IMPRIMEURS DE L'UISTITUT , RUE JACOB, S

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PREFACE

Seuls ont connu M. Le Play tout entier ceux qui ont pu rapprocher de près, le voir et Tentendre dans le cercle de la famille, au sein d'une intimité que sa bonté rendait si douce, et se placer en quelque sorte sous son rayon.

Ses livres, qui lui ont valu la gloire d'être appelé (( le créateur de la science sociale », * nous font admirer/ sous les formes propre^ à sa méthode et à son génie scientifique, le grand penseur et observateur, le pénétrant et profond moraliste...; mais ils ne nous représentent pas, selon nos désirs, le Le Play intérieur, l'homme lui-même, tel que nous l'aimions autant que nous le vénérions.

Plusieurs de ses amis nous en ont donné,

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à cet égard, de vivantes images. Si éloquents et si exacts qu'ils aient été, aucune de ces images ne saurait égaler celle que nous ont conservée ses lettres.

(( Je confesse, écrivait une femme d'esprit, qu'une correspondance, fût-elle de gens inconnus, pique singulièrement ma curiosité... Certaines lettres sont beaucoup plus agréables à lire que bien dés livres. C'est la vie elle-même, au lieu de l'imitation de la vie. ))

Combien serait intéressante la vie^ toute la vie de M. Le Play ainsi recherchée et retrouvée dans ces sources vives ! et comme nous voudrions qu'on pût la ressaisir, avec mille détails attachants, dans ses notes de voyage! Miais un tel travail serait hors de nos moyens. Qu'il nous suffise d'en offi'ir un fragment pour une période particulièrement remarquable et des plus fécondes, et de consacrer à cette partie de sa correspondance

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une esquisse semblable à celles qu'il a tant concouru à nous faire entreprendre sur les Livres de raison.

En voici le cadre et le point de vue :

Jusqu'en 1856, M. Le Play n'a eu un nom et n'a exercé une action publique que comme ingénieur des mines. Pendant vingtcinq ans, sans bruit, silencieusement, il a recueilli et amassé les matériaux de son œuvre d'observation sur les sociétés. A ce moment, et à l'heure même où. la direction d'une grande Exposition universelle vient de le mettre en évidence, il la produit au dehors. Ses Ouvriers européens sont un événement dans le monde des économistes, et le prix de statistique que leur décerne l'Académie des sciences en fait la nouveauté du jour. Dès lors il ne s'arrêtera plus dans la carrière; il a décrit les maladies sociales de la France; désormais il s'ap-

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pliquera à les guérir, et, huit ans après, il en dira et proposera les remèdes dans sa Béforme sociale en France, déduite de V observation comparée des peuples européens.

Déjà, en 1856, le péril lui paraît imminent.

Le nuage noir, qui tant de fois a éclaté sur notre pays, est toujours à l'horizon chargé d'éclairs. Des foules aveugles, une multitude d'hommes, très clairvoyants sous d'autres rapports, ferment les yeux sur lui et refiisent même de les ouvrir. Une catastrophe en sortira... Il l'annonce, il réitère ses avis et avertissements, il se multiplie pour la conjurer, en travaillant à unir les gens de bien sur le terrain des ce vérités nécessaires ».

Sa pensée se concentre alors sur un apostolat social à fonder...

Tel est le tableau que déroule la correspondance, que commente et complète notre étude.

Puis, soudain, du nuage noir surgit la tem-

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pête. La France est envahie, c'est encore une révolution, . et quelle révolution I ,

De son côté, quelles clartés ! quel courage moral! et quelle patience! — De l'autre, quel effarement devant l'abîme, quels affaissements dans la masse, pour ne pas dire quel effondrement !

M. Le Play ne s'est jamais douté des conquêtes qu'ont opérées plusieurs de ses lettres. Je les montrais autour de moi comme un arc-en-ciel, et on était ravi, subjugué.

Bien des événements ont changé depuis cette époque la face des choses ; mais les circonstances ne sont-elles pas plus critiques^ encore ? et ne peut-on espérer qu'elles continueront à être toujours pour nous <l l'arcen-ciel? 5)

A la différence de ses livres, elles sont écrites d'un style vif et rapide. Aux livres , la méditation et la science ; à la correspondance, le langage du cœur, l'action.

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Pendant de longues années, mon illustre et vénéré maître m'honora de témoignages d'amitié que j'eusse voulu mieux mériter.

Aujourd'hui, je devrai à cette amitié si indulgente la satisfaction de pouvoir rendre à sa mémoire l'hommage le plus digne d'elle, en le laissant se révéler pleinement à tous, non seulement comme savant, mais comme apôtre, avec cette chaude et sereine expansion du cœur, ce vigoureux esprit, cette ferme conscience et cette simplicité antique, qui traduisaient à nos yeux la grandeur et la beauté de son âme.

Charles de Ribbe.

Aix en Provence, 1« décembre 1883.