Sat. V, Y
« Not numerous are our joys, when life is new; And yearly some are falling of the few : But when we conquer life's meridian stage, And downward tend into the vale of âge, They drop apace. »
Ses Epîtres, ses Odes, ses vers de circonstance, contiennent tous des morceaux pareils nous prouvant que l'écrivain, lorsqu'il se livre à l'impulsion de sa nature, arrive de lui-même à cette poésie philosophique que le XYIII® siècle à ses débuts devait remettre en honneur.
C'est cette tendance si marquée, et que renforcèrent sans doute les habitudes de piété, contractées dans un milieu ecclésiastique et développées par la fréquentation des principaux collaborateurs des revues morales, qui explique pourquoi Young fit choix d'un sujet religieux pour sa première œuvre importante. Reprenant pour son propre compte, le projet d'un ancien condisciple de Winchester, John Philips, l'auteur du Splendid Shilling \ projet que John Hughes, l'ami intime du défunt et l'un des familiers d'Addison, avait pu lui communiquer, il tenta la description poétique et anticipée du Jugement Dernier. L'entreprise était périlleuse pour un novice et le choix fait pour effrayer les plus timides. Mais précisément ce qu'il y avait dans un sujet pareil de sublime et d'extraordinaire séduisait son imagination. Il le déclare en commençant : « Tandis que d'autres chantent la fortune des grands, » c'est-à-dire les victoires du duc de Marlborough et les exploits de ses généraux, « je dépeins une scène plus grave... le Juge intègre et le sort éternel de l'homme. » Et l'ambition du jeune écrivain ne se contente pas, pour une inspiration lyrique, de la composition d'une ode ou du moins d'une pièce de vers assez courte. Il lui faut trois chants ou, comme il les appelle à la façon épique, trois livres, pour donner toute sa mesure à ses débuts.
Le livre premier est en guise de préambule. Ayant annoncé son thème et exprimé ses craintes, l'auteur invoque l'assistance divine dans son entreprise téméraire. Il passe rapidement en revue les beautés de la terre et des cieux, qu'il déclare passagères. Elles disparaîtront quand sonnera la trompe de l'archange et la planète environnée de ténèbres attendra dans l'effroi la venue de son Maître. Devant cette perspective immédiate, tous les trésors perdent leur prix. Jadis les marins qui transportaient Jonas dans
1. Voir Sam. Johnsop's Lives of the Pocts à l'article J. Philips.
leur barque jetèrent à la mer leurs biens pour échapper à la tempête et durent y précipiter le voyageur. Tout sombre également dans l'ultime catastrophe, mais le prophète échappé à la mort, qui semblait inévitable, devient pour nous le symbole de l'immortalité bienheureuse. Au second livre, Young chante, dit-il, pour les hommes et les anges et veut dominer du regard l'ensemble de la création. La trompette dernière retentit encore et les tombeaux rendent au jour les corps qu'ils détenaient. Les âmes en reprennent possession et l'humanité se dresse devant son Juge, pleine d'angoisse ou de joie. De beaux vers nous décrivent les mortels rassemblés en face du tribunal et l'apparition du Fils de l'Homme sur son trône. A la pensée de cette scène auguste, l'écrivain se répand en prières. Yoici, au troisième livre, le jugement solennel, la répartition en deux groupes, entre les élus et les réprouvés, de cette foule immense, et la vision du ciel et de l'enfer qui s'ouvrent pour les recevoir. Young termine par la plainte terrifiante de ceux-ci, et montre ceux-là recueillis dans la gloire. A l'entour, le monde actuel s'écroule dans les flammes pendant que le poète invite les vivants à réfléchir à la grandeur d'un être immortel et à l'avenir que leur prépare leur conduite ici-bas.
Telle est l'esquisse sommaire de cette œuvre grandiose mais inégale qui annonçait un talent peu ordinaire. Il y a^ en effet, dans ce Jugement Dernier de réels mérites et des morceaux remarquables. Le sujet convenait à l'auteur et lui-même s'en rendait compte, puisqu'il appelle sa muse une « vierge mélancolique » que « les scènes tristes ravissent, qui fréquente les tombes et se plaît dans le domaine de la nuit ^. » Là gît le secret de sa force, et le poète se réveille en lui dès qu'il s'agit de décrire le sublime et le terrible, témoin cette apostrophe au Christ auquel Young demande de le préserver à l'heure du jugement : « Toi qui t'es trouvé soumis aux rigueurs du destin et qui dans ton affreuse agonie eus une sueur de sang ; Toi qui, dans chacune de tes veines frémissantes, as senti l'acuité la plus poignante de la douleur mortelle ; Toi que la mort mena captif à travers les
