I. Amnerkun^en, p
Malheureusement si toutes les sources de la légende ont con serve le souvenir du grand trésor des Nibelungen, toutes aussi ont oublié le mythe primitif. Seule l'étymologie du mot Nibelungen nous rappelle qu'ils étaient peut-être à l'origine des esprits des ténèbres * : le mot Nëbulunc Nibelunc désigne les descendants ou le peuple de *Nebul *Nebulo; or nebtd nëpol signifie en vieux haut allemand obscurité, brouillard; en vieux norrois, nous trouvons les composés nijlhel, niflheimr, le royaume souterrain des morts où conduit niflvegr, le chemin de l'enfer : un Niflungr ou Hniflungr serait donc un habitant de l'enfer, un esprit des ténèbres. Hâtons-nous cependant d'ajouter que l'étymologie des noms propres est toujours fort incertaine et que, d'ailleurs, elle ne suffit pas pour décider si les Nibelungen sont ou non des démons infernaux. Dès le vin* siècle, Nibelunc est couramment employé comme nom propre; or, suivant la remarque très juste de MûUenhoff, jamais un père n'aurait eu l'idée d'appeler son fils « démon infernal » ! Il faut que, dès cette époque, le nom de Nibelunc ait perdu sa signification étymologique. — Nous ne savons donc pas, en définitive, s'il a jamais voulu dire « esprit des ténèbres », mais, en revanche, nous sommes certains que bien avant le vin* siècle il avait perdu toute signification. Depuis longtemps aussi Gunther avait cessé d'ôtre le roi des ombres pour devenir le chef des Burgondes ou des Francs^. En même temps, les poètes oublient qui sont les pre-
1. Sur le nom de Nibelungen et son étymologie, v. MûUenhoff, Z5./.rf.^., XII, 289 sqq. Heinzel, Nibeiun^ensage, p. 6 sqq. , 15 sq., 44 sqq. Sur nifl-heimr, -bel, -vegr, v. Grimm, Myth. 667 sq. Mogk, Beitr., VI, 521 sq.
2. Lachmann et Rieger ont essayé de retrouver dans la légende de Gunther des traits montrant qu'il avait été jadis un esprit des ténèbres. Leurs preuves n'ont rien de bien convaincant : Gunther et son père Gibich semblent ne plus avoir rien de mythique. Toutefois, nous repoussons absolument la théorie de W. MûUer, Myth. der Heldensage, d'après laquelle le nom de Nibelungen désigne primitivement la famille de Pépin (p. 57), puis les Francs (Waltharilied : Franci Nehulones) qui sont ensuite confondus avec les Burgondes. Faut-il peut-être voir dans Haguna Hagano, qui semble bien être un personnage mythique et dont le nom n'est pas lié par l'allitération à
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miers Nibelungen; ils ne savent plus à qui Sigfrid a enlevé le grand trésor et cherchent à combler, chacun de son côté, par des inventions plus ou moins vraisemblables, les lacunes qui se sont produites dans la tradition.
Tout ce qu'on peut affirmer sur ces premiers Nibelungen c'est qu'ils étaient les possesseurs primitifs d'un immense trésor appelé hodd Niflunga, arfr Niflunga, Niflunga skattr, dans la légende du Nord' et la Thidrekssaga^, Niblunges hort (8cf) ou der Niblunge hort (717) dans le poème des Nibelungen, Nibelunges golt (8565) ou der Nibelunge golt (12044) ^^^^ le Biterolf, Nyblinger hort (13) dans le Sigfridslied^,
Qui sont ces Nibelungen primitifs?
Gunther et ses frères sont fréquemment appelés Niflungar^^ Nibelungen^, dans la légende Scandinave, dans la Saga et dans le Nibelungenlied. Mais il ne faudrait pas se hâter d'en conclure que la légende a conservé un souvenir même confus du mythe primitif dans lequel Gunther était peut-être le premier possesseur du trésor. Après la mort de Sigfrid, Gunther s'empare du grand trésor et finit par en prendre le nom : il s'appelle un Nibelung parce qu'il possède l'or des Nibelungen. Et la preuve c'est que dans le Nibelungenlied il n'est désigné par ce nom qu'à partir de la 25* aventure (1466), lorsqu'il est depuis longtemps maitre du trésor. Il est certain, d'autre part, que longtemps avant le
celui de Gunther et de ses frères, le Nibelunc primitif qui lors de la fusion des liedcr historiques avec h légende primitive serait tombé au rang de vassal de Gunther?
1. Énumération des passages, Heinzel, NibeJttngensage, p. 16.
