique de Sieyès : « Nous avons respecté la propriété ; nous n'avons fait que changer les propriétaires. ■

pliqué de querelles entre fripons, n'était pas la répétition exacte de celui qu'ont offert les grands ancêtres dont les manuels ofTiciels vantent les vertus et môme le désintéressement. Beaucoup de penseurs en ont conclu déjà que les « immortelles conqu(!'tes » pourraient bien, au fond, n'avoir été que l'invasion des domaines des maîtres par les métayers et l'intrusion des gens de l'office dans les salons.

D'autre part, les difficultés rencontrées aux inventaires, difficultés qui auraient pu, sans certaines capitulations frisant la trahison, déchaîner une guerre civile libératrice, ont permis aux catholiques d'espérer qu'un assaut plus sérieux de leurs églises se heurterait demain à une résistance efficace. Us ont voulu savoir comment les autels avaient été attaqués en 1793 et comment ils avaient été mal défendus, se promettant, à l'avenir, de prc>fili;r des erreurs de tactique des agresseurs et d'utiliser la bonne volonté des fidèles.

Pour savoir on s'est mis à étudier: non plus dans les guide-Anes rédigés sur commande, ni même dans les récits à larges développements oratoires où l'esprit de parti l'emporte généralement sur le souci de la vérité, mais dans les documents authentiques et centenaires qui dormaient dans la poussière des mairies, les études des notaires, les bureaux des administrations civiles

et financières, ou encore dans les greniers et les cofTres de certaines familles.

Les principaux agents des crimes et des rapines révolutionnaires ont été partout, singulièrement en province, ce qu'on désignait autrefois, non sans une teinte de dédain, des « hommes de loi »; et ce terme englobait indifféremment magistrats d'ordre inférieur, procureurs, avocats sans causes, consulteurs sans clients, tenanciers d'officines plus ou moins louches, petits huissiers, petits greffiers, clercs de basoche, en un mot chicanous de toute étiquette.

Ces gens-là, élevés à l'école de la paperasserie, n'ont pas su ou pas osé, même en tripatouillant les aifiiires les plus scabreuses et les plus secrètes, se libérer du formalisme qui faisait le fond de leur caractère, parfois aussi de leur savoir.

Us ont tenu des registres exacts des méfaits qu'ils accomplissaient pour leur propre compte ou pour le compte de leurs employeurs ; la plupart, je le répète, obéissant à des instincts de légalité plus forte chez eux que les conseils de la prudence ; quelques-uns, relativement honnêtes, ont désiré laisser des témoignages officiels des scélératesses dont les spoliés étaient victimes afin de permettre aux héritiers de ceux-ci d'exercer plus tard des revendications utiles.

Ces documents sont d'une précision déconcer-

tante ; il suffit de jeter les yeux sur un certain nombre pour se convaincre que leur conservation intégrale est providentielle.

Il résulte de leur lecture que le grand procès de la vente des « biens nationaux » n'est pas encore instruit ; loin d'être terminé comme d'aucuns volontiers l'iniag-inent.

Il résulte aussi de l'examen que c'est seulement à la lumière crue qui s'en dégage qu'on pourra écrire désormais, avec sincérité, la grande histoire de la révolution, histoire qui devra condenser des multitudes de cas particuliers, presque toujours identiques d'ailleurs.

Cependant les pièces manuscrites, intéressant des millions de cas spéciaux, sont disséminées dans plusieurs centaines de mille cartons. C'est un océan de preuves et d'aveux, d'une écriture et d'une orthographe souvent pénibles à considérer. Comment débrouiller ce chaos et, une fois dégagés de \o\irty crasses et de leurs obscurités, comment mettre en ordre ces vieux papiers et les classer méthodiquement ?

La Providence y pourvoit encore.

Un sport nouveau, né depuis une dizaine d'années, fait fureur, recrutant plus d'adeptes que le tennis, le polo, le golf et l'aviation. 11 consiste en la recherche des vieux documents de tout genre, niait particulièrement des révolutionnaires. Leurétude,

qui était naguère le monopole d'un petit nombre d'érudits confinés dans cette spécialité, ou bien l'innocont passe-temps de quelques maninqucs dont on se moquait, est devenue la passion d'une infinité de personnes de toute condition, de tout âge, je puis ajouter de tout sexe.

Académiciens, magistrats, avocats, soldats, employés, clercs de notaires et mômeclercsd'huissiers, vrais et faux nobles, grands et petits bourgeois, professeurs et magisters, tout le monde s'en môle. Les prêtres surtout, que la loi de Séparation exonère de la dépendance du pouvoir civil et détache do certaines traditions de circonspection excessive, témoignent d'un zèle et d'une activité remarquables dans cette course vers la vérité vraie. Je sais de simples vicaires ou curés de campagne ayant déjà collectionné des dossiers qui enrichiraient n'importe quel cabinet d'archives; ils s'apprêtent à en tirer des brochures ou des livres qui étonneront leur province par la sagacité et le courage des auteurs. Des écoliers même, à peine débarrassés du fatras classique, préfèrent à la chasse et aux promenades à bicyclette d'interminables stations dans les bureaux des mairies de chefs-lieux. Ils y copient avec acharnement les documents relatant les abusives mutations de propriétés de la fin du dix-huitième siècle et composent, eux aussi, des cartons accusateurs d'autant plus intéressants

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qu'une bonne foi parfaite préside à ce travail de bénédictin.

Tous ces chercheurs ont soif de savoir. La science, ainsi acquise, provoque dans leurs ftmes des haines vigoureuses, haines motivées par Tignominie des actions qui leur sont révélées et, plus encore peut-être, par les erreurs grossières où les avaient induits une éducation mal faite. On s'en veut, à l'instar de M. Taine, d'avoir adoré, sous la foi de perfides enseignements et sur l'apparence de la façade d'une pagode en boue séchée mais savamment badigeonnée, un dragon monstrueux qui n'a pu vivre et prospérer qu'en se nourrissant de chair humaine. On en veut aux maîtres d'avoir inculqué un mensonge, sans réfléchir que ceux-ci en furent souvent les premières dupes, faute d'avoir pu approfondir le sujet.

Ce qui était soigneusement caché, ce qu'on croyait caché pour toujours, grâce aux attitudes arrogantes des voleurs et à la lassitude des volés, apparaît de toutes parts et justifie amplement le verset du Dies irx^ que j'ai pris comme épigraphe de cette préface. On déteste davantage ceux (|ui vous ont trompés que ceux qui vous ont ble^Mfs. Ou hait mortellement ceux qui ont abusé de la candeur de votre jeunesse et de la bonne foi de votre Age mûr. Depuis que s'entr'ouvre le sanctuaire et que s'écarte le voile qui dérobait aux re-

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gards l'aspect de l'affreuse divinité proposée à la vénération crédule d'un peuple naïf, la colère gronde dans les cœurs; une fureur sourde, mêlée de dégoût, succède peu à peu à l'admiration confiante que les foules professaient naguère à l'égard de notre grand bouleversement social.

C'est à ce nouvel état d'esprit qu'on doit principalement attribuer la désaffection qui se manifeste dans toutes les classes de la société envers les successeurs actuels des abjects criminels de 1793, et envers le gouvernement qui les représente.

Les continuateurs de la Convention sentent si bien que leur victoire définitive n'est pas encore assurée qu'ils sonnent déjà le rassemblement de leurs vieux soldats et de leurs auxiliaires, conscients qu'il leur faudra bientôt livrer une lutte suprême et décisive sur le champ de combat où ils bivouaquent.

Aux petits livres et aux brochures qui battent partout en brèche, jusque dans les moindres cantons, la légende d'une révolution désintéressée et libératrice des droits du peuple, les accusés opposent in-folio sur in-folio, étalant des montagnes et des montagnes de linge sale qui semblent avoir pour but d'allonger indéfiniment les listes des complices de tant de hontes. C'est leur ma nière de convier les héritiers des coupables, qui furent les bénéficiaires de la grande spoliation, à