PRÉFACE IX

4° La division de cavalerie Abonneau, 3 bri^ gades, 3 batteries et un groupe de chasseurs cyclistes ;

6'" Une artillerie lourde d armée à 41 batteries.

Au total : '4T2 bataillons, dont àO de réserve ; o8 escadrons, dont 4i de réserve ; 490 batteries; 22 compagnies du génie. Donnant en nombres ronds : 460.000 fusils, 8.000 sabres, 800 canons.

L'effectif total de^s rationnaires, les éléments du service des étapes compris, s'élevait à 300.000 hommes, avec 440.000 chevaux, et 24.000 voitures. On conçoit qu'avec une pareille masse, si encombrée d'impedimenta, tout changement de direction sous un angle un peu ouvert est très difficile, et un mouvement rétrograde extrêmement pénible.

L^arrondissement d'inspection, qui m'était confié en temps de paix, comprenait les '/"^ 2^ et 44" régions. J'étais donc à même de prendre le contact avec les 3 corps d'armée correspondants et d'exercer sur eux une certaine action directrice ; par contre, je devais tout ignorer des autres unités jusqu'au moment où la déclaration de guerre les placerait sous mes ordres.

AVANT-PROPOS

La présent mémoire a pour but de montrer le rôle stratégique rempli par la V^ armée pendant la période de 1914 où j'en ai exercé le commandement, du 2 août au 3 septembre inclus.

Je me borne donc à rétablir la physionomie générale des faits, évitant d'autant plus d'entrer dans les détails qu'il m'est impossible d'y introduire une précision suffisante. L'attention dulecteur est ainsi concentrée sur ma personnalité à moi, qui commandais la V" armée, et sur celle du commandant en chef.

Je m'attache à dire en toute sincérité ce que je savais de l'ennemi (tout ce que je savais, ni plus, ni moins) et comment j'envisageais sa situation; puis j'expose les décisions que j'ai prises en conséquence pour remplir de mon mieux la tâche qui m'était assignée par le commandant en chef.

AVANT-PROPOS

Ce travail a pour bases principales des lettres de nombreux témoins oculaires et, d'autre part, un carnet sur lequel, au cours des événements, j'ai enregistré des notes succinctes sur les faits et les documents essentiels émanant du G. Q. G.

J'avais reproduit sur ce carnet presque littéralement les Ordres et Instructtofis du général Joffre, sauf de légères modifications que je jugeais nécessaires pour rendre certains passages plus compréherîsibles pour moi et abréger certains autres qui étaient d'intérêt secondaire au point de vue des opérations. Faute d'avoir pu retrouver les originaux des Ordres et Instructions, j'en ai donné ici la transcription telle qu'elle figurait sur mon carnet. D'ailleurs, entre les documents originaux et leur transcription, les différences sont minimes et de pure forme.

Les indications d'heures, que. j'emploie surtout pour fixer l'ordre dans lequel se succèdent les événements, sont données grosso modo, sous réserve.

Certes, ce travail ne constitue pas « l'histoire » des opérations de la V' armée pendant la période considérée, mais, sans lui, nul ne pourra écrire une histoire qui vaille.

Le mémoire se compose de neuf chapitres :

1° Le I" donne l'étude critique du plan de cam-'

AVANT-PROPOS 13

pagne du général Joffre, étude faite avant la guerre.

2° Les chapitres II, III, IV relatent les opérations du 2 au 15 août :

Concentration de la V" armée sur la partie de la Meuse comprise entre Verdun exclu et Mézières, puis son resserrement à gauche sur le front Mouzon-Mézières pour faire place à la IV" armée, du 2 au 12 août;

Envoi du l*"" corps à Dinant, 13 août; combat de Dinant, le 15;

Remontée du gros de la V» armée vers la basse Sambre et son déploiement sur le front Namur- Gharleroi, du 16 au 21 août.

3° Le chapitre V expose l'état matériel et moral de la V" armée le 21 août, au moment où va s'engager la bataille de Gharleroi.

4° Les chapitres VI, VII et VIII donnent les opérations du 21 août au 3 septembre :

Bataille de Gharleroi, les 21, 22 et 23 août; retraite de la Sambre à l'Oise, du 24 au 27; bataille de Guise, du 28 au 30 dans la matinée; retraite de l'Oise supérieure à la Marne, du 30 août après-midi au 3 septembre.

5' Le chapitre IX, dit comment le général Joffre m'a relevé du commandement de la V* armée, le 3 septembre au soir, à dix-sept heures.

44 AVANT -l'KOPOS

En exposant sous la forme brève le début de la guerre, j'ai tenu à faire connaître mes états d'àme successifs au cours des tragiques événements qui se déroulèrent en août et septembre 1914; événements auxquels je participai en qualité de commandant de la V* armée. J'ai rigoureusement réprimé toute émotion susceptible de m'entraîner à des développements hors du sujet; sans doute mon récit en est devenu quelque peu froid et sec, mais je voulais avant tout parler sans passion, en langage clair, aussi précis que possible et compréhensible pour tous.

NeuilIy-sur-Seine, le 30 juin 1916.

Rectifications successives, dont la dernière du 3 janvier 1917.

Nouvelle rectification en mai 1917.