Le poëme de la croisade contre les albigeois; ou, L'épopée nationale de la France du sud au 18e siècle; étude historique et littéraire

En 1837 , M. Fauriel publiait la chanson de la croisade contre les Albigeois. Une remarquable préface accompagnait l'édition de ce poëme , qui ajoutait un précieux document aux documents réunis alors depuis peu dans le dix-neuvième volume des Historiens de France. On retrouve dans cette étude féconde et lumineuse, avec la critique hardie, large, pénétrante de M. Fauriel , cette connaissance étendue du moyen âge et de sa littérature, dont son histoire de la poésie provençale nous a donné tant de preuves, cette connaissance plus approfondie encore de la société méridionale, qui se laisse pressentir ici plutôt qu'elle ne se déploie. Mais la tache que M. Fauriel s'était proposée, le forçait à se contenter sur plus d'un point d'une indication rapide. Editeur d'un poëme dont la trace était depuis longtemps perdue, M. Fauriel devait recueillir les seuls indices qui en avaient de loin en loin attesté l'existence. Il fallait d'abord essayer l'histoire

non-seulement du poëme , mais du manuscrit unique qui

i>l j>iii'vi'iiu jn^^iju'ii iinus: il r.illait iii(li(|ut'r les ciii-.icU'rt's ot l<i i..ilur(' (If <•»• (Inc'Uiiiciit iidUMMii , ii;;ir(|ni'r hi j»l;icc de ce jMiciiic il cAté (les i^iaiHlcs iJinductions (■|)i(|iii's du uiuncii >\u.v , iiiniilicr It's iiioiU'los sur l('>-(|iirls il .s'<''lait rm'iiic. Inc graiule partie de la préface est consacrée à ces études j)réliiiiinaires : elles «'taieiil iiidisi)ensables. M. Fauriel peut ensuite limiter le (liani|) de sa dissertation, se renternier dans les limites du poi-me, et descendre plus a\aiil dans le tond de celte épopée. Ce n'est pas néanmoins une analyse détaillée el ajipi'ofondie (|ui commenc»' ici. Uecommander ce poi'me à latu iiliiin de riiislorien et de riiomme de août, l'aire ressortir l'inlerét qu'il peut offrir à l'un et à l'autre, tel est le but que M. Fauriel s'est proposé d'atteindie, el il la utteint avec un rare bonheur. Il a soulevé les questions les plus graves que pruvofjue la lecture de ce poëme ; il en a résolu quelquesunes; et si ces solutions peuvent ne pas sembler toujours dclinilives, la méthode, la précision, la justesse de la discussion sont de précieux modèles pour ceux mO^me qui crc)ient devoir admettre et défendre les solutions contraires. M. Fauriel nous fait suivre le courant d'idées, de sentiments, de passions qui traverse ce poème ; il en a signalé en traits rapides les mérites historiques et littéraires ; les c<iractëres les plus saillants de ce récit, qui prend (]uc]i|ucf(.iis des proj)oi lions épiques, sont plutôt indiqués que longuement c\pli- (jués. — M. Fauriel nous renvoie au lexie : il a hâte d'ani\er à un nouvel ordre de considérations qui est le complément naturel de sa préface et qui le ramène à ce qu'on peut appeler l'élude extérieure du poëme; il faut assigner à cette compo-

sition son rang dans le développement liàtil' et brusquement interrompu do la pensée méridionale; il l'aul t[uenous voyions dans celle chronique versifiée et souvent poétique la transition de l'épopée à l'histoire : l'auteur est à certains égards l'Hérodote provençal ; c'est en effet du côté historique de ce curieux monument que iM. Fauriel se montre surtout préoccupé; il met en lumière l'équitable impartialité du récit; il retrouve la vérité dans ce qui semble n'appartenir qu'à la fiction cl n'être que le fruit do l'imagination du poëte; il nous fait entrevoir les perspectives qui s'ouvrent dans ce poëme sur les côtés les moins connus de la société méridionale ; il nous avertit des richesses que renferme cette chanson de gestes ; mais il révèle la mine plus encore qu'il ne l'exploite lui-même , remettant à une autre époque un travail qui a , dit-on , été commencé et dont la mort a seule interrompu l'exécution.

Reprendre ce poëme , en faire , pour ainsi dire , une étude intérieure , recueillir tous les indices qui peuvent nous faire pénétrer dans les secrets de la composition de ce précieux document , apprécier le degré et la nature de la vérité historique qu'il faut attribuer à ces récits, étudier la société du midi sous ses aspects les plus nouveaux dans l'image que nous en trace le poëte , chercher les causes qui ont pu faire tomber ce monument de littérature et d'histoire dans un oubli d'où il n'a été retiré que de nos jours , indiquer celles qui semblent le plus particulières à la nature et au caractère de ce poëme , aux idées et aux passions qu'il exprime , ce n'est pas refaire , dans des conditions bien marquées d'infé-

riorilé, rd'iivn» i-xci'llcnlf ilf M. liiuiicl , t'est l)ion jihitol hi coiifmuer ; c'est plutAl (ibéii- ;> I.i pciist-c et ;m\ ciicourntiiMiients (le ee iii.iitre illu'-tic. Si inms soinnu-s (»l»lii:é do passer iliuis le sillon (ju'il ;i (lej.i ti;ic<'', nous nous efforcerons (le le creuser, »le l'jipproroiidir , liemcux de féconder le sol (ju'il ;i débarrassé de ses ronces incultes, et dont il a d('couvcrt 1,1 merveilleuse richesse. T'est sons les îHispices et sur les traces de ce yuide aussi .sûr (pie hardi (pic nous voulons étudier, dans une de ses plus vivantes expressions, la société nu'iidionale des picinièies années du trei/.ii'nie siècle. Sa vie est >i coniitlexe, si oiiL-inale : son hist(»ire (^st pleine d'une éiniiuvanlc poésie : cette poésie, c'est celle des grands drames de l'histoire des révolutions profondes, des infortunes inouïes, des dévouements héroïques !