Terrœ Filius, n° 17, p

A côté de ces conflits politiques, il y avait dans chaque Collège de vives dissensions sur des questions de moindre importance. A Ail Soûls' il existait un parti non seulement hostile au Warden mais encore hostile à Téglise qu'il représentait et à toute religion révélée. Le chef en était Matthew Tindal (1653 P-1733) qui après être passé au catholicisme avant 1688, au moment où, disait-on, il postulait de Jacques II la présidence de la corporation, était redevenu anglican avant d'en arriver au déisme pur et simple. On ne l'inquiétait pas, mais on ne l'estimait guère, puisqu'il reçut un jour une admonestation publique pour cause d'immoralité et qu'un de ses livres, où il attaquait les prétentions de la haute église, fut brûlé le 25 mars 1710, avec le sermon du D"* Sacheverell, par ordre de la Chambre des Communes. Il paraît cependant avoir eu une certaine influence sur les jeunes agrégés grâce à ses arguments théologiques auxquels ses adversaires ne savaient pas répondre. Seul, d'après H. Croft, Young se distingua dans la lutte et força Tindal à l'avouer. « Quant aux autres, disait-il, je puis toujours leur répliquer, car je sais d'où ils tirent leurs raisonnements que j'ai lus cent fois, mais ce Young me harcèle sans cesse avec des raisonnements de son invention. » Il est difficile de contrôler une anecdote rapportée soixante ans après l'événement et sans indication de son origine. Mais en admettant même que, sous cette forme, celle-ci ne soit pas authentique, elle s'accorde avec ce que nous gavons des tendances du poète et montre la réputation qu'il avait laissée dans les milieux universitaires.

Faut-il, croire maintenant aux bruits qui ont couru sur sa conduite à cette époque en raison d'un mot dit par Pope à Warburton et que Croft a répété? Sans doute le collège d'Ail Soûls ne passait pas pour une école de vertu. Un pamphlet anonyme de 1714, « The Oxford Packet. » fait allusion aux « amours de quelques messieurs d'Ail Soûls' çt de St. John's Collège. » Plus tard en 1733 le Terrse Filius, dans un discours qui fut interdit, déclara qu' « à Ail Soûls' vivent les petits maîtres dont les mœurs dévergondées donneraient à penser qu'ils sont tout corps sans âme » (jeu de mots sur le nom de la corporation), et que leur rendez-vous habituel était en face de chez eux, à la taverne des Trois-Tonnes, qui remplaçait un des plus anciens cafés d'Oxford. Il est fort pro-

bable que notre auteur fréquenta cet établissement, d'autant plus que le cercle poétique dont se moque Nich. Amberst s'y était établi et que nombre de jeunes gens (Erasmus Philipps entre autres) venaient y écouter les discussions littéraires. Cette habitude, si répandue dans la capitale, de réunir certaines sociétés dans les « coffee-bouses » portait les membres à boire librement, et Young, comme Addison, malgré la sobriété de sa vieillesse, a dû suivre l'exemple de ses camarades. Mais nous avons peine à croire qu'il ait mené une vie de désordre, quand il a pu produire tant de travaux réclamant de l'application et une longue patience ou. qu'il eût été désigné par ses collègues en 1716 pour faire l'éloge du colonel Codrington, dont un des premiers mérites était d'avoir laissé une mémoire sans tache, si lui-même n'eût été digne de le célébrer. Le fait qu'à une époque où le vice était affaire de bon ton et de distinction, on n'ait pu porter contre lui aucune accusation précise est plutôt à son honneur.

Gardons-nous pourtant de supposer qu'il fut un moraliste aussi sévère que le ferait penser la lecture de ses œuvres. L'avantpropos anglais à son discours sur Codrington nous le montre cherchant à plaire aux dames et le D'' Doran ^ remarque avec raison qu'il insiste dans son Jugement Dernier sur l'attrait tentateur de la beauté. C'est sans doute à ce moment de sa carrière que se passe le fait suivant raconté par R. Anderson ^, où l'on retrouve d'ailleurs l'esprit et l'à-propos qui caractérisent notre auteur. Young dans sa jeunesse aimait la musique et jouait avec beaucoup de goût de la flûte traversière. Un joui* qu'il faisait une partie de canot sur la Tamise avec des dames, il joua quelques airs et remit l'instrument en poche. Yint à passer une barque avec des officiers dont l'un lui demanda grossièrement pourquoi il s'arrêtait. « Pour les mêmes raisons, dit Young, qui m'ont fait commencer, parce que cela me plaît. » Son interlocuteur lui enjoignit de continuer sous peine d'être jeté à l'eau. Par égard pour la frayeur de ses compagnes, Young se remit à jouer jusqu'à l'arrivée au Yauxhall ^ oii les deux gi'oupes pas-

1. Young's Complète Works, 1854, vol. I. Life of YoiiDg, p. XXI.

2. R. Anderson. Works of tlie British Poets, 1794, vol. X. Life of Young, p. XVI.

3. C'était un rendez-vous célèbre cà Londres. Voir dans le Spectateur le récit d'une visite qu'y fait Sir Roger de Coverley.

sèrent la soirée. Mais il avait noté son homme, et l'abordant dans une allée obscure, il lui donna rendez-vous pour le lendemain matin avec l'épée comme arme de combat. Lors de la rencontre, Young, à la surprise de son adversaire, tira un pistolet d'arçon et le menaça d'une balle dans la tête, s'il ne dansait aussitôt un menuet. L'officier dut s'y soumettre et présenta des excuses en avouant qu'il méritait la leçon. Comme Erasmus Philipps, le poète, éminemment sociable, assista sans doute à des combats de coqs, aux courses de chevaux sur les bords de l'Isis, où figurait le jeune duc de Wharton ^, et fréquenta les réceptions et les bals ^. Mais il semble qu'on remarque chez lui une prédilection, assez peu commune à cette époque, pour les exercices physiques. Il aime la promenade et le canotage, il pratique même l'équitation, jusque-là sport de quelques jeunes gens riches, et plus tard, à Welwyn, il sort habituellement à cheval et compose des vers tout en chevauchant. Contrairement à la plupart de ses confrères, et notamment à Pope, il est loin d'être sédentaire, et l'existence qu'il menait au grand air contribua certainement pour une bonne part à l'excellente santé dont il jouit si longtemps.

On peut aussi se demander ce qu'il doit à l'Université au point de vue des habitudes intellectuelles. Il semble que son influence se montre dans ce besoin d'arranger un raisonnement en séries de propositions logiques, qui se trahit dans la prose de l'écrivain, et trop souvent même dans ses vers, par des syllogismes, des dilemmes, des divisions numérotées ou marquées nettement. Peutêtre lui prit-ilr autre chose encore qu'une simple méthode d'exposition. Au XYIIP siècle, comme d© nos jours parfois, Oxford paraît encourager ses étudiants à la recherche de l'esprit, de la réplique paradoxale, du mot à l'emporte-pièce. Ceci se retrouve dans toutes les productions de notre auteur et, bien qu'il ait apporté de Winchester des dispositions plutôt favorables à cette escrime savante, il les développe au cours de ses joutes oratoires

1. Par exemple en 1721. Voir le journal d'Er. Philipps dans Notes and Queries, 2'' Séries, vol. X, p. 445.

2. Il ne semble pas s'être livré au jeu qui, d'après N. Amherst (Terrer Filius, n" 47), était fort en honneur auprès des membres les plus âgés de l'Université.

et poétiques. Sa réputation à Oxford est prouvée par un distique ^ connu où il figure avec quelques amis parmi les beaux esprits de son « aima mater » qui taquinent le mieux la muse :

« Aima novem genuit célèbres Rhedycina poetas,

Bubb, Stubb, Cobb, Crabb, Trapp, Young, Carey, Tickell, Evans. »

Et les anecdotes qui lui attribuent des vers impromptus confirment son talent d'improvisation. Qualités naturelles, si l'on veut, mais renforcées et cultivées par la fréquentation de ce milieu spécial. D'après un censeur sévère ^ qui marque le contraste et fait la critique des universités d'Oxford et de Cambridge au siècle dernier, si celle-ci s'applique surtout aux connaissances théoriques et néglige les lettres, celle-là vise à la correction classique jointe au goût et à l'élégance, bien que déparée par une certaine affectation. Et ce même mélange se retrouve fréquemment dans les écrits d'Young.

1. Ce distique est cité en note par Elwin et Courthope dans leur édition des œuvres de Pope en 1871, vol. lY, p. 137.

2. Voir An Estimate of the Manners and Principles of the Times by J. Brown. Londres, L. Davis and C. Reymers, 1758, in-8", vol. II, p. 68. Il ajoute même à propos d'Oxford « superficial taste and puérile élégance... without any sound foundation laid in severe reasoning and philosopliy. »