CHAPITRE PREMIER

Aussitôt en possession de mon ordre de service, vers le milieu de mai, je pris connaissance du dossier de mobilisation de la V<^ armée, dont la pièce capitale était la directive n" 1.

Cette directive faisait connaître comment l'ensemble des forces françaises seraient concentrées sur la frontière de l'Est. La concentration s'effectuerait comme il suit :

1^^ G. D. R. (;;8«, 63«, 66-). — Vesoul.

P" armée : général Dubail. — 5 corps d'armée (7, 8, 13, 14 (1) et 21), 6" et S** divisions de

(1) Le li" corps a, en temps de paix, la composition suivante : 't régiments 'd'infanterie, dont le IS'J» (Uriançon), et 6 bataiilous *e fhasseurï.

cavalerie, et quelques autres éléments, le gros près d'Épinal, la droite (7* corps, et 8* division de cavalerie) aux environs de Belfort.

Il* armée : général de Castelnau. — 5 corps d'armée (9% 15% (1) 16% 18« et 20"), 2« G. D. R. (59% 65% 70"), 2" et 10" divisions de cavalerie, le gros dans la région de Nancy, la gauche (18" et 9* corps) au nord de Toul.

III' armée : général Ruffey. — 3 corps d'armée (4% 5* et 6% ce dernier à 3 divisions comptant ensemble 12 régiments d'infanterie et 6 bataillons de chasseurs), une division de cavalerie (7") et 3" G. D. R. (54% 55% 56"), aux environs de Verdun.

V" armée : général Lanrezac. — 5 corps d'armée (1", 2% (2) 3", 10" et 11»), une division de cavalerie (4'), 2 divisions de réserve (52® et 60"), et provisoirement le corps de cavalerie Sordet (3 divisions) :

Le Q. G. à Rethel; la division de cavalerie Abonneau et le 2" corps (moins la brigade Mangin) en couverture dans la trouée de Marville, à l'est de Stenay, la brigade Mangin avec un régiment, le 45®, à Sedan, et un régiment, le 148", à Givet ; le gros de l'armée en arrière de la partie de la Meuse comprise entre Verdun exclu et Mézières inclus.

VS" armée : général de Langle. — 3 corps d'ar-

(1) Le 15» corps a, en temps de paix, la composition suivante : 10 régiments d'infanterie, dont le 163* (Nice) et le 73* (Corse), et 3° bataillons de chasseurs.

(î) Le 2« corps a 2 divisions plus une brigade.

mée (42', 17* et corps colonial) et une division dé cavalerie (9*), en seconde ligne dans la région de Sainte-Menehould-Gommercy.

Le 4" groupe des divisions de réserve du général Valabrègue (51% 53% et 69"), dans la région Hirson- Vervins, où il organisera une position retranchée.

Les 1" et 4° G. D. R., placés aux deux extrémités de front, restent aux ordres du commandement en chef.

En outre, on tirera de l'Afrique du nord trois divisions, qui seront employées au mieux des circonstances quand elles arriveront sur le continent.

Le dispositif de concentration présenterait donc cinq groupes :

1" Un détachement d' extrême droite (1"G.D.R.) ;

2" L'aile droite (1" et II" armées) ;

3° L'aile gauche (IIP et V" armées) ;

4° Un détachement d'extrême -gauche (4° G. D. R.);

5° Une réserve (IN" Qxmée).

Comme on se croit assuré de la neutralité de l'Italie, on n'hésite pas à faire venir sur la frontière de l'Est, dès le début de la guerre, les deux corps d'armée des Alpes.

Il n'est pas question des Anglais dont on n'a pas le droit d'escompter l'appui (1). Certes, la vio-

M) Des pourparlers secrets avaient eu lieu entre les gouvernements anglais et français; l'Angleterre avait promis son appui pour le cas ou les Allemands seraient les agresseurs et violeraient la neutralité belge, mais cf^t appui restail subordon/if :i de (elles

lation intégrale de la Belgique par les Allemands dressera contre eux l'opinion anglaise tout entière, mais suffira-trelle à déterminer la Grande-Bretagne à envoyer une armée sur le continent, et dans le cas de Taflirmative, quand arrivera cette armée, forte de deux à trois corps au plus? Autant de questions auxquelles il est difficile de répondre. Cependant, pour le cas où une armée anglaise viendrait en France combattre à nos côtés, notre état-major a prévu sa concentration dans la région Gambrai-Le Gâteau.

LTntention du général en chef, une fois la concentration terminée, est de « se -porter toutes forces réunies à V attaque des Allemands ». Nos armées développeront deux actions principales, l'une à droite entre les Vosges et la Moselle, l'autre au nord de la ligne Verdun-Metz; un groupe de forces agissant en Woëvre et sur les Hauts-de-Meuse assurera la liaison entre ces deux actions.

En conséquence :

1° Les r^etll" armées opéreront en Lorraine, ayant l'une un détachement de droite (7® corps et 8" D. G.) en Alsace, et l'autre un détachement de gauche (18* et 9* corps) à l'ouest de la Moselle, au nord de Toul;

réserves, qu'on pouvait craindre au moins qu'il ne se produisît trop tard.

2° La V" armée et le corps de cavalerie Sordet agiront au nord de la ligne Verdun-Metz; la III" armée les reliera aux armées de Lorraine ;

3° La IV^^armée, placée primitivement en seconde ligne, se tiendra prête à intervenir soit au nord, soit au sud de la III" armée;

4° Les !"■ et 4" G. D. R. seront établis ; le l" aux environs de Vesoul et le 4" aux environs de Vervins, derrière les ailes du dispositif général, aux ordres chi commandant en chef.

Gomment le général Joffre compte-t-il manœuvrer ? Je n'ai à cet égard que de vagues indications, et me garde bien d'attribuer au commandant en chef les projets singuliers, pour ne pas dire plus, que lui ont prêtés depuis des écrivains soi-disant bien informés ; mais ce qui est certain, c'est qu'il prétend prendre l'offensive aussi bien par son aile droite en Lorraine et en Alsace, que par son aile gauche dans la région au nord de ïhionville, et cela quoi que fassent les Allemands. Au cas intijiiment probable où ceux-ci prendraient en premier lieu l'offensive à fond contre la France, atin de la mettre promptement hors de cause et de pouvoir ensuite se retourner contre la Russie, il n'y a pas à douter qu'ils n'occupent le grand-duché de Luxembourg dès la déclaration de guerre; mais pour la Belgique, deux éventualités sont à prévoir :

Ils respecteront la neutralité de ce pays, ou, au contraire, ils la violeront au mépris des traités

signés par eux-mêmes, selon que le souci de ménager l'opinion anglaise prévaudra ou non dans leurs états-majors sur les considérations d'intérêt militaire immédiat.

Dans la première éventualité, les Allemands respectant la neutralité belge, nous opérerons comme il suit :

A l'aile droite, la P* armée se portera avec son gros, d'Epinal, par Baccarat, sur Sarrebourg, flanquée à l'Est par sa droite (7* corps et 8'" division de cavalerie) qui pénétrera en Alsace par le sud ; dans le même moment la II* armée marchera de Nancy par Château-Salins sur Morhange, pendant que ses corps de gauche (18* et 9*) observeront Metz à l'ouest de la Moselle.

A l'aile gauche, la V" armée, s'étant resserrée sur sa droite, sur Verdun, passera entre la Place et la frontière belge pour se porter sur la région de Thionville et au nord ;

La IIP armée, débouchant de Verdun, agira à la droite de la V* armée et en liaison avec elle ;

La réserve, IV* armée, suivra en seconde ligne.

Dans la seconde éventualité prévue, les Allemands violant la neutralité belge :

L'aile droite opérera identiquement comme dans le cas précédent;

L'aile gauche, préalablement renforcée en son centre, entre Verdun et Mouzon, par l'armée de réserve (la 4*), envahira le pays entre Thionville et la Meuse en aval de Mézières.

Cette combinaison me paraissait inquiétante : elle n'aurait été admissible selon moi qu'avec des moyens actifs notablement supérieurs à ceux de l'ennemi : or, il fallait bien reconnaître que la situation serait toute contraire.

Dans la guerre qui venait, où l'Allemagne, unie à l'Autriche, aurait à lutter contre la France alliée à la Russie, comme il faudrait à cette dernière beaucoup plus de temps qu'à la France pour mettre ses armées en œuvre, il était hors de doute que les Allemands se tourneraient d'abord contre les Français avec la presque totalité de leurs forces actives pour tenter de les terrasser promptement, et pouvoir revenir en temps utile au secours de l'armée d'observation laissée sur leur frontière orientale, armée qui ne parviendrait sûrement pas à contenir longtemps les Russes malgré l'appui des Autrichiens.

Or les Allemands, on le sait, disposeront pour la guerre de campagne de 25 corps actifs et de 35 à 40 divisions d'ersatz (1), sur lesquels 3 à

(1) Je compte d'abord par divisions d'ersatz, parce que je ne sais pas que la plupart de ces divisions seront groupées deux par deux en corps d'ersatz, dont chacun prendra le numéro du corps actif correspondant et opérera a ses côtés tant qu'on n'aura pas à l'en séparer pour quelque mission secondaire.

J'avais tiré mes prévisions touchant le nombre de divisions d'ersatz que les Allemands mettraient sur pied pour la guerre de campagne dans le cours de l'école de guerre professé en 10I2 t sur les armées étrani/éres • par un oflicier du 2' bureau do l'état-major de l'armée. Ce cours évaluait que le nombre de divisions d'ersatz en question était alors compris entre 32 et 40. Comme, depuis iyi2, les Allemands n'avaient pas cessé d'accroître leur état militaire, il était permis de supposer que !• chilTre maximum, 40, était bien prés d'être atteint.

i corps actifs au plus et le double de divisions d'ersatz seront maintenus sur la frontière de Russie, tandis que le reste sera concentré sur le front de France.

Les Allemands viendront donc contre nous avec

21 à 22 corps actifs et environ 28 divisions d'ersatz, soit un total de 70 à 72 divisions d'infanterie.

En admettant que nos adversaires amèneront contre nous 70 divisions d'infanterie, on n'avait pas à craindre de commettre une erreur en plus sensible (1).

De notre côté, nous ne mettrons en ligne que

22 corps actifs et 15 à 16 divisions de réserve, soit au total 63 à 64 divisions d'infanterie, et ceci

(l) D'après le document intitulé Quatre mois de guerre, qui a été publié par le G. Q. G. français en décembre 1914, les Allemands auraient mobilisé contre nous, pour être employés en première ligne, au début des hostilités :

21 corps actifs ; 13 corps d'ersatz:

17 brigades mixtes d'ersatz.

Les brigades mixtes d'ersatz étaient constituées avec les excédents de réservistes des régiments actifs et d'ersatz ; une partie seulement furent employées en première ligne dès le mois d'aoïit 1914. Dans la suite ces brigades furent endivisionnées deux par deux.

.le ne mentionne pas ici 33 brigades de landwher, qui figurent dans le tableau de notre G. Q. G , parce que ces formations ne prirent part aux opérations actives qu'à partir du mois de septembre.

Entin, il y a à considérer que certains corps actifs groupés sur le front de France avaient une composition plus forte que la normale (2 divisions dont l'une comptait un bataillon de chasseurs et 4 régiments d'infanterie, et l'autre 4 régiments d'infanterie) ; 4 avaient en plus une brigade, un (la garde) 2 régiments, et 4 un régiment.

Les Allemands, au début des hostilités, bénéficièrent donc sur. notre front d'une supériorité numérique dépassant mes prévisions ; la circonspection s'imposait donc à nous plus encore c^ue je ne le pensais avant la guerre.

dans les circonstances les plus favoral'les, si la neutralité certaine de l'Italie et la tranquillité complète du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie permettent de faire venir dans l'Est la presque totalité des bataillons affectés à la garde des Alpes et la plus grande partie de ceux employés dans l'Afrique du Nord.

// est donc à prévoir que les Allemands, dans la première période de la guerre, bénéficieront sur notre front d'une supériorité' numérique (i), faible peut-être, mais certaine. Partir d'une autre hypothèse pour combiner notre plan d' opérations contre l'Allemagne serait d'une suprême imprudence.

En admettant que les Belges fassent tête franchement de toute leur force contre l'invasion allemande, et que les Anglais, prenant de suite parti pour nous, amènent sur le continent leur petiLe armée, 5 à 6 divisions au plus dans le premier moment, la situation serait bien modifiée en notre faveur, mais pas assez cependant pour justifier ce plan d'offensive générale que prépare notre G. Q. G.

(1) Notre mode de calcul est rudimentaire, puisque nous ne considérons que l'infanterie, mais il suffit pour montrer la supériorité probable des Allemands sur notre front. Celle supériorité apparaîtrait plus grande si l'on faisait intervenir les armes autres que l'infanterie, car les Allemands ont plus d'artillerie et de cavalerie que nous.

Nous ne pouvions songer à auRraenter le nombre de nos bataillons de reserve mobilisés pour les opérations actives, car les cadres manquaient et l'on n'avait pas d'artillerie à donner aux divisions qui eussent été formées avec les nouveaux bataillons.

Dans l'étude à laquelle je me livrais en mai 1914, j'examinai tout d'abord ce que nous avions à redouter de l'ennemi.

Je reléguai au dernier plan de mes préoccupations la première éventualité considérée par le général Joffre, celle où les Allemands, respectant intégralement la neutralité belge, prendraient l'offensive en partant du front Luxembourg (1) : Thionville, Metz, Strasbourg; je la jugeai, sinon impossible, du moins improbable, et par surcroît très peu dangereuse pour nous. Combien il serait désirable qu'elle se réalisât! Poiir la faire tourner à la confusion des Allemands, ne nous suffirait-il pas de savoir utiliser les facilités vraiment exceptionnelles offertes à notre défensive par la région fortifiée : Verdun, Toul, Epinal, Belfort, que nous avons édifiée et renforcée précisément dans ce but. Le développement de l'offensive considérée, en tout cas, exigerait un temps considérable, de telle sorte qu'elle ne serait admissible pour les Allemands que s'ils n'étaient pas contraints de se hâter; or, la situation était tout autre pour eux. Une offensive au nord de Metz, qui évitait notre région fortifiée : Verdun-Belfort, et menaçait Paris par la voie la plus courte et la plus libre d'obstacles, convenait donc beaucoup mieux aux Allemands.

Etait-il à supposer que le souci de respecter

(1) La vloLation du grand-duclié de Luxembourg par les Allemands n'était pas douteuse.

intégralement la Belgique prévaudrait, chez eux, contre leur intérêt militaire tel qu'ils le comprenaient.

D'ailleurs, leurs écrivains les plus autorisés n'avaient-ils pas dénoncé à l'envi en termes significatifs les intentions du grand état-major de Berlin?

Ma conviction absolue était donc que nos adversaires, violant sans vergogne la neutralité belge, prendraient l'offensive au nord de Metz avec la majeure partie de leurs- forces et resteraient sur la défensive sur tout le front Metz-Strasbourg , dont les régions fortifiées Thionville-Metz et Molsheim- Strasbourg sont les musoirs formidables (1).

(1) Telle. ctaiL ma manière de voir alors, en mai 19M; mes prévisions se sont pleinement réalisées, mais je reconnais qu'il n'était pas absurde de concevoir de la part des Allemands une autre manière d'opérer.

Assurément nombre d'écrivains éminents, belges', français, tudesques, avaient pronostiqué que la principale oITensive allemande déboucherait au nord de Metz, ceux-ci affirmant qu'elle arrêtelait sa droite a la Meuse inférieure, ceux-là disant qu'elle passerait par la rive gauche du fleuve; mais des écrivains, 'non moins nombreux et distingues, avaient dit que toute l'attaque des Allemands se produiraiten débouchant du frontThionville-Strashourg, car ils auraient le souci de respecter la neutralité belge par crainte de l'Angleterre. Les deux éventualités étant possibles et dangereuses, l'état-major français, quand, en temps de paix, il établissait le plan de campa^^ne contre l'Allemagne, était tenu de jirendre des dispositions repondant a l'une et a l'autre.

Notons seulement que, dès le quatrième jour de la guerre, la sommation adressée à la Belgique d'avoir à livrer passage au.x, colonnes allemandes à travers tout son territoire, et l'attaque brusquée de Liège qui suivit iiumédiatoment le refus des Belges, ne laissèrent aucun doute sur les intentions de nos adversaires. H n'y eut que le (}. Q. G. qui s'y méprit encore.

Constatons que son erreur se prolongea jusqu'au 15 août date à laquelle il lança le télégramme cliiirre ordonnant la remontée du gros delà V* armée de la KV^'inn Mon/on-Mi zières vers laBasse-Sambre.

Je ne crus pas devoir envisager le cas de deux offensives allemandes simultanées se produisant, l'une au nord de la région Metz-Thionville, l'autre au sud parla Lorraine, car, dans l'état des moyens de l'ennemi, la combinaison serait d'une mauvaise économie des forces, attendu qu'elle entraînerait l'affaiblissement du groupe stratégique du nord, auquel reviendrait forcément l'action principale ; nous aurions ainsi plus de fadlités pour venir à bout de ce groupe, ce qui nous rendrait entièrement maîtres de la situation, pourvu que notre droite, maintenue sur la défensive en Lorraine, parvînt à éviter jusque-là tout échec majeur; or, cette condition, elle la réaliserait sans peine, même contre des attaques exécutées par des forces notablement supérieures, pourvu qu'elle se tînt sur la défensive et sût utiliser les facilités de défense exceptionnelles de sa zone d'opérations particulière.

En résumé, nous devions, d'après moi, tabler pour nos propres dispositions sur l'éventualité suivante : les Allemands prenant l'offensive avec le gros de leurs forces au nord de Metz, et restant sur la défensive entre Metz et Strasbourg.

Le seul point douteux, à mon avis, était de savoir si l'action de leur aile droite s'arrêterait à la ligne Sambre-Meuse, ou si elle la dépasserait.

La plupart des officiers français, je parle de ceux qui étaient à même d'avoir une opinion sur cette grave question, avaient le sentiment que la

ÉTUDE DU PLAN DE CAMPAGNE AVANT LA GUERRE "Il

droite allemande n'irait pas au delà de la ligne indiquée ci-dessous, Sambre-Meuse. On se figurait que les Allemands tiendraient aux Belges le langage suivant :

« Nous avons besoin de toute la rive droite de la Sambre et de la Meuse pour donner à nos opérations contre la France le développement correspondant à la grandeur de nos forces ; que vous y consentiez ou non, nous entrerons chez vous. Restez tranquilles derrière la Meuse et la Sambre, nous n'irons pas vous y chercher; dans la partie de votre pays que nous traverserons, nous ménagerons les populations autant que le permettront les nécessités militaires, et les indemniserons d'ailleurs largement des dommages causés par nos troupes. »

La conviction générale, avouons-le, était que le gouvernement belge accepterait ce compromis, qui aurait pour les Allemands l'avantage de les débarrasser de tout souci à l'égard des Belges et de ménager l'opinion anglaise.

Ceci admis, il me semblait probable que la masse de manœuvre allemande débouchant entre Namur et la région fortifiée Metz-Thionville, son armée de droite fortement constituée, 5 à G corps pris parmi les meilleurs avec un groupe considérable de cavalerie, chercherait à franchir la Meuse entre Namur et Givet pour gagner, par la trouée de Chimay, les sources de l'Oise, cette tête du grand chemin de Paris, dél)ordant ainsi la gauche

de notre dispositif si nous ne savions pas prendre en temps utile les mesures de défense nécessaires.

La droite de la masse de manœuvre allemande, dans son mouvement, rencontrerait la place de Maubeuge ; mais celle-ci, mal organisée, facile à éviter du reste, ne créerait pas d'entraves sérieuses à la marche des envahisseurs. Maubeuge ne pouvait jouer efficacement qu'un seul rôle, celui de point d'appui d'une armée de campagne; comme place de barrage, elle n'existait pas. Je ne parle ni de Givet, ni des forts d'ÎIirson et des Ayrelles, qui n'avaient aucune valeur, sauf pour arrêter des incursions de cavalerie.

Comme on le constate, je ne prévoyais point l'extension énorme que prendrait la manœuvre débordante allemande; je n'ai pas la prétention de me poser en homme d'une clairvoyance extraordinaire ; mais j'ai le droit de dire que j'y voyais plus clair que beaucoup d'autres.

Au cas, que j'estime très improbable, où les Allemands, par crainte de provoquer l'intervention de l'Angleterre, se résigneraient à respecter intégralement la neutralité de la Belgique, n'aurait-on pas à redouter qu'ils ne tentent un mouvement débordant sur notre droite, par le pays au sud de Belfort, par la Suisse septentrionale et le Jura! Cette manœuvre, difficile à organiser, se heurterait de suite, dès le passage du Rhin, à de

grandes difficultés d'exécution en raison de la nature accidentée des régions à traverser, la Suisse septentrionale et le Jura; de plus, en cas de réussite, elle ne procurerait certes pas aux Allemands autant d'avantages que la manœuvre par la Belgique ; enfin, considération capitale, les Suisses étaient de taille à se faire respecter et n'y manqueraient certes pas (1).

La manœuvre débordante par la Suisse n'est pas impossible assurément, mais la manœuvre par la Belgique est infiniment plus probable et beaucoup plus dangereuse pour nous. Ceci étant, comme il n'y a aucun moyen de combiner notre concentration de telle sorte qu'elle réponde simultanément dans une mesure convenable aux deux éventualités considérées, il faut, selon moi, baser nos dispositions sur la seconde éventualité, la manœuvre débordante par la Belgique, et se contenter de prévoir et de préparer quelque peu les

(1) Le général Maitrot avait dit à ce sujet des choses tree justes dans le Correspondant de décembre 1911 :

Que les sympathies des Suisses allemands aillent à l'Allemagne, c'est possible, c'est memer naturel : mais que ces sympathies aillent jusqu'à faire à l'Allemagne le sacrilice de la neutralile, et partant, de l'indépendance du pays: cela jamais! Les Suisses sont, avant tout, Suisses, et entendent le rester. La preuve eu est donnée par ce passage extrait d'un discours prononcé à Zurich par un éminent professeur -.

« Oui, nous sommes allemands de race, et plus allemands même que beaucoup de sujets de l'Empire d'Allemagne, à commencer par les Prussiens; mais nous sommes Suisses d'abord et nous plaçons les intérêts de notre patrie avant ceux de notre langue. Noxjls aimerions mieua; que les Suisses allemands se romanisent en conservant leur nationalité que de les voir devenir Allemands; les Suisses dem^iurent Suisses quel que soit leur lani/aye. »