LA FLORE DU MEGHALAYA CENTRAL

Dans le Meghalaya central, les aspects de la topographie, les facteurs climatiques et la structure géologique concourent à déterminer des étages de végétation. La flore tempérée descend au moins à 1.000 mètres plus bas dans cette région (25° N.) que dans l'Himalaya de Sikkim qui s'étend au nord de la vallée du Brahmaputra. D’après Hooker (32, p. 490), la zone alpine apparaît, en effet, à l’altitude de 1.560 mètres, alors que dans l'Himalaya, elle ne descend pas beaucoup au-dessous de 3.009 mètres. La flore alpine est cependant très restreinte dans le Meghalaya. Du point de vue géographique, nous pouvons distinguer le Pays boisé et le Pays herbeux. Le premier peut lui même être subdivisé en un étage tropical et un étage tempéré. Il y a aussi dans les régions

herbeuses un aspect tropical et un aspect tempéré, avec la végétation alpine au-dessus de 560 m.

On trouve la forêt tropicale dans les régions suivantes : 1° la . frange sud des basses collines ; 2° les versants du plateau audessous de 935 mètres ; 3° les vallées et les flancs des crêtes séparant ces versants ; 4° les basses collines du nord et 5° la plus grande partie de la région occidentale.

Dans les trois premières divisions, la riche végétation tropicale surpasse en beauté et en exubérance la végétation subtropicale de l'Himalaya de Sikkim. Les arbres hygrophiles y prédominent. Grâce à l’excessive humidité du sol, ils sont d'espèces plus variées, et de couleur verte très vive, bien que, isolés, ils aient des tiges ligneuses plus courtes que ceux du Sikkim. Le type caractéristique, comme on peut l’attendre d’une telle région, est le palmier qui a d’immenses feuilles disposées en rosette au bout d’une tige isolée, Il y a plus d’une vingtaine d’espèces de palmiers, les plus droits d’entre eux élèvent leurs tiges gracieuses et leurs couronnes légères dans l’exubérance et la beauté, au-äessus des pentes verdoyantes.

Il faut toutefois distinguer les palmiers grimpants avec leurs feuilles brillantes et pennées, tels que le Calamus et le Plectocomia, et les palmiers dressés, avec leurs feuilles semblables à celles du cocotier cultivé, tels que l’Areca (noix de bétel cultivé), le bétel sauvage aux feuilles plus larges, et le palmier à vin dont les immenses feuilles ont plus de 4 mètres de long. Les Lauriers sont fréquents dans les forêts, habituellement couverts de parasites, d’orchidées épiphytes, fougères et mousses. Il y a également beaucoup de plantes herbacées telles que la balsamine.

On note aussi des arbres à feuilles persistantes, lustrées et brillantes, tels que les Figuiers qui dominent dans les vallées, où on profite de la propriété de leurs racines de former des greffes naturelles pour jeter des ponts sur les cours d’eau et construire ce qu’on appelle des ponts vivants aux lignes si pittoresques. Dans quelques vallées et au pied des versants du plateau, on remarque surtout des Chênes, Orangers, Bananiers et des Pandanus. Les Légumineuses aux feuilles pennées, famille dominante dans les Sunderbans (delta du Gange), les Poivriers et les Vignes abondent.

Les bambous de toutes sortes sont aussi très abondants. Le principal bambou de l’Inde est celui des forêts à feuillage caduc, le Dendrocalamus Heictus ; l'espèce principale de l’Assam est le Dendrocalamus Hamiltonei, La structure interne de son bois ressemble à celle des palmiers, mais les faisceaux libéro-ligneux sont plus compliqués. Les feuilles sont toutes herbacées, de longueur et de largeur variées. Les fleurs sont irrégulières ; annuelles dans quelques espèces, elles apparaissent le plus souvent à de longs

intervalles, et alors tous les massifs de l’endroit fleurissent ensemble, grènent et meurent.

La culture du bambou est facile ; elle est faite au moyen de graines ou de rejets, dans quelques cas de boutures ou de marcottes. Si la semence est bonne, elle germe facilement, et les jeunes pousses sont faciles à élever et à transplanter dans un sol préparé à propos. Les rejets consistent habituellement en morceaux d’une vieille tige avec ses racines, coupée au-dessus d’un nœud à environ 1 pied ou 2 au-dessus du sol ; les rejetons naissent de bourgeons latents à la base de la tige. Les boutures sont faites d'habitude en plantant un ou plusieurs entrenœuds, le plus bas portant des bourgeons capables de pousser ; tandis que les marcottes sont faites en partie en coupant et en couchant une tige en terre pour qu’elle puisse prendre racine aux nœuds. Quand les pousses ont apparu et sont vigoureuses, on coupe les entrenœuds et on plante séparément les marcottes. Une plantation de bambous réussit mieux là où une ombre modérée est possible.

Les types de bambous les plus communs dans le Meghalaya sont les suivants (37) :

1) Arundinaria Khasiana, Munro. D’habitude vivant plus ou moins en groupe, fleurit souvent. Tiges dures et résistantes, très bonnes pour les cannes à pêche, les paniers et les nattes ;

2) A. Mannii, espèce grimpante à tige solide remarquable pour ses très longues gaînes ;

3) Oxytenanthera nigrociliata, Munro. en touffes, tiges longues de 9 à 12 mètres, diamètre de 2 à 5 cm. ; vert foncé, quelquefois rayées de nœuds jaunes en saillie ; employé dans les collines de Garo pour la construction et la vannerie ;

4) Dendrocalamus Hookeri, Munro, grand bambou, à tiges de 15 à 18 mètres de haut, diamètre de 6 à 9 cm., vert foncé. Les tiges sont creuses et employées dans différents buts ;

5) Dendrocalamus Hamiltonei (Wanoke) Garo hill. Tiges hautes de 25 jm., diamètre de 6 à 8 cm., très courbées ; quoique quelquefois droit et alors plus souvent grand, formant des fourrés presque impénétrables ; les tiges sont employées pour toutes sortes d'usage, construction, nattes et vannerie ; et aussi, dans la vallée de Simsang, pour aider au flottage des gros bois le long du courant.

Les Bambous sont largement employés pour couvrir les chaumières et servent à divers usages domestiques. On porte l’eau dans des cylindres de bambou, où l’on boit.

Les forêts du Meghalaya central ne produisent pas de bois précieux. En fait, il y a très peu de forêts de même ampleur que celles du plateau occidental et oriental. La raison en est surtout dans l’emploi du bois dans le passé par les Khasis comme com-

bustible et pour la fonte du fer. Dans les basses collines du nord, se rencontre encore la végétation tropicale avec quelques forêts de Sal comme dans le Meghalaya occidental.

La région herbeuse tropicale typique se rencontre dans le Mawpat et le Nongkynbah, au sommet des crêtes à l’ouest de la vallée de l'Umngi, à une altitude moyenne de 650 m. En outre, il y a d’autres régions herbeuses parsemées ça et là. Plusieurs espèces d'herbes sont caractéristiques pour tout le pays, tandis que, dans le Sikkim, à une altitude moindre, les herbes sont pratiquement absentes.

La zone herbeuse s’étend réellement sur la plus grande partie des hautes terres centrales et sur les versants du plateau, au-dessus de 1.000 m. où les espèces tempérées l’emportent sur les espèces tropicales ; mais la partie nord-orientale des hautes terres centrales étant couverte d’arbres, elle est, en somme, allongée du nord-ouest au sud-est, sa limite méridionale correspondant à l’escarpement sud, de Phlangmawphra à Cherrapunji ; plus à l’est, elle est réduite par le développement des espèces arborescentes.

En partant de Phlangmawphra, elle décrit une courbe vers le nord, suivant la limite occidentale des hautes terres du centre ; au-dessous de laquelle, à 1.500 m., sont les forêts tropicales exubérantes. Le groupe de hautes collines de Lawstait-Dombahthri, de direction N.W.-S.ÆE. forme la première partie de sa limite septentrionale qui descend ensuite vers le sud dans la vallée de Kynshi puis repart droit vers l’est vers Sohiong ; au-delà, elle continue sous une forme réduite, comme dans la région sud.

La longueur approximative de la zone herbeuse, du nord-est au sud-ouest est de 64 km., et la largeur maxima de Wahkaji à Lyngdohmawdoh dans le sens nord-est sud-ouest est d'environ 38 km. La zone herbeuse descend jusqu’à environ 1.000 mètres sur tous les versants du plateau excepté ceux du Lyngkerdem où, en raison de la pente plus douce, la totalité de l’eau de pluie ne ruisselle pas aussi rapidement, ce qui accroît suffisamment l'humidité du sol pour permettre la végétation arborescente. Il semble surprenant de ne voir rien d’autre que de l’herbe sur les versants du

lateau de Cherrapunji, où les précipitations sont si excessives. Les raisons doivent en être trouvées d’abord dans l’existence d’un vent violent toute l’année ; ensuite, l’écoulément superficiel est si parfait que, très vite après un déluge, toute l’eau de pluie afflue dans les vallées adjacentes, dans un ruissellement de surface, sans élever suffisamment l’humidité du sol, en dehors de minces plaques du sol. Tous ces facteurs combinés rendent le pays, qui sous un tel climat et à une telle latitude devrait être revêtu de forêts exubérantes si stérile qu'aucun arbre ne trouve de point d’appui suffisant dans les plateaux de Cherrapunji et de Mawsynram ; mais naturellement, les vallées sont couvertes des deux côtés par

une végétation arborescente dense : on peut y voir de grands palmiers qui sont des arbres hygrophiles très caractéristiques, trois fougères aux feuilles étalées, le « Rattan palm» ou Rotang (Calarri) qui grimpe aux arbres au moyen d’épines crochues et dresse ses bouquets de feuilles légères comme des plumes d’autruche, bien au-dessus des grands arbres.

Dans les hautes terres du Centre, l’absence d’arbres est compensée par un très grand nombre de plantes à fleurs et de fougères, et une profusion de mousses, lichens et champignons. Dans un rayon de 16 km. autour de Cherrapunji, on peut voir plus de 2.000 espèces de plantes à fleurs et 150 fougères (Hooker). Dans le voisinage immédiat de Cherrapunji et de Mawsynram, des bouquets de Pandanus forment de temps en temps un trait remarquable du paysage. Quoique les herbes dominent, avec plus de 165 espèces dont 15 sortes de bambous, on peut voir cependant de petits bois éparpillés sur tout le haut pays. Ces bosquets près de Mawmlu, Mawsmai et Lad Mawphlang, sont composés de Lauriers, de Ronces et de Jasmin avec de petits Chênes et de nombreuses espèces tropicales d’arbres et d’arbustes. Sur les escarpements près de Mawmilu, pousse le Palmier à éventail (Chamaerops Khasiana), espèce voisine du C. Martiana du Nepal qui monte jusqu’à 2.500 mètres dans l'Himalaya occidental, où il est chaque année couvert de neige ; il dresse sa tête au-dessus de la lisière du plateau, son long tronc courbé se détachant sur les rochers nus. Dans un petit bois, près de Sohrarim, sur la droite de la grande route Cherrapunji-Shillong, les arbres se composent surtout de « Rhododendron arboreum », Figuiers, Chênes, Lauriers, Magnolias et Chataigniers ; leurs branches sont recouvertes d’une profusion d’Orchidées épiphytes et au milieu d’elles apparaît le Rotang. Les Orchidées épiphytes sont la plus grande famille des plantes poussant principalement sur les arbres et les rochers, mais beaucoup sont aussi terrestres, vivant dans les bois humides et sur les pentes herbeuses. Selon Hooker, dans aucune autre partie du monde, les Orchidées ne dépassent à ce point toutes les autres familles des espèces et ne constituent une aussi grande proportion de la flore. Les Balsamines viennent ensuite, de variétés à la fois tempérées et tropicales, d’une grande beauté et d’une grande diversité par la couleur, la forme et la taille de la fleur.

La flore arborescente tempérée vient bien au nord de Lawbvyrtun-Sohiong (25°30° de latitude) et à l’est des hautes collines de Dombahthri-Rangngimawthoh) (91°30° E. Longitude).

Ici, les roches gneissiques à grain fin donnent des sols fertiles, qui supportent des arbres. Du côté sud de la vallée de Mairang, se trouve le bois de Nongbri, forêt dense, occupant comme tous les autres bois, le versant escarpé exposé au nord. Dans la grande variété des espèces, il faut noter de gigantesques Balanophorae,

Pyrola et Monotropa. Quelques-uns de ces monticules sont tachetés de bois de pins ; d’autres sont dénudés, avec de petits bouquets de pins juste au sommet. Les pommiers sauvages et les bouleaux sont très communs. De hautes herbes grossières, avec des buissons de labiées et de composées, poussent sur les ver- Sants sud des collines. Le nord du f#meux dôme granitique de Kyllang, près de Mawnai (fig. 63), est couvert par la forêt dense, contenant des Rhododendrons rouges et des Chênes ; sur sa lisière pousse un beau Rhododendron touffu et blanc appelé localement « Utiw Kyllang Synrai ». Le sommet du dôme est couvert de mousses, lichens, Lycopodiums et Fougères emmêlées,

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F1G. 63. — Végétation au pied des dômes granitiques de Kyllang (dessin d’après une photographie).

parmi lesquels il y a beaucoup de plantes aériennes telles que Eria, Calogyne, Cymbidium, Dendrobium, Sunipia, dont plusieurs donnent des fleurs à profusion ; quoique exposées librement au soleil et au vent, à la rosée et à la gelée, à la pluie et à la sécheresse, elles sont toujours fraîches, brillantes, vertes et vigoureuses.

Presque toutes les collines granitiques des hautes terres du centre montrent la même végétation caractéristique décrite cidessus. Beaucoup d’espèces et de genres tempérés tels que les Thalictrum, Anémone, Primevère, Coucou, Tofteldia, If, Pin, Saxifrage, Delphinium, Pedicularis apparaissent entre 1.500 et 1.800 mètres : on ne les trouve pas sur les chaînes extérieures du Sikkim au-dessous de 3.000.

Dans certaines vallées, la végétation diffère sur leurs deux

versants : par exemple, à environ 3 km. au nord de Laitlyngkot, un grand nombre de sapins æabougris couvrent le versant nord de la vallée de l’'Umiew qui monte, très abrupt, jusqu’à 300 mètres au-dessus de la rivière, alors que pas un seul sapin ne pousse sur le versant méridional. Sur le versant nord, on rencontre aussi beaucoup de chênes, à feuilles caduques, semblables à celles du chêne français dont ils ont aussi le tronc noueux. Parsemés dans toute la région, on trouve des haies d’Erythrina, Pieris, Viburnum, Pyrus, Colquhounia, Corylopsis, etc.

Au nord de Mawphlong où les précipitations sont relativement moindres, des buissons de Rhododendrons à fleurs écarlates se trouvent au milieu des pins (Pinus Khasiana) et des ifs.

Le Rhododendron Arboreum est un petit arbre atteignant souvent une forte circonférence, à écorce épaisse. Il ne manque jamais de feuilles, celles-ci se renouvelant peu à peu ; il fleurit de mars à mai.

Le Pin Khasiana forme des forêts où il vit en groupe, mais il n’est pas de grande taille. Il se distingue des autres pins à 3 aiguilles par ses belles feuilles vertes et ses cônes symétriques. [Dallimore et Jackson, 35]. Le bois est très résineux:et de bonne qualité. Il est employé sur place pour la construction et autres usages et est recherché pour le chauffage. Sa résine est de meilleure qualité que celle d’aucun autre pin de l'Inde.

Dans le voisinage de Shillong, le sapin pousse en profusion. Cest un grand arbre, atteignant 75 mètres dans les conditions les plus favorables avec un bouquet épais et cylindrique de feuillage vert foncé. Il fleurit d'avril à mai. Près de Shillong, se trouve aussi une forêt de sapins de 5 km. carrés. Les sapins descendent jusqu’à 750 mètres au nord ; les premiers apparaissent sur la route de Gauhati à Shillong, près de Umsning.

Les hautes cîimes de la région boisée tempérée sont couvertes de beaux bouquets de Chênes, Chataigniers, Magnolias, Hêtres et autres arbres au milieu d’Azalées et de Rhododendrons sauvages.

Quelques-unes des hautes collines sont couvertes d’une végétation alpine typique. Dans le groupe occidental de Dombah (1.560 mètres), Lum Marwir (1778), Mawthadraishan (1894), et Rangngimawthoh (1.800), on rencontre des alpages typiques ; les buissons de Rhododendrons à feuilles persistantes dominent, et à l’exclusion de tout arbre. A l’est, quoiqu'il n’y ait pas de grands arbres, on rencontre occasionnellement une forêt de petits arbres d’un vert vif, où domine un conifère, le Pin Khasiana, mais la végétation prédominante reste la prairie avec beaucoup de plantes à fleurs et des buissons de Rhododendrons.

On a déjà remarqué que la région boisée tropicale du versant nord ne diffère pas beaucoup de celle du versant sud. De la lisière du plateau herbeux septentrional, on peut voir une riche forêt

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tropicale s'étendant de 300 mètres plus bas, où les Figuiers, les Bouleaux, les Marronniers d’Inde, les Chênes, les Muscades dans les vallées, et les grands Pins sur les versants secs se développent à profusion. Beaucoup de pins ont 25 mètres de haut et plus d’un mètre de diamètre, mais aucun n’atteint de très grandes proportions. La quantité de Balsamines dans les ravins humides est très grande, et très communes sont les Fougères arborescentes de plusieurs variétés.

Dans le voisinage de Nongpoh, sur la route de Shillong, à Gaubhati, pousse à profusion le bel arbre de fer (Mesua ferrea, Lenn), en indou «nahor » ou «nageswar ».

Ces forêts produisent du bois de construction de valeur sur les collines du nord, d’où l’existence de nombreuses réserves. À environ 4 milles à l’ouest de Nongpoh se trouve celle de Nong- Khyllem dont la largeur maxima est d'environ 12 km. et qui a la même longueur du nord au sud. Immédiatement au sud, se trouve la zone d'herbes tropicales de Nongkhlaw-Mylliem qui s'étend au sud jusqu’à la vallée de l’Umtru, sur près de 23 km. de lest à l’ouest, et plus de 30 km. du nord-est au sud-ouest. Une profusion d'herbes hautes couvre les collines, mais les vallées peu profondes qui traversent la région sont revêtues d’arbres tropicaux. Tout le long et au pied du versant nord, il y a des forêts réservées. Celle de Pantan est la plus grande avec environ 19 km. de long et 8 km. de large. Sa limite orientale est tracée par le cours du Khri qui la sépare de la forêt réservée de Barduar aux nombreux lacs alluviaux appelés localement « bils >. Ces forêts contiennent des « sal >» presque aussi grands que ceux du Meghalaya occidental. Les collines y sont aussi revêtues de bambous d'espèces variées. La profonde vallée de Umngot couverte de sapins sépare la région orientale de la région centrale.