Voir Chalmers' Euglish Poets. vol. XV, p

C'est sans doute ce changement qui porte Young, dans une lettre du 29 juillet 1744, [Monthly Magazine, vol. 36, p. 418] à s'enquérir auprès de Richardson au sujet d'une édition de la 7'' Nuit qu'il croit due à des contrefacteurs.

2. Elle fut inscrite par M. Cooper à Stationers' Hall, le 20 mars 1745. Ouant à la dernière Nuit, il y en a un exemplaire à la Bibliothèque Bodléienne d'Oxford, qui renferme également le poème intitulé « Some Thoughts occasion'd by the présent Juncture » et qui porte à la fin la date suivante « Octoher 1745. »

senter cet aspect rébarbatif annonce toutefois une Apologie de la Vertu ou une réponse à l'homme du monde ainsi que des réflexions sur l'ambition, le plaisir, l'esprit et la sagesse de la terre. Ce n'était pas, l'on en conviendra, le moyen d'attirer les lecteurs ordinaires, ni de préparer le succès du neuvième chant intitulé la Consolation. Ce dernier, qui conclut l'œuvre tout entière, se relève pourtant par la description, pleine d'entrain et d'imagination, de l'univers stellaire et s'achève par une belle apostrophe poétique. Malheureusement, on l'a vu, la prédominance des idées abstraites, le manque de personnages vraiment humains, la répétition non motivée de pensées exprimées ailleui's, en d'autres termes l'absence de lien organique entre les diverses parties du recueil, caractérisent d'une manière fâcheuse cette seconde série de Nuits. Il ne s'agit plus d'une élégie émouvante, mais d'un traité de dogmatique chrétienne.

Par bonheur pour l'écrivain et son renom littéraire, ce fut l'élégie qui vint tout d'abord. Le titre de Plainte (The Complaint) qu'il donna à sa première Nuit et que l'éditeur Dodsley étendit aux suivantes indique bien le ton général de cette partie de l'œuvre. C'est en effet le débordement d'un cœur gonflé de tristesse qui exhale sa peine en beaux vers. L'auteur s'en rendait compte, comme le montre la courte préface transférée, sauf quelques suppressions, du quatrième chant au début du poème. Il y déclare que l'occasion de son livre fut une série de faits réels et non imaginaires, autrement dit, que ses sentiments sont bien ceux d'une âme blessée par le destin et non la feinte d'une fausse mélancolie. De là — et il l'indique lui-même — le procédé nouveau dont il use et qui consiste à joindre une morale plus développée à des récits assez succincts, à renverser en quelque sorte les proportions observées par le fabuliste moderne qui attache une brève leçon à des incidents empruntés à la nature, mais souvent peu vraisemblables. Ici une réalité objective sert de fondement à l'amplification et suggère à l'auteur les sombres réflexions dont il compose sa trame principale. Ainsi conçues ces Nuits constituaient bien une innovation au XYIII® siècle. Elles marquèrent la fin de cette époque de raison exclusive où l'on versifiait froidement les sujets les plus divers, depuis le Cidre ou

un Essai sur la Satire jusqu'à l'Art de conserver la Santé, mais où l'on ne mettait autre chose dans ses vers qu'une facture habile et de l'esprit. Depuis que Thompson en 1726 avait donné le signal de la réaction et su par moments épancher librement son cœur, le public était préparé à entendre les accents d'une douleur véritable. L'œuvre d'Young venait à son heure.

De plus, le poème à son début unissait les avantages de l'épopée et du drame. L'apostrophe au Silence et aux Ténèbres, l'invocation au Dieu qui veille auprès de son enfant désolé ont un ton et une allure épiques. L'intervention de Lorenzo en tant qu'interlocuteur et la mention de Philandre, puis de Narcissa, introduisent une sorte de raisonnement dialogué dans ce qui risquait de tourner au monologue continu et ajoutent à l'ensemble un élément humain et tragique. Les tirades solennelles qui résument une discussion ou font ressortir l'enseignement du malheur rappellent parfois • le rôle du chœur antique. Quelle inspiration lyrique en effet dans cette lamentation d'Young sur la tombe de son ami : « Mes joies sont mortes avec toi, Philandre ! ton dernier soupir a brisé le charme. La terre dépouillée de son enchantement a perdu tout son éclat. Où sont ses tours étincelantes ? ses montagnes d'or, où sont-elles ? sombres et rasées jusqu'au sol elles forment un désert aride, une morne vallée de pleurs. Le grand magicien est mort ! Pauvre monceau pâli d'argile rejetée, tu gis dans les ténèbres ! quel changement depuis hier! Ton espoir chéri était si proche, le prix d'un long labeur ! 0 comme l'ambition empourprait ta joue brûlante ! ambition vraiment grande de louange vertueuse ! Le germe subtil de mort travaillant (mineur dissimulé et perfide) dans l'obscurité, sourit à ton dessein si habilement conçu, et fit signe au ver de venir se gorger d'une rose si rouge qui ne se décolora pas avant de tomber, proie subite du trépas ^. » N'y a-t-il pas comme un écho des dramaturges grecs