LE RETOUR DBS PROSCRITS

Le lendemain, il renvoyait le papier aux proscrits, avec, au oerso, cette féroce annotation de sa main:

I^sdénominés au présent passeport, ne pouvant, comme ais, pénétrer dans l'intérieur sans être rayés il ou avoir obtenu l'autorisation de rentrer par le Miin^itre de la Police générale,

Le sous-préfet de Tarrondissoment de Ruremonde leur ordonne de sortir du territoire de la république dans le délai de trois jours, sons peine d'être traduits devant la Commission militaire, jugés et punis conformément aux lois.

Donné à Ruremonde, le ) frimaire, an IX, de la République française.

Le sous-préfet, Magnibt.

En langage français, ce grimoire signifiait que le régime de la guillotine n'étant pas légalement .aboli, le dit Magniet n'hésiterait pas à l'appliquer aux trois suppliants, pour peu que la chose fût utile à la conservation de sa place de sous-préfet. La loi était la loi, que diable!

La suprême espérance de mon arrière-grandpère, qui était de gagner sa terre natale et d'y creuser sa tombe, semblait anéantie. Cependant tans 86 laisser abattre par la mise en demeure du sieur Magniet, il attribua la dureté comminatoire de la note à l'inexpérience zélée du subalterne. Ayant longtemps pratiqué les hommes, il n'ignorait pas que, sous les apparences rugueuses d'un garde-chiourme, se cache quelquefois le cœur d'un homme compatissant. Après avoir interrogé Mt

geôliers et s'être convaincu assez vite que sa conjecture était exacte, il sollicita une audience de M. le sous-préfet, persuadé qu'au cours de la conversation certains arguments calmeraient les scrupules de légalité du fonctionnaire timoré. M. le sous-préfet fut touché et daigna accorder cette audience pour le surlendemain.

L'entretien dura longtemps. Mon bisaïeul, presque octogénaire, parla, toujours debout, devant un jeune homme toujours assis. Il dit ses infortunes mais s'appliqua surtout à nommer les personnages, redevenus puissants, qui furent jadis de son intimité. Il ajouta que « personne n'était encore fixé sur les intentions du premier Consul; on prêtait au vainqueur de Marengo le projet de fusionner les deux sociétés françaises maintenant séparées par les excès révolutionnaires; des gens bien informés assuraient que sa politique serait une politique d'apaisement. Des exemples récents prouvaient, au surplus, que les revirements de fortune sont parfois bien rapides; on n'était donc pas téméraire en supposant que les proscrits d'hier deviendraient peut-être demain les dispensateurs des grâces et des emplois. L'intérêt bien entendu d'un fonctionnaire consistait, par conséquent, à compatir aux souffrances des pauvres émigrés que la persécution devait rendre d'ailleurs sacrés à toutes les âmes sensibles. » En terminant, le vieillard donna discrètement au jeune homme une petite leçon de droit administratif. Il lui fit observer que sa femme et son domestique ne tombaient plus