LE RETOUR DES PROSCRITS

2 frimaire, an IX, de la république française (23 novembre 1800), trois vieillards, deux hommes et une femme, les mains enchaînées, étaient conloits à la sous- préfecture de Ruremonde, Meuse- ■ire^ par quatre gendarmes de la brigade Itl 1 lysen, chef-lieu de canton de ce déparle-

lont au nom maintenant désappris.

Le chef de la petite caravane, grand et encore robuste en dépit de l'âge, marchait péniblement, entravé par les liens et souiïrant des cicatrices des six blessures qu'il avait reçues, plus d'un demi-

siècle auparavant, au service militaire de sa patrie ; quelques-unes dans cette région qu'il revoyait si tristement aujourd'hui ; car il l'avait parcourue en victorieux, jeune et brillant officier de la triomphante armée de Maurice de Saxe.

Il portait le costume des gentilshommes de l'ancien temps, légèrement corrigé par la mode allemande — justaucorps marron, jabot de dentelles, culotte courte, bas de soie et souliers à boucles. — Sa tète était ornée d'une perruque poudrée, avec le catogan retombant sur la nuque. Un de ses fils nous a laissé de lui une miniature, peinte précisément à cette époque. ' Elle le représente avec des traits accentués, le front haut, le nez fortement bossue, la bouche petite, le menton assez accusé. L'ensemble de la physionomie est empreint d'un grand air d'énergie dont cinquante années consécutives de commandement lui avaient donné l'habitude, et que n'avaient point altéré dix années d'atroces souffrances morales et physiques. Les vêtements ont beau être des plus simples, l'homme n'en garde pas moins le respect de soi-même qui impose le respect des autres.

C'était mon arrière-grand-père, naguère riche et puissant seigneur, maintenant traité en vagabond, à la merci de Pandore !

Sa femme, Marie de Lubersac, âgée de cinquanteneuf ans, portait, dignement elle aussi, le poids du

1. OrI cette miniature qui est reproduite au frootispice du présent ouvrage.

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malheur. Sans avoir été jolie elle avait passé, dans sa jeunesse, pour fort gracieuse — ce qui vaut mieux. — Elle conservait encore les traces très apparentes de celte grâce naturelle qui, jointe à l'exquise urbanité des manières, ont fait de la plupart do nos grand'mères les femmes le plus délicieusement séduisantesqui aient jamaischarmé les hommes.

Le troisième de ces émigrés rentrants était le domestique des deux autres. Il s'appelait Joseph Ceyrat et devait être âgé de soixante-dix ans. Natif de la paroisse de Laberrie, en Limousin, il avait servi mes grands-parents pendant trente ans, aux heures de prospérité. Désirant partager leur infortune, il les suivit tout le long du calvaire, rendant en dévouement ce qu'il avait reçu jadis en bonté protectrice.

M. le sous-préfet, étant à tablo, ne reçut pas les malfaiteurs. Il proscrivit de les conduire à la prison de la ville, en leur faisant intimer l'ordre de confier à son secrétaire les papiers dont ils étaient porteurs. Mon arrière-grand-père remit un passeport le recommandant à la bienveillance des autorités françaises et signé par le gouverneur militaire et civil du Cercle allemand de Wesel, le général-major Mosch. Il espérait, avec ce léger viatique, forcer les portes de sa patrie.

Userait facile, je crois, de trouver de nos jours, dans le monde administratif, de nombreux exemplaires do fonctionnaires façonnés sur le modèle du sieur Magniet, sous-préfet de Ruremonde en 1800.

Parvenu au pouvoir à la faveur des désordres publics, investi d'une fonction à laquelle ne l'avaient prédisposé ni sa naissance ni son instruction sommaire — si j'en juge d'après son style et son orthographe — ni surtout son apprentissage qui était nul, les sentiments chrétiens, inculqués jadis dans son âme par l'éducation première, disparaissaient sous l'enveloppe de l'employé désireux avant tout de ne point déplaire à ses maîtres et soucieux de conserver sa place.

Dans les Origines de la France contemporaine ^ M. Taine a fort bien observé que sous l'ancien régime on n'accédait aux emplois actifs de la magistrature administrative ou judiciaire qu'après un long stage chez les professionnels. On n'était admis aux lourdes responsabilités qu'après avoirappris à en apprécier le fardeau. La lettre de la loi dictait assurément les décisions des magistrats ainsi formés, mais son esprit les inspirait; dans les cas évidents l'équité remplaçait le droit écrit. En tout état de cause la grande pensée de charité et de solidarité humaine était respectée dans les paroles et dans les actes. Aussi ces juges — conseillers aux parlements, intendants, sénéchaux, baillis — jouissaient-ils généralement d'un prestige et d'une considération qui ne sont égalés que par l'insignifiance ou la mésestime où sont tombés un trop grand nombre de leurs successeurs.

Le sieur Magniet sentit ses cheveux lui dresser sur la tête, d'horreur et de terreur, au seul aspect du passeport allemand de mes grands-parents.