PRÉFACE

fait inattendus pour l’ethnographie et l’archéologie de pays nouveaux pour la science. L’itinéraire de M. Desplagnes La conduit d’abord jusqu’au confluent du Sirba et, dans la première partie de son voyage, il découvre, à 150 kilomètres au Sud de Gao, les ruines de Koukya, qui fut la première métropole de l’Empire des Sonrhays.

Le voyageur traverse ensuite en divers sens les territoires situés au Sud du fleuve entre le 14° et le 17° de lat. N. et non seulement il nous en rapporte une saisissante archéologie de l’âge de pierre, avec la monographie fort originale de troglodytes nègres, comparables à de vrais cliffdwellers du Colorado, mais aussi de fort belles cartes qui nous montrent pour la première fois l’orographie de la chaîne des monts Hombori et l’hydrographie d’une série de bassins lacustres à peu près inconnus jusqu’ici, symétriques de ceux de Faguibine et des autres masses d’eaux situées au Nord du grand fleuve.

Les collections, tout à fait uniques dans leur genre, recueillies par M. Desplagnes, vont remplir deux grandes vitrines au Musée d’ethnographie, et le voyageur a exécuté, en cours de route, plus de 500 clichés photographiques, les plus beaux, sans contredit, qu’on ait jamais faits en Nigritie.

Dr HaMY.

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FOÛRRÉS

RRATEAUX

PLANCHE

Fourrés de la Sirba.

Fig. 2. — Mohamed ould Badi.

Plateaux du Hombori.

INTRODUCTION

Les monuments préhistoriques, ruines souvent barbares ou informes d’un passe lointain, et les traces d’une civilisation remontant aux origines millénaires de l’industrie humaine sont toujours pour l’homme civilisé un spectacle qui le remplit d’admiration et d’étonnement.

Mais combien s’accroît sa surprise quand la vision de ces vestiges surgit, imprévue, au détour d’une piste, au milieu de la brousse désertique de l’Afrique centrale, sur les rives de nos grands fleuves soudanais ou dans les régions à peine explorées que nous étions, jusqu’à ce jour, habitués à considérer comme le domaine exclusif de tribus primitives, figées depuis des siècles dans le même stade arriéré de Barbarie.

Rechercher les origines de cette civilisation, étudier les causes qui l’ont fait se développer et disparaître dans l’Afrique occidentale sont de captivants problèmes, offrant le plus grand intérêt pour les nations colonisatrices qui ont assumé la lourde tache de faire gravir aux peuples soudanais les divers degrés de la hiérarchie humaine pour les

INTRODUCTION

élever jusqu’à nos conceptions modernes d’une humanité civilisée.

Il faut donc nous efforcer de reconstituer ce passé lointain avec les phases de sa civilisation aujourd’hui à peu près disparue ; essayer de faire revivre ces anciennes peuplades dispersées depuis longtemps par des invasions de barbares et, enfin, rétablir ces premiers civilisateurs africains à la place qui leur revient dans l’histoire de la race humaine.

Il nous faut encore, pour reconstituer ce passé au point de vue social et religieux, étudier les vestiges de leur industrie et les monuments laissés par eux dans les plaines fécondes du Niger qui furent le champ de leur activité et de leurs arts ; rechercher aussi les survivances de leurs coutumes, mœurs et traditions dans les fractions de tribus indépendantes retirées dans les montagnes, les déserts et les forêts, asiles naturels des peuples vaincus et refuge de leurs dieux.

Pendant le cours de ma mission au Soudan, en 1903-1906, ce but n^a été que très imparfaitement atteint, mais s’il m’a été possible de rassembler quelques documents nouveaux sur l’archéologie préhistorique et l’ethnographie soudanaise pouvant ultérieurement servir de base ou d’indication pour des recherches sur l’origine des populations nigériennes, je le dois tout particulièrement aux précieux conseils de M. le docteur E.-T. Hamy, membre de l’Institut et professeur au Muséum. Ce fut, d’ailleurs, sur la proposition de cet éminent savant que l’Académie des inscriptions et belles-lettres me fît l’honneur de me charger de cette mission en m’affectant une part de la fondation Garnier (1).

(1) Fondation B. 'Garnier, Cf. Compt. rend. Acad. Inscript. 4904, t. XXXII, p. 20, 327, 359.

INTRODUCTION

Je me permets de lui témoigner ici toute ma reconnais^ sance ainsi qu’à M. Roume, gouverneur général de FA. O. F., et à M. Merleau-Ponty, lieutenant-gouverneur du Haut-Sénégal-Niger, qui n’ont cessé, pendant toute la durée de mon séjour au Soudan, de m’accorder leur haute protection et leur puissant appui moral.

A M. Chailley-Bert, directeur de FUnion coloniale française, qui, dès mon départ de France, voulut bien s’intéresser à mes travaux, j’adresse aussi mes plus sincères remerciements.

Enfin, à mes camarades de Farmée coloniale et aux membres de l’Administration coloniale commandant les différents cercles soudanais, chez qui j'ai trouvé, avec Faide la plus efficace, l’accueil le plus cordial, j’exprime ici le sincère témoignage de ma profonde gratitude.

Je ne puis toutefois oublier, en commençant l’exposé de mes travaux, que je dois la plupart des résultats obtenus et des découvertes faites pendant cette mission au concours intelligent et courageux de mes compagnons de route, indigènes, et principalement à la sagacité et au dévouement de mes interprètes Boul)ou Songo et Mohamed ould Badi, qui, tous deux, victimes d’un sort injuste et cruel, se virent brutalement arrachés aux joies d’un repos bien gagné, par une de ces terribles maladies qui terrassent soudainement les plus forts dans ces régions tropicales.

Mais le souvenir de leur dévouement restera intimement lié dans mon esprit à ces années de jeunesse et de voyages dans l’infini de l’espace et de la liberté, quand, échappés aux mille entraves des conventions, nous passions heureux et sans soucis des lendemains au milieu de l’existence de ces

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primitifs qui vivent sans efforts et sans lois, une vie naturelle dans les steppes immenses, les rochers abrupts ou les mystérieuses forêts.

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