CHAPITRE III

Remontée de la V* armée vers la Basse-Sambre.

La longue marche de flanc que le gros de la V" armée, 3* et 10* corps, et l'artillerie lourde, devait exécuter pour se porter du front de Mézières- Mouzon vers la Basse-Sambre, offrait de grandes difficultés. Les forêts, qui bordent la Meuse à l'ouest, de Mézières à Givet, obligeaient à appuyer vers l'ouest jusqu'à ce qu'on eût dépassé le méridien de Rocroi, localité par où passe la première route conduisant vers Namur ; bien entendu, la route de la vallée de la Meuse était inutilisable dès l'instant où l'on n'était pas absolument maître du pays à l'est du fleuve.

De plus, les voies de communication allant de la région Rocroi-Signy-le-Petit vers le nord

ont un tel tracé que les quelques itinéraires utilisables pour les colonnes de toutes armes font de nombreux détours. La distance à parcourir par le gros de la V^ armée pour se rendre de la région Sedan-Mézières à la Basse-Sambre dépasse 120 kilomètres (1).

Il fait une chaleur tropicale.

Le mouvement est organisé comme suit :

1" Le 1" corps-, dont le gros sera maintenu à hauteur de Dinant, fera tenir les passages de la Meuse entre Givet et Namur et ceux de la Sambre en amont de Namur ; le 148" lui sera rattaché.

2° Le 3' corps, qui avait appuyé sur Mézières après le départ du 1*"" corps, gagnera Signy-le- Petit et remontera de là vers Charleroi ;

Le 10" corps, de Sedan, gagnera le Châtelet (au sud de Rocroi) et se portera par Rocroi vers Fosses-la- Ville (au sud-ouest de Namur);

Les deux divisions d'Afrique achèveront de se rallier dans leurs zones de débarquement respectives et seront attachées, l'une (Muteau — 38*) uu 3' corps, et l'autre (Gomby — 37') au 10*;

Les 3° et 10' corps se mettront en route le H» août et auront leurs avant-gardes respectivement ù Gerpinnes et Fosses le 20 au soir.

3« Le 18" corps, dès qu'il aura terminé ses

Il Dans les piemif^res marches les colonnes de combat avaient à ivftrser la zone on se trouvaient leyrs parcs et convois, si bien I il était inévitable qu'il y eût entre elles et ces impedimenta des 'lits et des frottements entraînant pour les soldats un suppléent de fatigue.

débarquements, soit le 20 août, marchera par Beaumont sur Thuin que sa tête atteindra le 21 au soir.

4° Le général Valabrègue avec 2 de ses divisions de réserve (généraux Perruchon et Legros) ira au nord-est de Maubeuge, en arrière à gauche du 18^ corps; sa 3" division (général Boutegourd) marchera d'Hirson sur Dinant pour relever le l*"" corps à la garde de la Meuse le 22" au soir.

3* Le Q. G. de l'armée sera transféré à Signyle-Petit le 18 et y restera jusqu'clu 20.

Le corps de cavalerie, revenu le 15 apùî^ à l'ouest de Dinant, comme il a été dit, et déjà très fatigué (ii l'eût été à moins), reçoit le 16 du G. Q. G. l'ordre de pousser au nord de la Sanibre pour opérer en liaison avec l'armée belge; son mouvement commencera le 17.

Le corps de cavalerie couvre donc la réunion de la 5* armée sur la Sàmbre et celle de l'armée anglaise au sud de Mons. Combien il serait mieux en état de remplir cette importante mission si on ne l'avait pas éreinté auparavant dans des courses procédant d'un concept stratégique que je renonce à comprendre.

Les affirmations si catégoriques du G. Q. G. m'ont donné la conviction que j'ai largernent le temps de déboucher au nord de la Sambre avec toutes mes forces groupées avant que les Allemands soient en mesure de s'y opposer ; l'événement, hélas ! va démentir mes prévisions : la

DU d 6 AU 19 AOUT 91

V' armée entame sa marche vers le nord quatre à cinq jours trop tard.

Le 17 août, je reçois à Rethel la visite du maréchal French, qui me fait connaître qu'il ne pourra pas mettre son armée en marche avant le 24 août, « et même, ajoute-t-il, j'aurais besoin d'une semaine de plus pour entraîner mes réservistes d'infanterie »,

Il me semble dangereux que nos alliés s'ébranlent si tard ; je le dis et demande au maréchal s'il ne jugerait pas bon de joindre son corps de cavalerie au corps Sordet pour couvrir la gauche de notre dispositif :

— Non, répond-il, je devais disposer de trois corps d'armée; n'en ayant que deux, je conserverai ma cavalerie pour me servir de réserve.

Je juge qu'il est inutile d'insister.

Je sollicite l'autorisation de disposer de quelques localités situées dans la vaste zone de stationnement de l'armée anglaise, à proximité des gares ^e débarquement attribuées au 18" corps, alin d'éviter que les unités de celui-ci n'aient à gagner des cantonneirieiits trop ploignés à leur descente du train. Je crois que le maréchal est consentant et donne des ordres en conséquence ; or, vers 16 à 17 heures, je suis avisé par le général 46 Mas Latrie, coiTimand^nt du 18" corps, que «es troupes se trouvent dans les localité; visées un face de tr(uipes anglaises venues [xjur

s'y installer. Il faudra qu'un de mes officiers se rende au quartier général anglais pour mettre fin au conflit. L'incident n'était rien par lui-même, mais il faisait prévoir que les relations militaires entre les Anglais et nous ne seraient rien moins que commodes malgré une bonne volonté réciproque indéniable : nous ne parlions pas la même langue, et, de plus, nous avions sur la guerre des idées différentes. ;

Le maréchal French, depuis la veille, a en main une note du général Joffre, dont il ne m'a pas parlé, et qui est très intéressante, car elle définit la situation des Allemands telle qu'on l'entrevoyait alors (16 août, 14 h. 23) au G. Q. G. français, et d'autre part elle indique dans ses grandes lignes la manœuvre qu'entreprendront de concert la V^ armée et les armées anglaise et belge à partir du 21 août.

« I. — L'ennemi, dit cette note, semble porter son principal effort du côté de sa droite et de son centre, en développant deux attaques, l'une au nord de Givet, l'autre sur le front Sedan-Montmédy-Damvillers; au sud de Metz, il paraît se tenir sur la défensive.

II. — Le général Lanrezac a reçu mission d'opérer contre le groupe allemand du nord de concert avec les deux armées anglaise et belge.

Il disposera des éléments mentionnés ci-après :

i° La V^ armée : 1 corps est établi sur la Meuse en face de Dinant, 2 corps et 2 divisions d'Afrique marchent sur Philippeville, 1 corps débarquera au sud de Maubeuge (du 16 au 20 août) et portera sa tète sur Beauraont;

2o Le corps de cavalerie Sordet ;

30 Le 4« G. D. R. {3 divisions) du général Valabrègue.

La place de Maubeuge est sous les ordres du général Lanrezac.

Ht. — Il n'est pas possible de dire encore d'une façon précise la forme de notre manœuvre, vu l'incertitude des événements qui peuvent se passer d'ici le 21 août, mais d'une manière générale l'armée anglaise aura à opérer comme il suit :

Dès que les éléments combattants seront au complet, le 21 août au matin, l'armée se porterait au nord de la Sambre, dans la zone... (au sud de Mons), pour continuer de là vers Nivelles. Elle se trouverait, ou à la gaucbe de la V" armée, si l'ensemble de notre aile gauche était amené à déboucher vers le nord, ou en échelon refusé à gauche de la même armée, si celle-ci se dirigeait plus à l'est.

IV. — Dans tous les cas le corps de cavalerie Sordet couvrirait au nord de la Sambre le mouvement de l'armée anglaise ; la division de cavalerie de cette dernière pourrait opérer de concert avec le corps Sordet.

Quand l'ennemi arriverait à son contact, le corps de cavalerie dégagerait le front et se porterait à la gauche de l'armée anglaise.

V. — En ce qui concerne l'armée belge, il conviendrait (li; l'inviter à combiner ses dispositions de telle sorte que iMut en couvrant Bruxelles et Anvers, elle puisse agir sur le liane et les derrières des Allemands.

Signé : Joffre.

L'aile gauche alliée en Belgique comprendra trois armées de nationalités différentes ayant chacune un commandant en chef indépendant :1e roi Albert pour les Belges, le maréchal French