Il figure parmi les amis de Pope à la strophe

« Yonder I sec among th'expectant rrowd Evans with laugh jocose and iragic Yovng. »

Un peu plus tard, en 1724, AUan Ramsay dans le dernier poème du vol. I de son Tea-table Miscellany le place auprès de Pope et de Swift :

« Swift, Sandy (Alcxander Pope) Young and Gay Are still my heart's delight. »

Jacob, bien qu'erronée sous certains rapports, puisqu'elle déclare que notre auteur a été élevé à Ail Soûls', et qu'il n'en est plus membre, est intéressante par d'autres détails et par la liste des ouvrages parus où l'on retrouve la petite pièce de vers (de date incertaine mais probablement de ces dernières années en raison de ses allures dramatiques) sur Micbel Ange peignant la Crucifixion. Enfin, de nouveaux honneurs attendaient l'écrivain à son Collège, puisqu'il signe les registres des délibérations comme Dean of Laws (ou Doyen) en 1720, et Bursar of Laws ( ou Econome) de sa section, en 1721. Grâce à toutes ces distinctions honorifiques, Young prend maintenant rang parmi les contemporains en renom.

En 1720 également se produisit un événement dont H. Croft assigne l'initiative à notre poète, la donation considérable faite à AU Soûls'' par le duc de Wharton. Depuis l'entrée en fonctions du D'' Gardiner, que Chr. Wordsworth compare aux juifs sous Néhémie, bâtissant le Temple la truelle en main mais ceints de leur épée, et pendant toutes les luttes qu'il soutint contre les agrégés, une lente transformation architecturale accompagnait la crise intérieure. En 1703, le D"" Clarke avait offert de faire construire à ses f] ais une nouvelle série d'appartements pour le Warden, à la seule condition de pouvoir les occuper lui-même jusqu'à sa mort, et ce corps de logis fut terminé en 170G. Il ajouta aussi à la chapelle un superbe entablement de marbre ^, tandis que son collègue Grevile prenait à sa charge la modification de la nef dans le goût italien, et la revêtait d'un manteau d'or et de vert qui cacha jusqu'aux anciennes boiseries du plafond. En 1716, on inaugura la fondation Codrington, qui dotait le Collège d'une magnifique bibliothèque achevée en 1756 ^ et inférieure seulement à la Bodléienne. Enfin le plan définitif des agrandissements proposés par l'architecte Hawkmoor, l'un des meilleurs élèves de Sir Christopher Wren, et soumis au D"" Clarke, qui dirigeait les travaux, comportait le raccord des nouveaux bâtiments aux anciens au

1. La délibération du Collège à ce sujet est du 14 déc. 171 •'^.

2. C'est le 18 juin 1720 que se termina le procès entre le collège et riiéritier du Qplonel et que la corporation put entrer en possession des 4745 livres qui restaient en litige.

moyen d'une immense cour carrée quatre fois plus grande que la cour déjà existante de Tarclievêque Chichele.

C'est pour exécuter ce projet grandiose que les membres de la corporation et leurs amis rivalisèrent de zèle et de sacrifices. Sir Nathaniel Lloyd, l'un des agrégés, plus tard Maître de Trinity Hall, à Cambridge, et vice-cbancelier de cette Université, donna 1,350 livres pour faire construire une partie du quadrilatère, Dodington Grevile 750 livres pour la grande porte du cloître, le Warden et ses subordonnés ensemble, bien que si rarement unis par une pensée commune, une somme de 400 livres, et l'évêque Tanner cinquante. Ici se place une souscription de 1,183 livres consentie le 2 août 1720 par Philip Wharton dans un contrat de même date conservé au Collège ^ et conclu entre le duc, Wm Townsend et Bartli. Peisley. C'est avec cet argent que l'on relia par de nouvelles constructions la tour septentrionale à la bibliothèque Codrington. Mais la question se pose aussitôt : pourquoi le jeune noble fit-il preuve d'une telle munificence ? Il était déjà criblé de dettes causées par ses dépenses folles, puisqu'il ne put solder la pension promise à son protégé et qu'il fallut recouvrer sa donation même sur son héritage. Comment songea- t-il à s'obérer d'une pareille créance à Oxford ? Une lettre contemporaine de l'évêque Tanner, citée par l'historien d'Ail Soûls', déclare que « le présent de lord Wharton... était inattendu. Cela donne bon espoir d'un revirement par lequel ce jeune seigneur doué, à ce que j'apprends, de talents remarquables, pouna éclipser ses ancêtres. » Une note du J)^ Gardiner du 4 août 1720, à son ami le D'" Charlett ^, est plus explicite. Il raconte que le duc est venu le trouver quelques jours auparavant et qu'il a promis 600 et au besoin 800 livres à la coi-poration pour le rattachement de la tour à la bibliothèque. Gardiner, sur sa demande, lui a dépêché M'' Townsend, qui est revenu avec le contrat dûment scellé, afin que la construction puisse être achevée pour la Saint- Jean prochaine. Et le Warden ajoute : « Cette grande libéralité

1 . Archives of AH Soûls' Collège. Papers concerning the building of the Collège.

2. Bodleian Library. Ballard Mss., vol. XX^ letter 17. Le lendemain 5 août une délibération du Collège charge le Warden de transmettre ses remerciements au duc.

fut faite avec la meilleure grâce et la meilleure volonté imaginables, accompagnées de l'expression de sa haute estime pour rUniversité, dont sa Seigneurie se propose d'accepter sous peu le titre de docteur. »

Herbert Croft se fonde sur les remerciements d'Young dans la dédicace de La Vengeance, pour attribuer à son influence la générosité de son Mécène. Le registre des absences autorisées nous apprend qu'il prit un congé d'un mois à la date du 27 juin 1720 et qu'il en sollicita un autre le 31 août. Dans l'intervalle, c'està-dire au moment de la visite du duc, il se trouvait donc à AU Soûls' où il remplissait cette année les fonctions de doyen de sa section. La coïncidence n'est sans doute pas fortuite, et l'on n'a pas de peine à croire que le jeune seigneur a voulu faire plaisir à son ami en accordant cette largesse à sa corporation. Mais celui-ci ne mérite probablement pas tout l'honneur de la décision. Philip Whartdn songeait sérieusement à jouer un grand rôle au Parlement anglais. Un grade universitaire a dû lui paraître utile pour arriver plus aisément à ses fins et, n'ayant pas eu l'avantage d'être élevé à Oxford, il a cm pouvoir se le procurer à titre de bienfaiteur. C'est à quoi fait allusion la lettre du Warden qui décrit la transaction du 2 août, oii le pair donna plus qu'il n'avait d'abord proposé, et cette lettre contiendrait évidemment quelque mention d'Young s'il était intervenu d'une manière aussi efficace et surtout aussi ouverte qu'on l'a parfois supposé. Le rôle du poète n'a pas été de provoquer une libéralité dont le chiffre a grossi au cours des négociations rondement menées par l'agent du D^ Gardiner, mais plutôt de diriger vers Ail Soûls' une donation politique destinée à flatter l'Université dans son ensemble.

C'était du reste une époque mémorable où toutes les espérances devaient paraître permises. L'année 1720 vit à son paroxysme la fièvre de spéculation entretenue par la Compagnie de la Mer du vSud, qui se chargeait de réduire la dette publique en échange d'un monopole commercial comprenant le trafic des colonies espagnoles avec l'Angleterre. Il semble bien que le poète ait risqué ses bénéfices récents dans cette entreprise, car son fils déclara au

D"" Johnson, dans une conversation que Boswell a rapportée ^ qu'il y perdit une partie de l'argent gagné par ses satires. Le célèbre critique releva l'erreur de Fred. Young, qu'un examen des dates suffit à dissiper, mais H. Croft parle aussiTd'un désastre financier, et le fait que l'écrivain eut si souvent besoin de recourir à la générosité du duc, prouve qu'il y a quelque vérité dans ce récit. L'agitation des esprits à ce moment de crise, agitation analogue à rengouement des Parisiens pour le système de Law, ne laissait guère aux auteurs le calme nécessaire pour un travail de composition. Au reste il j eut, au dire de Th. Rundle ^, une invasion de saltimbanques au printemps, au théâtre du Haymarket, qui détourna le public de la scène -de Drury Lane et de son répertoire trop sérieux. Ed. Young, plein de confiance dans sa destinée, et pourvu d'une pension suffisante, s'abstint donc de produire une œuvre littéraire nouvelle.

La débâcle économique le tira de son inertie et désormais il appliqua le mirage de la mer du sud comme le symbole des vains rêves auxquels se complaisent les hommes. De 1,000 livres les actions tombèrent à 300, et l'opposition en profita pour attaquer le gouvernement avec violence. Lord Stanhope, le 4 février 1721-22, répondit même avec tant d'énergie aux attaques du duc de Wharton, qu'il eut un accès d'apoplexie dont il mourut le lendemain. Pendant que le Parlement retentissait de ces débats, notre poète, revenu à la réalité, apportait à Drury Lane une pièce imitée de Shakespeare. La Vengeance, qui rappelait à la fois TAbdelazar de M" Aphra Behn et Othello, fut jouée le 18 avril 1721^. Le succès fut médiocre bien que le sujet et le