Daz was ia einen zîten dô vrou Helche erstarp

unt der kûnic Etzel umbe ander vrouwen warp :

Rûedegêr est envoyé en ambassade à Worms pour demander la main de Kriemhilt. Le poète, très, au courant des usages du beau monde, ne nous fait grâce d'aucun détail d'étiquette; il décrit les préparatifs de Rûedegêr, ses adieux à sa famille, sa réception à Worms d'abord par Hagen, puis par les rois et leurs amis ; la délibération des Burgondes sur la proposition de Rûedegêr qui est acceptée malgré l'opposition de Hagen ; la communication officielle de cette décision à Rûedegêr. Il s'agit dès lors de faire agréer à Kriemhilt l'union désirée par Etzel ; mais, depuis la mort de Sîfrit, la reine est plongée dans le deuil le plus profond et elle ne veut pas entendre parler d'un second mariage. De nouveau, le poète nous met au courant de tous les détails de la négociation et des sentiments des divers personnages. C'est d'abord une démarche préparatoire de Gère auprès de Kriemhilt, pais une première entrevue de la reine avec Rûedegêr dont les ouvertures sont mal accueillies ; sur ce, nouvelle démarche de Gîselher pour faire revenir sa' sœur sur sa décision. Seconde audience accordée aux envoyés d'Etzel et nouveau refus de Kriemhilt. Enfin, Rûedegêr prend Kriemhilt à part et lui promet d'être le premier à venger toute injure qui lui serait faite ; alors ridée de punir un jour les meurtriers de Sifrit traverse soudain son esprit : « Jurez-moi, dit-elle, que si l'on méfait quelque injure vous serez le premier à venger mon offense. » — « Princesse, je suis prêt à le faire », répond Rûedegêr, et aussitôt il prête serment avec tous ses hommes. Kriemhilt se décide alors à céder aux vœux d'Etzel et à suivre le margrave au pays des Huns.

Aventures 21, 22. — Naturellement, le retour de l'ambassadeur d'Etzel auprès de son maître est ensuite longuement et minutieusement décrit ; c'est un défilé de scènes assez bien composées, mais banales et parfaitement inutiles à l'action : réception de Kriemhilt et de Rûedegêr à Bechelâren par Gotelint, la femme du margrave; rencontre solennelle d'Etzel et de sa nouvelle

dà rieten sîne vriunde in Burgonden lant

zuo einer stolzen witwen, diu was vrou Kriemhilt gênant.

28 NIBELUNGENLIED.

épouse dans la plaine de Tuln, enfin fêtes de mariage brillantes, à Vienne.

Aventures 2), 24. — Sept ans s'écoulent après ces événements ; Kriemhilt, malgré tout l'éclat et tous les honneurs qui l'environnent, pleure chaque jour la mort de Sîfrit et n'abandonne jamais l'idée de le venger. Au bout de ce temps, elle demande à Etzel de faire venir au pays des Huns les rois de Burgondie et leurs amis qu'elle n'a pas vus depuis bien des années. Le roi, sans défiance, consent volontiers à donner une grande fête et dépêche à Worms ses deux ménestrels Werbel et Swemmelîn pour inviter le roi Gunther. Les Burgondes tiennent conseil pour savoir s'ils accepteront l'invitation. C'est en vain que Hagen les avertit de craindre les longues rancunes de Kriemhilt ; en vain le cuisinier Rû mol t fait à ses maîtres les propositions les plus alléchantes pour les retenir à Worms. L'avis imprudent de Gêrnôt l'emporte et le voyage au pays des Huns est décidé.

Aventure 21. — Le chapitre qui décrit l'expédition de Gunther chez le roi Etzel se détache nettement de ceux qui le précèdent. Les compagnons de Gunther, jusque-là toujours appelés des Burgondes, prennent tout à coup le nom de Nibelungen ; de plus, le poète semble ne plus se souvenir des événements qui viennent *d'être rapportés, car il commence par raconter une seconde fois la délibération des seigneurs burgondes et le conseil de Rûmolt ; enfin, le ton change du tout au tout : au lieu de la narration facile et un peu traînante des aventures précédentes, nous avons un récit d'une allure rapide et profondément dramatique, un style concis, parfois même elliptique jusqu'à l'obscurité.

Malgré les songes funèbres de la vieille reine Uote et tous les mauvais présages qui devraient retenir les héros, Gunther, avec 1,000 chevaliers, 9,000 valets et éo guerriers de Hagen, se met en marche au son des trompettes, des flûtes et des cymbales. Hagen chevauche à la tête des Burgondes; certain de l'issue fatale de ce voyage entrepris malgré ses conseils, il n'en conduit pas moins ses compagnons en avant avec une opiniâtreté farouche ; dédaignant de craindre une destinée qu'il juge inévitable, il

regarde la mort en face, et son fatalisme étrange, presque surhumain, imprime à tout le récit un caractère de sombre et sauvage grandeur. Lorsque les Burgondes arrivent sur les bords du Danube, ils trouvent le fleuve débordé; pas une barque pour passer. Tandis que ses compagnons se pressent, inquiets, sur la rive du fleuve, Hagen se met à la recherche d'un bateau. Bientôt il aperçoit deux Ondines qui, « semblables à des oiseaux, planaient sur les flots », et s'empare de leurs vêtements; pour les ravoir, l'une des ondines, Hadburc, promet au héros de lui dire comment réussira l'expédition entreprise par les Burgondes. Jamais héros, dit-elle, n'auront fait un voyage aussi brillant et aussi glorieux. Mais à peine Hagen a-t-il rendu les vêtements qfue l'autre ondine, Siglint, lui annonce la funèbre vérité ; si les Burgondes passent l'eau, nul d'entre eux ne reverra son pays. Sans se laisser émouvoir, Hagen se fait dire par l'ondine comment il pourra franchir ce fleuve. Un batelier se trouvait sur l'autre rive; Hagen lui crie qu'il se nomme Amelrich (l'ondine lui avait conseillé cette ruse) et le prie de lui faire passer l'eau. Le batelier arrive et reconnaît qu'on l'a trompé, mais Hagen a sauté dans le bateau et, comme le passeur refuse de lui obéir, il lui tranche la tête d'un coup d'épée ; puis il dirige la barque vers l'endroit où il a laissé ses compagnons, ramant avec tant d'énergie que l'aviron se casse en deux. De retour auprès des Burgondes qui l'attendent anxieusement, il leur fait passer à tous le fleuve, puis, à coups d'épée, met la barque en pièces. Alors seulement, quand toute retraite est devenue impossible, il leur répète la prédiction des ondines.

« Je vais vous annoncer de terribles nouvelles : nous ne reviendrons jamais au pays des Burgondes!...

« Et ces nouvelles volèrent de rang en rang, et les héros rapides pâlirent, anxieux à l'idée de trouver la dure mort au bout de ce voyage'... »

I. 1527 'Nu enthalt iuch/ sprach Hagne, 'ritter unde kneht. man sol vriunden volgen : jâ dunket ez mich reht.

30 NIBELUNGENLIED.

Aventure 26. — La suite du récit est loin de se maintenir à la même hauteur. Les Nibelungen, après le passage du Danube, ont pénétré en Bavière, et leur arrière-garde est attaquée par les seigneurs du pays, Gelpfrât et Else ; ces derniers sont naturellement vaincus par les Burgondes sous les ordres de Dancwart le maréchal qui éclipse Hagen même par sa vaillance. A cette inutile escarmouche succède un épisode étrange — écho mystérieux et fort affaibli de quelque ancienne tradition mythique. Les Nibelungen rencontrent à la frontière du pays des Huns un homme endormi ; c'est Eckewart, le gardien de la marche de Rûedegêr. Hagen lui dérobe son épée. Réveillé à Timproviste, le héros se désole de sa négligence, mais Hagen reconnaît qu'il est un vaillant guerrier et lui rend son épée ; en retour, Eckewart l'avertit de se défier de Kriemhilt qui pleure chaque jour la mort de Sîfrit.

Aventure 27. — Fatigués de leur difficile voyage, inquiets sur l'issue de leur expédition, les Nibelungen vont trouver auprès du margrave Rûedegêr une cordiale hospitalité qui leur fera oublier les maux passés et ceux qui leur sont annoncés pour un avenir prochain. Entre les présages de mort qui accompagnent le départ des Burgondes et les scènes de carnage et d'horreur qui terminent le poème, s'épanouit la souriante idylle de Bechelâren. Elle forme avec les chapitres précédents le contraste le plus complet : le farouche Hagen passe au second plan ; plus de meurtres ni de violences. Le poète sait peindre avec des traits heureux et avec une délicate simplicité la vie de cour idéale telle qu'il la conçoit et dans ce qu'elle peut avoir de plus aimable et de plus attrayant. Les rudes Nibelungen se sont civilisés, transformés en chevaliers élégants et courtois. Précédés par Eckewart qui annonce leur arrivée à son seigneur, ils se rendent chez Rûedegêr. De son

vil ungefûegiu maere diu tuoa ich iu bekant :

wiren komen nimmer mère wider in Burgonden lant.

1530 Dô flugen disiu maere von schare baz ze schare. des wurden snelle helde missevare, dô si begunden sorgen ûf den herten tôt an dirre hovereise : des gie in waerlîchen nôt.

côté, le margrave s'avance à cheval à leur rencontre; sa femme et sa fille attendent leurs hôtes devant la porte du château et oflfrent le baiser de bienvenue aux héros les plus renommés. Heureux d'une aussi gracieuse réception, les Nibelungen oublient tous leurs soucis et — pour la dernière fois — s'abandonnent librement à la joie. Sur la proposition de Volkêr, le ménestrel de Gunther, le jeune Giselhêr est fiancé à la fille de Ruedcgêr. Pendant trois jours, les Burgondes restent à Bechelâren; au moment du départ, leur hôte leur fait encore des présents magnifiques : à Gêrnôt, une épée ; à Hagen, un bouclier ; aucun des chefs burgondes n'est oublié dans cette distribution de cadeaux. Enfin, le quatrième matin, les héros repartent pour Etzelburc, sous la conduite de Rûedegêr.

L'arrivée des Nibelungen au pays des Huns est certainement l'une des parties les plus dramatiques de la légende. Il s'agissait, pour le poète, de nous montrer Kriemhilt sentant s'éveiller sa vieille haine à la vue des meurtriers de Sîfrit ; de faire ressortir le contraste entre l'accueil cordial que Dietrich de Bern et Etzel font à leurs amis et alliés et les menaces à peine déguisées que Kriemhilt adresse à ses frères ; de nous faire assister à la première entrevue de la reine avec son mortel ennemi Hagen, — autant de motifs intéressants et émouvants. — Or, ces motifs nous les rencontrons bien dans le Nibelungenlied ; plusieurs sont même très heureusement traités, mais ils sont mal reliés les uns aux autres; ils se succèdent comme des verres de lanterne magique; on ne sent pas d'unité de composition, de vue d'ensemble. Au lieu d'un récit suivi, nous avons une série d'épisodes enfilés les uns au bout des autres, sans ordre logique et comme au hasard.

Aventure 28. — Lorsque les Nibelungen approchent du château d'Etzel, Kriemhilt voit dé loin étinceler leurs boucliers neufs et leurs cuirasses brillantes. Comme Etzel l'engage à bien recevoir ses parents et amis, elle laisse échapper ces paroles menaçantes : «i Que celui qui désire de l'or se souvienne de mes maux et je lui en saurai toujours gré. »

Pendant ce temps, Dietrich, avec tous ses gens, va au-devant

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des arrivants et leur souhaite la bienvenue; il se hâte d'avertir Hagen, puis, tout de suite après et presque dans les mêmes termes, Gunther, de craindre la colère de Kriemhilt.

Après ce colloque, les Burgondes font leur entrée triomphale dans la cour du palais d'Etzel. Là, Kriemhilt vient à leur rencontre, mais elle n'embrasse que Giselher et demande à Hagen s'il ne lui apporte pas le trésor des Nibelungen qu'il lui a injustement enlevé : « Mon bouclier est lourd à porter, répond fièrement Hagen, ma cuirasse de même, mon casque est éclatant, mon épée est dans ma main ; c'est pourquoi je ne vous apporte rien'. » En vain Kriemhilt demande aux héros de déposer leurs armes; elle n'obtient qu'un refus hautain. Voyant qu'ils sont avertis, elle se retire en leur lançant des regards chargés de menaces.

Après le départ de Kriemhilt, Dietrich vient prendre Hagen par la main comme s'il ne l'avait pas encore vu et répète pour la troisième fois qu'il regrette la venue des Burgondes au pays des Huns. Etzel, qui assiste — on ne sait comment — à cette scène, se fait nommer Hagen qu'il a vu autrefois à sa cour.

Aventure 2^, — Sur ces entrefaites, Hagen, accompagné de Volkêr, abandonne ses compagnons et va — on ne sait pourquoi — s'asseoir sur un banc dans la cour du château. Kriemhilt, à la tête de 400 guerriers, vient à lui comme si elle ne l'avait encore jamais rencontré et lui demande comment il a osé venir dans son royaume, lui, le meurtrier de Sîfrit. Hagen, tenant sur ses genoux l'épée Balmunc que possédait autrefois Sîfrit, brave en face la reine, sans se lever devant elle, et tient en respect, avec Volkêr, toute la troupe des guerriers huns.

Pendant toute cette scène, les Burgondes se morfondent dans la cour du château ; lorsqu'enfin Hagen et Volkêr se décident à

1682 *Ich bringe iu den tiuvel,' sprach Hagene. *ich hân an mîme schilde sô vil ze tragene, und an mîner brûnne : mîn helme der ist lieht, daz swert an mîner hende : des enbringe ich iu nieht/

■'^î^^r^çgçfr

les rejoindre, ils se forment en cortège et vont se présenter devant Etzel, La réception solennelle est suivie d'un festin, puis les héros se rendent dans la salle qui leur a été préparée pour y passer la nuit.

Aventure jo. — Agités par de sombres pressentiments, craignant quelque trahison, ils se disposent à prendre du repos : alors Volkêr qui montait la garde devant la salle avec Hagen dépose son bouclier et saisit sa vielle.

« Sous la porte du palais il s'assit sur la pierre. Jamais on ne vit plus hardi ménestrel ; sous sa main les cordes rendaient des sons harmonieux et les fiers guerriers, loin de leur patrie, lui en surent gré.

« Les sons que rendaient les cordes de son instrument faisaient retentir tout le palais ; sa force égalait son adresse ; toujours plus doucement, toujours plus légèrement il se mit à jouer de la vielle et versa le sommeil à ses compagnons pleins de soucis'. »

Toute la nuit Hagen et Volkèr veillent sur leurs amis endormis. Des guerriers huns envoyés par Kriemhilt essayent de profiter des ténèbres pour surprendre et massacrer les héros ; mais leurs calculs sont déjoués; pour la seconde fois Volkêr et Hagen tiennent tête ensemble à leurs ennemis et les font reculer sans qu'ils osent même entamer la lutte.

Ainsi d'une part les différentes scènes qui composent le récit de la réception des Nibelungen à Etzelburc semblent être presqu'in-

. 1771 Volkêr dcr snelle, zuo des sales want

sînen schilt den guoten leint er von der hant.

dô gic er hin widere, sîn gîgen er genam :

dô diend er sîncn vriunden als ez dem helde gezam.

1772 Uader die tùre des hûses saz er ûf den stein. kûener videlaere wart noch nie dehein.

dô im dcr seiten dœnen sô sùezlîch erclanc, die stolzen ellenden die seitens Volkêre danc.

1773 Dô klungen sine seiten daz al daz hûs erdôz. sîn ellen zuo der fuoge dlu wârn beidiu grôz. sûezer unde senfter gîgen er began :

do entswebete er an den betten vil manegen sorgenden man.

NlfiELUNGENLlED. 3

Goc^c

dépendantes et ne se rattacher l'une à l'autre que par des liens assez lâches ; et d'un autre côté on voit revenir les mêmes motîfis deux et même trois fois sous des formes légèrement différentes : Dietrich reçoit deux fois les Nibelungen et les avertit par trois fois de craindre la colère de Kriemhilt. Celle-ci rencontre deux fois Hagen ; deux fois elle envoie contre lui des guerriers pour le faire périr ; deux fois Hagen et Volkêr tiennent les Huns en respect et les raillent de leur lâcheté. On dirait que, pour composer sa narration, le poète ou l'arrangeur a utilisé des lieder racontant à peu près les mêmes événements ; qu'il les a découpés en petits morceaux et qu'ensuite au moyen de ces fragments, il a fait une sorte de travail de marqueterie en s'arrangeant à perdre le moins possible de ses matériaux.

Aventure ji. — Les fêtes qu'Etzel offre à ses amis et qui commencent le matin du second jour sont décrites d'après les recettes habituelles et n'oflFrent pas grand intérêt. Après avoir entendu la messe armés de pied en cap de peur de quelque surprise, les Burgondes assistent à un tournoi, puis se rendent dans une immense salle où le roi des Huns offre un festin à tous ses hôtes. C'est là que va s'engager la lutte.

Kriemhilt ne s'est pas laissé décourager par l'insuccès de ses premières tentatives contre la vie des Nibelungen ; elle essaye de gagner à sa cause Dietrich de Bern qui repousse ses demandes avec indignation. Elle est plus heureuse auprès de Blœdelîn, frère d'Attila, qu'elle décide par ses promesses à prendre les armes. Alors, comme le combat ne pouvait être amené autrement, elle fait porter son fils Ortlieb dans la salle du festin, vient elle-même y prendre sa place, et attend les événements.

Aventures ^2, )j. — Blœdelîn et ses hommes dirigent leur attaque contre les 9,000 valets des Nibelungen que Gunther à confiés à son maréchal Dancwart. La résistance est désespérée : Blœdelîn tombe sous les coups de Dancwart, mais les valets, sans armes, obligés de se défendre avec les bancs de leur salle, périssent jusqu'au dernier. Alors Dancwart, l'épée à la main, se fraye un passage à travers les rangs des ennemis, pénètre dans la salle du festin, les

vêtements couverts de sang et annonce aux Nibelungen qu'ils sont trahis.

« On me disait depuis longtemps (s'écrie Hagen) que Kriemhilt n'avait pas voulu se résigner à son malheur. Eh bien, buvons à la mémoire des morts et payons le vin que nous sert le roi ! Le jeune prince des Huns périra le premier !

« Et Hagen, le vaillant héros, frappa le jeune Ortlieb ; le sang rejaillit le long de Tépée jusqu'à la main du guerrier, et la tête vola sur les genoux de la reine ; ce fut le signal d'un long et terrible carnage' »

Alors Dancwart et Volkêr se placent à la porte de la salle dont ils gardent l'entrée, tandis que les Burgondes massacrent tous les Huns qui prenaient part au banquet.

Il n'est pas difficile de remarquer bien des obscurités dans ce récit en apparence assez bien suivi : Pourquoi Kriemhilt fait-elle apporter à table son fils Ortlieb ? Veut-elle le faire tuer par Hagen et donner ainsi le signal du combat général ? Elle n'est pas réduite à cette extrémité, puisque l'agression de Bloedelîn contre les valets suffit en fait pour amener la lutte qu'elle désirait. Autre difficulté : voilà Etzel, Kriemhilt, Rûedegêr et Dietrich enfermés dans la salle du festin et à la discrétion des Burgondes, Comment vont-ils sortir de cette position ? L'auteur ne peut se tirer de l'impasse où il s'est engagé que par des invraisemblances qui frisent le ridicule. Rûedegêr et Dietrich obtiennent libre passage pour eux et pour leurs hommes. Aussitôt ils quittent la salle : Dietrich prend Kriemhilt d'une main, Etzel de l'autre, — et les Burgondes laissent passer sans mot dire leurs ennemis mortels qui se trouvaient à

I. 1897*Ich hân vernomen lange von Kriemhilde sagen daz si ir herzeleide wolde niht vertragen. nu trinken wir die minne und gelten skùneges wîn. der junge voit der Hiiinen der muoz der aller êrste sîn.* 1898 Dô sluoc daz kint Ortlieben Hagen der helt guot, daz im gein der hende annie swerte vlôz daz bluot unt der kCiniginne daz houpt spranc in die schôz. dô huop sich under degenen ein mort vil grinimc uade grôz.

^Gjjogle

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leur merci... Après le départ de Dietrich, tous les Huns qui restaient dans la salle sont égorgés et leurs cadavres jetés sur les marches du palais. (Aventure ^4.) Ainsi Varistie de Dancwart, si pleine de vie et si brillamment enlevée, aboutit à une scène absurde qui a tout l'air d'avoir été rajoutée après coup pour relier cet épisode à l'ensemble du récit.

Aventure js> — Après Varistie de Dancwart, Varistie d'Irinc. Gagné par les promesses de Kriemhilt, il ose aflfronter les Nibelungen et succombe sous les coups de Hagen ; après lui périssent tous ses compagnons qui, sous les ordres d'IrnfritdeThuringeet de Hâwart de Danemark, essayent vainement de le venger.

A partir de ce moment jusqu'au dénouement le récit se développe avec ampleur, sans heurts, sans faiblesses. La détresse des Nibelungen est décrite dans toutes ses phases successives : Gunther et ses compagnons sont retranchés dans la salle du festin; ils savent que la lutte est sans merci et sont décidés à vendre chèrement leur vie. Au dehors Kriemhilt et Etzel oflfrent de l'or et des récompenses à ceux qui voudront attaquer leurs ennemis. Cette situation se rencontre à plusieurs reprises dans le courant du poème et donne à tout le dénouement un cachet d'unité qu'on ne saurait méconnaître.

Aventures )6 à j<). — Le soir est arrivé, et la fatigue gagne les Nibelungen : en vain ils demandent à leurs ennemis de leur accorder la paix ; Kriemhilt exige que Hagen lui soit livré comme otage, et comme les rois burgondes refusent avec indignation d'abandonner leur vassal, la lutte continue. Kriemhilt fait mettre le feu au palais : torturés par la chaleur et la soif, les héros boivent le sang des morts ; serrés contre les murs de la salle, ils évitent les brandons qui tombent sur eux depuis le plafond, puis marchent sur les tisons enflammés et les éteignent dans le sang... Le matin les Nibelungen sont encore 600 !

Alors Etzel et Kriemhilt s'adressent au margrave Rûedegêr, et le supplient de prendre en main leur cause ; il doit assistance à un suzerain qui l'a comblé de bienfaits; il doit fidélité à Kriemhilt, envers qui il s'est lié par serment à Worms. Un combat doulou-

reux se livre dans l'âme de Riiedegêr. Pour accomplir son devoir de vassal, pour tenir la parole qu'il a donnée à une femme, il lui faut attaquer ses meilleurs amis, ses hôtes, qui sont venus à la fête sous sa conduite ! Désespéré, il offre à Etzel de lui rendre tous ses fiefs, toutes ses villes et d'aller à pied en terre d'exil ; il dit à Kriemhilt qu'il n'a pas juré de perdre son âme pour elle. Rien n'y fait; il lui faut combattre, il est obligé d'aller défier ses amis. Au moment où il lève le bouclier pour monter à l'assaut contre eux, Hagen l'arrête et lui montre le bouclier qu'il a reçu à Bechelâren, déjà tout ébréché par les coups d'épée des Huns.

« Ah si Dieu permettait que je dusse encore porter un bouclier comme celui que tu tiens à ton bras, noble Rûedegêr ! Je n'aurais plus besoin d'aucun haubert dans la mêlée ^ ! »

« Je t'aiderais bien volontiers de mon bouclier si j'osais te l'offrir ainsi contre Kriemhilt. Prends-le toutefois à ton bras, Hagen. Ah si tu pouvais le ramener au pays des Burgondes ! »

Même le farouche Hagen est ému par la touchante générosité du margrave et lui promet de ne pas l'attaquer pendant le combat.

« Tout le monde pleurait. C'était grand dommage que personne ne pût empêcher un tel deuil. Le père de toutes les vertus fut tué en Riiedegêr^. »

La lutte s'engage : Rûedegêr se mesure avec Gêrnôt et le blesse mortellement, mais Gêrnôt rassemblant ses forces frappe le margrave avec l'épée que celui-ci lui avait donnée à Bechelâren