LE PLAN DE CAMPAGNR FRANÇAIS

pour les Anglais, le général JolTre pour la V' armée. Belges et Anglais hôlis prêteront leur concours, mais sous des réserves susceptibles d'en compromettre l'effet ; le roi Albert et le maréchal French acceptent les suggestions du général Joffre, mais ils ne lui sont nullement subordonnés.

D'ailleurs, mêtne si les Beiges et les Anglais obéissaient aveuglément au commandant en chef français, celui-ci serait impuissant à exercer une forte action directrice sur l'aile gauche alliée engagée en Belgique. A Vitry, où Jofîre a son Q. G., il est trop loin de son aile gauche, et d'autre part il ne peut fixer sur elle son attention autant qu'il conviendrait, car, étant en fait généralissime, il doit embrasser dans ses préoccupations tout l'immense front qui s'étend de l'Alsace à la Mer du Nord.

Comme les Allemands vont porter leur effort principal en Belgique, il faudrait avoir là un commandant en chef particulier, qui dépendît de Joffre et reçfït ses instructions, mais qui eût l'autorité nécessaire sur les trois armées de l'aile gauche pour coordonner étroitement leur action au mieux des circonstances (1).

Les Belges ont crié au secours, et parlent de ramener leur armée sur Anvers. Le général Joffre a compris combien il était urgent de les secourir.

0) Il y aurait pour nous le plus grand intérêt a réaliser l'unité de ctJmiiKlhdeinént à notre aile gauche, en Belffiqtle ; mais, lielasl les Anglais elles Belges sont absolument réfrac- I aires à cette mêsiii'C.

DU 16 AU i9 AOUT 95

Dès le 16 août, il a donné des ordres dans ce sens au cOrpS de cavalerie Sordet. Ce dernier, très fatigué, a fait observer qu'il hli faudrait au moins 24 heures de repos.

Le commandant en chef, exaspéré de ces atermoiements, me téléphone le 17 août à 20 heures :

« Il est urgent que le corps de cavalerie remplisse la mission qui lui a été assignée hier (1(5). Bruxelles s'affole et le Gouvernement se retire à Anvers. Il faut éviter à tout prix que l'armée belge suive ce mouvement. Par suite il est indispensable que le corps de cavalerie prenne liaison avec elle ».

Le corps de cavalerie, ert dépit de sa fatigue, n'est pas resté inactif; le 17 aouL, il a poussé au nord de la Sanpibl*e et s'est réuni aux environs de FleUt*us; ii a constaté que les fractions de cavalerie allemande, signalées de ce côté les jOtirs précédents, se sont retirées vers le nord-est. Par suite d'un malentendu que je ne m'explique pas, son régiment d'infanterie de soutien, le 45«, ne l'a pas suivi; ayant trouvé près de Dînant l'autre régiment de sa brigade, le 148", il s'est rallié à lui.

IjC général Sordet, informé qu'une masse de cavalefie adverse se trouvait dans la t'égion Perwez-Ramillies-Offus en observation devant la droite de l'armée belge, a résolu de l'attaquer le 18. Les Belges, sui- sa demande, consentent à lui prêter leur concours ;

96 m PLAN DE CAMPAGNE FRANÇAIS

Une brigade d'infanterie, marchant de Longueville sur Orbais, opérera à la gauche du corps de cavalerie, tandis qu'un détachement mixte de la garnison de Namur agira à sa droite.

En fait, la brigade belge, annoncée à gauche, prenant la, division de gauche du corps Sordet (division de Lastours) pour l'ennemi, ouvre le feu sur elle et lui tue quelques chevaux. Le malentendu est promptement dissipé, mais la brigade belge, qui vient d'être touchée par l'ordre général de retraite de son armée, abandonne la partie sans crier gare, de telle sorte que sa disparition crée une énigme qui n'est résolue qu'après un laps de temps assez long. Quant au concours de la garnison de Namur, il se borne à l'envoi de faibles patrouilles de cavalerie (1).

Le corps Sordet, privé de l'appui de l'infanterie belge, après divers incidents inutiles à relater ici, se replie vers l'ouest entre Wavres et Gembloux, laissant ses détachements de découverte au contact des postes avancés de l'ennemi.

Le 19 au matin, il se reporte par, Orbais sur Perwiez et se heurte aux environs de cette loca-

(1) Cette première tentative pour opérer en liaison avec les Belges a donc avorte ; elle s'est produite trop tard, alors que les Belges avaient déjà perdu courage et ne voyaient de salut pour leurs troupes que dans une prompte retraite sur Anvers.

Si le corps Sordet, le o aoiit, au lieu d'aller si mal à propos sur Neufchàteau, avait été dirigé sur Namur, il pouvait y être le 9 août et dès le lO se porter au nord de la Sambre où il aurait opéré sa jonction avec les Belges ; sa présence aux côtés de ceux-ci les eût reconfortés et décidés, peut-être, à combiner leurs opérations avec les nôtres.

lité à des troupes de toutes armes qui lui paraissent nombreuses. Après un échange de coups de canon, le général Sordet ramène ses divisions vers Fleurus.

Le 20 août, pour esquiver la poussée de l'infanterie adverse, il se replie derrière le canal de Charleroi à Bruxelles, dont il fait tenir les passages entre Gosselies et Séneffe.

Le corps de cavalerie en marche continuelle au contact immédiat de l'ennemi depuis le 6 août, c'est-à-dire depuis 16 jours pleins, a grand besoin de repos : les hommes ont un moral parfait, mais ils sont harassés ; les chevaux n'en peuvent plus, un grand nombre sont hors de service et la plupart sont sans ferrure.

Au G. Q. G. on a conçu une vive irritation contre le général Sordet qu'on accuse d'avoir ruiné sa troupe sans profit, et d'autre part manqué de vigueur et d';Vpropos à diverses reprises ; une lettre de blfime est adressée au général par mon intermédiaire. Une note du général Joffre replace le corps de cavalerie sous mes ordres, et me laisse le soin de décider « s'il n'y a pas lieu de remplacer le général Sordet par le général de Lastours. >

Le commandant en chef agit ici avec une précipitation fâcheuse, car il n'a pas encore de renseignements suffisants sur les opérations du corps de cavalerie, du ITi au 20 août, pour être en droit de porter un jugement aussi sévère sur un offî-

cier de rang élevé, réputé chef de cavalerie éminent. Je réponds que, ne sachant pas ce qu'on est en droit de reprocher au général Sordet, je ne me crois pas permis de prononcer la mutation indiquée, laquelle, en tout état de cause, présente, à mon avis, les plus graves inconvénients. J'ajoute que, vu l'épuisement du corps de cavalerie, je vais m'efforcer de lui donner quelque repos (1).

Les mouvements de la V* armée, du 16 au 20 août, s'effectuent sans autres incidents que des démonstrations exécutées par les Allemands tout le long de la Meuse, de Namur à Givet, et l'apparition de quelques patrouilles sur la Sambre, en amont de Namur.

Le 18 août, dans la journée, je reçois V Instruction générale n" 43, datée du jour même, 8 heures, et ainsi conçue :

I. — Les 111% IV» et V« armées françaises, agissant de concert avec les armées anglaise et belge, auront pour objectil' les forces allemandes réunies autour de Thionville, dans le Luxembourg et en Belgique.

Ces forces paraissent comprendre au total de 13 à 13 corps d'armée et semblent fractionnées en deux groupes principaux :

1" Au nord, 7 à 8 corps d'armée et 4 D. C, constituant la droite adverse ;

2° Au sud, entre Bastogne et Tluonville, n ô 7 corps et 2 à 3 D. C, formant le centre.

(1) Je n'ai pas a prendre fait et cause pour le général Sordet, qui saura très bien se défendre lui-même.

DU iQ AU 19 AOUT 99

II. — Les III8 et IVe armées françaises ont déjà reçu lours missions éventuelles et leurs directions générales d'offensive.

m. — En ce qui concerne la Ve armée et les armées anglaise et belge, deux' éventualités sont à prévoir.

{0 L'aile droite ennemie, marchant par les deux rives de la Meuse, cherche à passer entre Givet et Bruxelles, si même elle n'accentue son mouvement vers le nord.

Dans ce cas, la V« armée et le corps de cavalerie qui lui est rattaché, opérant en liaison avec les Anglais et les Belges, s'opposeraient directement à ce mouvement en cherchant à déborder l'ennemi par le nord. L'armée belge et le corps de cavalerie seraient tout placés pour cette action débordante.

Pendant ce temps, nos III" et IV" armées attaqueraient tout d'abord le centre adverse pour le mettre hors de cause; ce résultat obtenu, la majeure partie de la IV" armée se tournerait immédiatement contre le flanc gauche de l'aile droite allemande.

2° L'ennemi n'engage sur la rive gauche de la Meuse qu'une fraction de son aile droite. Pendant que son centre opérerait de front contre nos Ul" et IV' armées, la partie de l'aile' droite, maintenue sur la rive droite de la Même, chercherait à attaquer le flanc de la JV" armée.

iJans cette seconde éventualité, la V- armée, laissant aux Anglais et aux Belges le soin de combattre les Allemands sur la rive gauche de la Meuse et de la Sambre, se rabattrait par Namur et Givet dans la direction générale de Marche et de Saint-Hubert.

Dans cette prévision, il conviendrait d'organiser une forte tête de pont à l'est de Givet, sur la ligne jalonnée par Falmagne, Finnevaux, Beauraing et Bois de Sévry.

Le k" G. D. B. de la V" armée pourrait en totalité ou en partie agir avec les Anglais et les Belges sur la rive gauche de la Meuse.

Signé : Jofkhe.

Il résulte de cette lettre qiïe notre commandant en chef, le 18, à 8 heures, évalue à i3 ou 45 corps d'armée la force de la droite et du centre allemands. Il commet là une erreur un peu lourde, car, en réalité, nos adversaires ne mettent pas en ligne sur cette partie de leur ordre de bataille moins de 28 corps d'armée, soit presque le double de ce qu'il suppose.

En outre, cette première erreur l'entraîne à une seconde non moins grave.

Il a été contraint de constater que la droite allemande, donnant à sa manœuvre débordante une extension dépassant toutes ses prévisions, opère à cheval sur la Meuse inférieure, mais il retient l'éventualité si improbable où cette droite allemande maintiendrait sa masse principale sur la rive droite, et n'engagerait sur la rive gauche qu'une fraction assez faible pour qu'il sufHse de lui opposer les Belges et les Anglais avec tout ou partie du 4" G. D. R. D'autre part, il ne consent pas à se préoccuper de l'éventualité contraire, celle où l'attaque allemande' par la rive gauche de la Meuse inférieure, par la Belgique proprement dite, réunirait des iorces si considérables qu'il faudrait, non seulement lui opposer toute la V* armée avec les Anglais et les Belges, mais encore amener de nombreux renforts de ce côté. En résumé, le général Joffre s'attarde à considérer le cas où il devrait reporter la plus grande partie de son aile gauche sur la rive droite de la Meuse

inférieure, mais il ne songe nullement au cas contraire où il aurait à renforcer cette aile gauche, ' Avant la guerre, peut-être était-il permis de croire que l'offensive des Allemands contre la France ne dépasserait pas la Meuse inférieure, mais depuis le début des hostilités, du 2 au 18 août, les événements ont démontré que l'on s'était trompé sur ce point. En effet, il est devenu évident que nos adversaires ont résolu de faire passer leur principale attaque contre nous par la Belgique, parce qu'ils jugent que leur intérêt militaire l'exige ; sans quoi ils eussent été fous d'assaillir les Belges, ce qui devait déjà leur occasionner de grands embarras, et surtout risquait de provoquer l'intervention de l'Angleterre, comme cela s'est produit, du reste.

D'après les instructions du 18 août, la V* armée se tiendrait en mesure d'opérer suivant deux directions perpendiculaires, soit face au nord, soit face à l'est : face au nord, pour agir au-delà de la Sambre avec les Anglais et les Belges contre le groupe allemand venu sur la rive gauche de la Meuse inférieure ; face à l'est, pour franchir le fleuve de Givet à Namur, afin d'aller sur la rive droite au secours de notre IV« armée. Pour une armée nombreuse, dont les colonnes de combat sont déjà surchargées d'impedimenta et qui entraînent derrière elles d'interminables théories de parcs et de convois, lourds et encombrants, tout changement de direction sous un angle un peu

ouvert est très difficile partout, et plus encore dans une région comme l'Entre-Sambre et Meuse, si mal partagée sous le rapport de la viabilité.

D'autre part, la V' armée, qui s'avance face au nord, devant pouvoir faire rapidement face à l'est, le cas échéant, il serait désirable qu'elle fût formée en échelon, la gauche en avant; or, les conditions de son mouvement du 16 au 20 août ont été telles, qu'elle s'est trouvée placée suivant le dispositif contraire, le dispositif en échelon la droite en avant.

Vu l'impossibilité de satisfaire simultanément aux deux éventualités considérées par le général en chef, j'ai dû m'abstraire presque complètement de la plus improbable, de la seconde, de celle où l'ennemi n'engageant qu'une faible fraction de son aile droite sur la rive gauche de la Meuse, il faudrait que lu V" armée passât sur la rive droite pour opérer avec la IV^ armée.

Le général en' chef qui ordonne une opération à une armée subordonnée n'a pas à intervenir dans l'exécution, mais il doit cependant supputer en lui-même, sans pessimisme comme sans optimisme, les difiicultés et les péi'iis^de cette opération, afin de se rendre compte si elle est réalisable, quelles chances de succès elle présente, et comment on pourrait limiter les conséquence d'un échec.

Or, en examinant les directives du G. Q. G., on a parfois le sentiment que le général Joffre ne s'est pas suffisamment préoccupé des difficultés

d'exécution de ses combinaisons stratégiques et des périls auxquels nous exposerait un échec grave; il semblerait que, par principe, il n'a voulu connaître ni les difficultés ni les risques, estimant que, dans la guerre de mouvement que nous faisions alors, la décision rapide, l'audace et la vigueur importent plus que tout le reste et font triompher les combinaisons les plus hasardées, tandis que si l'on s'attarde à calculer et à combiner dans le vain espoir de mettre toutes les chances favorables de son côté, on tombe fatalement dans l'indécision, la timidité et la mollesse, qui sont les causes primordiales des grands revers.

La manière du général Joffre vaut à coup sur contre un ennemi plus faible, moins bien organisé et moins bien armé, mais non pas contre les Allemands qui sont de formidables adversaires, sur lesquels nous n'avons pas de supériorité marquée d'aucune sorte. Avec ceux-ci, la rapidité de décision, l'audace et la vigueur sont nécessaires assurément, mais il faut y allier une certaine circonspection et suivre un plan fortement concerté.

On reconnaîtra d'ailleurs qu'il est très difiicile, sinon impossible, de former un plan réalisable en dépjt des heurts et des frottements incessants de l'exécution, si bien conduite qu'elle soit, quand on évalue si mal la force de l'ennemi et qu'on n'arrive pas à lire dans son jeu plus vite et mieux.

Avant d'aborder l'étude de mes opérations en

Belgique, il est bon de jeter un coup d'oeil rapide sur les graves événements survenus à l'aile droite française du 18 au 20 août.

Le 7' corps, accompagné de la 8" division de cavalerie et d'une division de réserve, avait rompu des environs de Belfort, le 7 août, et atteint Mulhouse presque sans coup férir, le 8. On escomptait un effet moral grandiose de cette entrée de nos troupes en Alsace, aussi avait-on triomphé bruyamment. Mais le 10 août, un retour offensif des Allemands nous avait contraints à évacuer Mulhouse et à nous replier vers Belfort, livrant à la vindicte sauvage de l'ennemi les populations alsaciennes coupables de nous avoir accueillis avec enthousiasme. Il n'était pas permis de rester sur cet échec : le général Pau, qui inspirait à tous une confiance sans borne, fut chargé de reprendre l'opération avec des forces doubles (1). Maître de Thann; le 14 août, il entrait à Mulhouse le 19, culbutait à Dornach des forces allemandes, d'ailleurs peu nombreuses (2), et poussait ses avantpostes jusqu'atix abords de Golmar.

En Lorraine, les armées Dubail et Gastelnau s'étaient mises en mouvement le 13 août.

(1) Le général Honneau avait disposé du 7« corps, d'une partie de la 57" division de réserve (garnison de Belfort) et d'une division de cavalerie. Au général Pau, outre ces mêmes unités, on donne la 44= division, et deux divisions de réserve.

(21 Les 14» et 158 corps allemands, auxquels avait eu aiïaire le général Bonneau, s'étaient dérobés entre temps pour aller rejoindre les armées de Lorraine, laissant en Haute-Alsace seulement quelques fractions de Landwelir et de Landstunn.

L'armée Dubail avait obtenu des succès importants qui avaient dégagé les Vosges à sa droite et ouvert la voie vers Sarrebourg, où elle entrait le 18 août. De son coté, l'armée Gastelnau avait franchi la Seille, occupé Chàteau-Salins et poussé jusqu'aux abords de Morhange.

Ces succès partiels avaient exalté le moral de nos troupes, mais, en même temps, hélas! accru leur témérité déjà trop grande. Les officiers exultaient : « Les voilà donc, disaient-ils, ces terribles Allemands! ils ne tiennent nulle part; les positions les plus fortes ne pouvant les rallier ! »

Le système de l'offensive à outrance triomphait. 11 semblait qu'il n'y eût plus qu'à foncer sur les Allemands partout où on les rencontrerait pour les contraindre à fuir. Peu importaient les pertes considérables auxquelles on s'exposait dans ces attaques où l'on se ruait sur l'ennemi tête baissée, puisque la victoire était au bout. On allait déchanter (1).

Les avertissements ne manquaient pas pourtant. Il y avait, notamment, à Epinal, un service des renseignements qui fonctionnait à merveille, el fournissait à notre commandement les avis les I)lus précis sur les travaux dé fortification que les

(1) La couverture allemande s esl laissé pousser p»ur nous appâter, pour nous attirer sur ces lormidablcs positions de Morhange et de Sarrebourp, sur lesquelles l'aile gauche adverse attend nos altaf4ues de pied ferme.

Des écrivains ont prétendu que les Allemamls avaient l'intention dt! prendre l'olFensive à leur gauciie en l.orraine; pour de nombreuses raisons, nous ne partageons pas celte opinion.

Allemands édifiaient aussi bien ver&. Morhange qu'au nord de Sarrebourg. Mais les donneurs de nouvelles qui contrariaient l'optimisme des chefs ne recueillaient que des rebuffades.

Le 20 août, alors que va commencer l'offensive de notre aile gauche en Luxembourg et en Belgique, les deux armées de Lorraine attaquent les Allemands qui se sont concentrés entre Metz et les Vosges sur des positions organisées à loisir au nord de Sarrebourg et à hauteur de Morhange : elles éprouvent sur l'un et l'autre point des échecs sanglants. L'armée de gauche — Casteinau — est rejetée toute désemparée sur le Couronné de Nancy, l'armée de droite — Dubail — doit rétrograder derrière la Meurthe.

Casteinau fera tète au Couronné de Nancy, Dubail (du 24 au 23 août), refoulera l'ennemi au nord de la Meurlhe. Cependant, notre aile droite inspirera de vives inquiétudes pendant la hn du mois d'août et le commencement de septembre.

Dès le premier moment, les diflicultés de l'offensive de notre aile droite en Lorraine, entre des régions fortifiées aussi rapprochées que Metz et Strasbourg, s'étaient manifestées dans toute leur grandeur.

Dubail, qui avait déjà fourni le corps d'Alsace (7 à 8 divisions dont 3 à 4 de réserve), en se portant vers le nord, fut contraint d'assurer son flanc droit en conquérant les Vosges de la Schlucht à la vallée de la Brusche ; il y employa le 21* corps,

qui fut relevé par le 14* et les groupes alpins, de telle sorte qu'il poursuivit sa marche sur Sarrebourg avec 3 corps actifs seulement.

De même Castelnau, déjà privé du 18"" corps remis par lui à la dispositon du G. Q. G., fut contraint de couvrir sou liane gauche en faisant manquer Metz à l'est de la Moselle par le 9" corps et quelques troupes de réserve : ' il n'arriva donc devant Morhange qu'avec 3 corps actifs.

En somme, les Alleuiands, qui nous étaient inférieurs sur cette partie du théâtre d'opération, s'étant concentrés entre Metz et les Vosges, abandonnant la Haute- Alsace à un détachement de Landwerh, bénéficièrent de la supériorité numérique sur les points décisifs de Sarrebourg et de Morhange.

Il est évident qu'il eût fallu maintenir notre aile droite sur la défensive, ce qui aurait permis de lui prendre 3 ou 4 corps d'armée actifs (le 18* corps compris). Elle eût tenu initialement les Vosges et les hauteurs au sud de la Vezouze et de la Seille, se bornant à elTectuer de simples démonstrations plus au nord; en cas de besoin, elle aurait rétrogradé en combattant, défendant le terrain pied à pied, pour faire tête linalement sur les positions qui s'appuient sur les camps retranchés de Belfort, Epinal et Toul.

Elle eût de cette manière contenu victorieusement les Allemands, môme si ces derniers avaient mis en ligne des forces supérieures; en fait,

comme ils engageaient des forces moindres (18 divisions au plus contre 21 à 22 que nous aurions eues encore), il est vraisemblable que nous aurions trouvé l'occasion d'une contre-attaque victorieuse, qui nous eût rendu la Lorraine et permis même d'entreprendre quelque opération sur le territoire adverse.

Les corps repris à l'aile droite, constituant une réserve générale, eussent été tenus prêts à gagner par chemins de fer n'importe quel point du front où leur intervention aurait été, dans la suite, reconnue indispensable. La remontée vers le nord du centre de gravité de nos forces, imposée par la vaste manœuvre débordante que les Allemands exécutèrent en Belgique, eût été grandement facilitée (1).

(1) Point n'était besoin d'une peispicacité extraordinaire pour prévoir l'éventualité où cette remontée deviendrait nécessaire.