LE 20 AOUT IH

3° L armée belge.

L'armée belge est en pleine retraite vers Anvers; son quartier général, la veille, a été transporté de Louvain à Malines ; Liège est entièrement aux mains des Allemands ; Namur, déjà investie au nord, ne semble pas en état de fournir une longue résistance.

Le gouverneur de Namur, le général Michel, est très inquiet, malgré que la présence de l'aile droite de la V' armée au sud de la place ne laisse exposés que les fronts nord et est; il a réclamé du renfort au général Jofîre. Celui-ci me demande d'apprécier s'il ne conviendrait pas de lui envoyer une division de réserve. Cela- est impossible : la division Boutegourd, qui est assez rapprochée, n'est pas disponible; quant aux deux autres divisions, elles sont dans le voisinage de Maubeuge, trop loin par conséquent. Comme il y a un intérêt politique réel à ce que les soldats français se montrent à Namur à côté des soldats belges, j'y envoie Irois bataillons de la brigade Mangin, un du 45" et deux du 148% que la population accueille avec un enthousiasme délirant.

Le général Michel m'a fait une autre demande, celle de 30.000 coups de 7.5 (1); je soumets la question au G. Q. G. dont la réponse ne m'est pas parvenue.

Ml r.rs Tiiiinitions des ''S inilliinplres framnis sont, paraît-il, ' ris les canons de campat'n< '

Le commandant Duruy (1), qui assure la liaison entre mon Q. G. et Namur, ne croit pas à une défense sérieuse de la place ; cependant, je ne veux pas admettre que celle-ci ne tienne pas au moins 5 à 6 jours.

Les renseignements sur l'ennemi recueillis par les services spéciaux de la V'' armée et de l'armée anglaise, et ceux mentionnés par les bulletins du G. Q. G. ou fournis par l'état-major belge, ne laissent aucun doute sur la situation générale des Allemands en Belgique. Depuis le 18 août, ils avancent avec une rapidité surprenante :

Leur armée de droite, partie de Liège, va atteindre Bruxelles, tandis qu'une autre armée dont le gros est en train de franchir la Meuse en aval de Namur, a déjà ses avant-gardes sur la bordure nord du Borinage ;

D'autre part, on signale la présence à l'est de la Meuse, entre Dinant et Marche, d'un groupe allemand important (plus d'un corps d'armée sûrement) qui pourrait tenter de forcer le passage de la rivière, quelque part vers Dinant, derrière la droite de la V* armée quand celle-ci se portera au nord de la Sambre.

Le déploiement des forces adverses qui nous sont opposées, à cheval sur la Meuse, sur ce vaste front Bruxelles-Namur-Dinant, a évidem-

(1) Le commandant Duruy, l'un des Dis du grand ministre de l'Empire, avait été attaché militaire à Bruxelles; placé comme lieutenant-colonel à la tête d'un régiment, il a été tué le jour où il Tenait prendre son commandement.

ment pour but de préparer une manœuvre ten-^ dant à envelopper notre gauche. Les écrivains militaires allemands les plus qualifiés n'ont-ils pas été unanimes à représenter une telle manœuvre comme seule susceptible de procurer un résultat décisif?

Abstraction faite du détachement chargé d'observer les Belges dont ils ne prendront sûrement que peu de souci, de combien de corps d'armée les Allemands disposent-ils déjà à l'ouest de la Meuse pour agir immédiatement contre la V° armée elles Anglais? Question fort embarrassante en vérité.

On ne peut rien conclure de l'étendue du déploiement de nos adversaires, car leur doctrine admet qu'un corps d'arimée fort de 25 à 30 bataillons d'une infanterie solide, pourvu de nombreuses mitrailleuses et d'une puissante artillerie abondamment approvisionnée en munitions, peut aisément mener une action offensive sur un front de 8 à 10 kilomètres, du moment que ses flancs sont appuyés (i).

Dans l'évaluation des forces allemandes à l'ouest de la Meuse, les avis sont donc très partagés : 6 à8 corps disent les uns, 10 à 12 prétendent les autres.

En pareille matière, prendre la moyenne entre

(1) Un front aussi étendu n'étant admissible ((u';i la condition de pratiquer l'allaque proprement dite sur certains points clioisis, etdese borner sur le reste du front, ici à des démonstrations là à une défensive pure et simple. '

les Opinions extrêmes est très aléatoire; j'y suis cependant conduit par l'examen des renseignements qui me sont parvenus : comme je crois que les Allemands cherchent la décision de ce côté, je suis amené à penser qu'ils y engagent des forces nombreuses, de 9 à 10 corps d'armée, indépendamment du groupe à laisser en observation devant l'armée belge. Le G. Q. G. n'est pas plus lixé que moi sur ce point essentiel, mais comme il cède à un optimisme excessif, il prête à l'ennemi des moyens très inférieurs à ceux que je lui attribue (1).

Les intentions du général me sont connues ; elles se résument ainsi pour le seul cas que je retienne, celui où la droite allemande tout entière s'engagerait sur la rive gauche de la Meuse inférieure :

{"A l'est de la Meuse.

La IV* armée, renforcée du 9* corps repris à la 11* armée, et comprenant par suite 6 corps actifs et 2 divisions de réserve, rompra du front Mézières- Verdun et attaquera le centre adverse sur le front Gédinne-Paliseul-Neufchâteau-Arlon ;

La III" armée, débouchant de Verdun, agira à la droite de la IV".

2° A l'ouest de la Meuse :

(1) Je pourrais aujourd'hui donner des appréciations plus précises sur l'elTectif des forces allemandes qui opéraient dans le voisinage de mon armée; je m'en abstiens pour l'instant, mon unique préoccupation étant de montrer comment, a ce moment capital des opérations, j'envisageais la situation adverse.

LE iiO AOUT 115

La V" armée prendra l'offensive au nord de la Sambre, sa gauche passant par Charleroi ;

L'armée anglaise, marchant à la gauche de la V* armée, ira de Mons sur Nivelle;

Le corps de cavalerie Sordet opérera à gauche de l'armée anglaise.

Le pays, qui s'étend de Gondé-sur-Escaut par Mons et Charleroi à Namur, et que traverse la Sambre, à partir de Charleroi, est le Borinage, pays de grandes houillères. La rivière, qui décrit de nombreux méandres, n'est pas par elle-même un obstacle sérieux ; dans sa partie Est, où va combattre la V* armée, de Thuin à Namur, elle est bordée par des coteaux peu élevés, qui jettent sur la vallée des pentes assez douces entièrement couvertes de localités habitées, d'importance variable, d'usines, de châteaux et de maisons, entourés de vergers clos de murs. En somme, de Charleroi à Namur, c'est un dédale d'habitations et de verdure, où il n'existe que de rares emplacements découverts, d'ailleurs de faible étendue. Une troupe qui doit se battre dans ce maquis n'a pas à compter sur un appui bien efhcace de son artillerie : les obusiers allemands peuvent encore quelque chose, nos canons de 73 presque rien.

Malgré (jue j'aui-ais grand intérêt à maîtriser mon débouché en plaine au nord du Borinage, je n'ai pu songer à y porter mes seuls corps immédiatement disponibles, les 10® et 3*. Avant do

la pousser au-delà de la Sambre, il faut au préalable grouper l'armée ; à ne tenir compte que de cette seule condition, le mouvement ne commencerait que le 23, car si le 18* corps me rejoindra le 21 dans l'après-midi, par contre le 1" corps ne sera relevé à la garde de la Meuse que le 22 au soir; or, je ne puis risquer d'avoir à livrer bataille sans ce corps d'armée, le meilleur de ceux dont je dispose.

D'ailleurs, il ne serait pas sage que la V" armée, même groupée, s'aventurât au nord du Borinage avant que les Anglais, à sa gauche, ne fussent au moins en mesure de déboucher de Mons, et que la IV* armée, à sa droite, n'eût traversé les gorges de la Semoy et ne fût en état de brider quelque peu le groupe ennemi réuni entre Dinant et Marche (1).

Donc, dès le 20 août au soir, j'ai résolu de ne franchir la Sambre que le 23, à moins d'ordres contraires du G. Q. G. (2).

Si l'ennemi m'attaque au sud de la Sambre avant le 23, je n'en serai nullement fâché, au contraire.

(1) Il y a là toute l'année d'Hausen, qui compte 4 corps darmée.

(2) Le 21 août, a 12 h. 30 j'écrirai au général Joffre « que je juge dangereux que la V° armée franchisse la Sambre le 22, laissant derrière elle d'une part son l" corps qu'il faut maintenir à la garde de la Meuse en amont de Namur tant que la IV' armée n'aura pas progressé suf lisamment aunordde la Semoy, et d'autre paj-t, l'armée anglaise qui ne pourra pas ce jour-là dépasser Mons. » l.egoneral me répondra à 20 li. 30 « qu'il me laisse libre de choisir à ma guise le moment de mon oITensive. »

LR 20 AOUT 117

En conséquence, le 20 août au soir, j'ai fait préparer l'ordre reproduit ci-dessous (en substance) :

1° Le 4" corps sera maintenu à la garde de la Meuse jusqu'à ce qu'il ait été relevé par la division Boutegourd.

2o Les 40" et 3« corps, renforcés chacun d'une division d'Afrique, se mettront « en bataille » au sud du Borinage.

Le 10« corps tenant Fosses, Vitrival et le Roux.

Le 3" corps occupant Nalines et Gerpinnes par son centre et prêt à opérer par sa droite pour soutenir la gauche du 10« corps et par sa gauche pour soutenir la droite du 18* corps; une brigade d'infanterie du 3" corps sera envoyée par Thuin vers Fontaine-L'Évéque pour servir de soutien au corps de cavalerie (1).

5° Le 48^ corps gagnera Thuin.

4" Les deux divisions de réserve Valabrègue resteront en arrière à gauche du 18" corps pour assurer sa liaison avec l'armée anglaise.

5» Le corps de cavalerie Sordet restera où il est, derrière le canal de Charleroi à Bruxelles (2).

Mon ordre se termine par la prescription suivante, qui est capitale :

c II est formellement interdit, jusqu'à nouvel ordre, d'aller dans les fonds de la Sambre autrement que par des détachements chargés d'empêcher les éclaireurs ennemis de la passer. »

En résumé, en attendant le moment d'attaquer.

(I) Je prends au .t» corps la brigade d'infanterie de soutien destinée au corps de cavalerie Sordet, parce quil y a urgence et que le 18* corps est trop loin pour fournir cette brigade en temps utile.

(2( Le corps de cavalerie devra passer à la gauche des Anglais, mais son état de fatigue ne lui permet pas de commencer ce mouviMncnt le il aoftt.

je métahlissah défensivement à la lisière sud du Borinage, sur de fortes positions où l'artillerie serait à même de soutenir à plein son infanterie ( i ) . Une telle conduite m'exposait aux anathèmes des protagonistes de l'offensive à outrance ; je ne me faisais aucune illusion à cet égard et n'en prenais aucun souci.

Pour expliquer dans quel esprit étaient conçues les dispositions exposées ci-dessus, je dirai comment je comptais le 23 prendre l'offensive contre l'ennemi qui «viendrait à mon contact sur la Basse-Sambre.

1° L« division Boutegourd assurerait la garde de la Meuse en amont de Namur ; elle disposerait des batteries.de 120 long sur plateforme de l'artillerie lourde.

2" La droite de l'armée (1" corps renforcé de la brigade Mangin, lO*" corps renforcé d'une division d'Afrique l'artillerie lourde, une division d'Afrique reprise au 3' corps et remise à ma disposition immédiate) attaquerait à fond en passant à l'ouest de Namur où le terrain est relativement plus ouvert et où l'on bénéficie de l'appui du canon de la place.

3' Le centre et la gauche (3" et 18* corps et 2 divisions de réserve Valabrègue) maintiendraient

(1) Je ne doute pas que l'état d'esprit, qui rogne dans nos étalsmajors, sera cause que mes prescriptions ne seront pas comprises au 3° et au 16« corps.

l'ennemi sur le front Ham-sur-Sambre-Fontaine l'Evêque.

J'exécuterais donc mon attaque avec ma droite par le couloir à l'ouest de Namur. Ma conviction est que l'ennemi que j'aurai en tête portera lui aussi un sérieux effort de ce côté, car il voudra, sans doute, isoler Namur le plus tôt possible et dégager la rive gauche de la Meuse en amont atin d'ouvrir le passage au groupe de forces signalé à l'est de Dinant.

L'ordre pour le 21, préparé, comme je l'ai dit, le 20 août au soir, ne sera expédié que le 21 à 8 heures ; ce retard a pour raison unique que, jusqu'au dernier moment, j'espérerai que le général Joffre renoncera à l'offensive immédiate de son aile gauche.

Dès le 20 août au soir, revenu de mes illusions premières, je doute fort que la V" armée puisse encore déboucher au nord de la Sambre le 23 août. Dans le cas contraire, je prendrai l'offensive puisqu'elle m'est formellement prescrite, mais j'avoue que je n'en attends rien de bon, malgré que je ne voie pas la situation de l'ennemi aussi menaçante qu'elle-l'est réellement.

Tontes mes prévisions d'offensive étaient purement platoniques, car j'allais être contraint de recevoir la bataille au sud de la Sambre de» le 21 août au soir.

Ne semble-t-il pas que le général Joffre, renseigné comme il Test (ni pins ni moins), à la seule condition de ne pas se laisser aveugler par son idée préconçue, pourrait dès ce moment comprendre que l'offensive de l'aile droite allemande a pris sur l'offensive de notre aile gauche une avance impossible à réparer, et que nous allons par suite prendre le contact de l'adversaire dans les conditions les plus défavorables. En effet, la V* armée, continuant son mouvement vers le nord, va venir buter contre le Borinage entre Charleroi et Namur, alors que les Allemands tiendront déjà les débouchés nord de cette région, tactiquement si difficile. Elle sera là coincée, ne pouvant ni avancer, ni appuyer vers l'Ouest, hors d'état par conséquent de prêter un appui efficace aux Anglais qui verront fondre sur eux l'armée von Kluck beaucoup plus nombreuse, à laquelle ils n'opposeront sûrement pas une longue résistance.

Notre situation sera d'autant plus périlleuse qu'il y a à l'est de Dinant un groupe de forces important (1) qui guette l'occasion de franchir la Meuse derrière la droite de la V" armée. Certes, le fleuve est un obstacle assez sérieux, mais pas autant qu'on le croirait au premier abord, en raison de ce que partout les hauteurs de la rive droite dominent celles de la rive gauche, à bonne portée de canon.

(1) Non pas i à 2 corps d'armée comme je le pense, mais toute l'armée d'Hausen, 4 corps d'armée.

LE ;àO AOUT 121

Le général J offre ne serait-il pas bien inspiré s'il se résignait à renverser entièrement ses projets? s'il renonçait momentanément à ses attaques en Luxembourg et en Belgique pour se donner la possibilité de remanier le dispositif des armées de notre aile gauche en faisant remonter davantage encore vers le nord le centre de gravité de nos forces, afin de répondre à ce mouvement débordant de la droite allemande dont l'extension dépasse toutes les prévisions.