CHAPITRE IV

Les mœurs anglaises au début du XVIIP siècle, d'après les écrivains et les observateurs contemporains. — Libre-pensée et anglicanisme orthodoxe. — L'évolution sociale et littéraire. — Symptômes de réaction. — Les Satires d'Young.

Nous nous arrêtons à l'année 1725 comme à une date décisive dans l'évolution des lettres et de la pensée anglaises, nous fixant ainsi un point de repère commode sans qu'il faille y voir une ligne de démarcation fatidique et immuable. Cette date a l'avantage de coïncider avec un changement important dans l'existence de notre auteur y compris son entourage, î^es amitiés et ses aspirations. Jusque-là, en effet, il a vécu, et surtout il a voulu vivre, pour le monde et en vue du succès mondain. Soutenu par une ambition légitime, sinon toujours bien avisée, il a travaillé sans relâche, à l'Université comme au dehors, à se créer une position brillante. En 1722, le succès semble assuré, un Mécène puissant lui promet de grands revenus, lui-même aspire à jouer au Parlement un rôle politique et quitte Oxford pour Londres. Mais les mirages de la spéculation l'ont trompé, les électeurs ne savent pas apprécier son mérite, les influences sur lesquelles il comptait lui font défaut, et assagi par l'expérience sans avoir complètement appris la leçon qu'elle lui présente, il sonde le cœur humain et ses folies.

Et certes jamais époque ne fournit au moraliste de matière plus abondante. D'auties pays et d'autres temps ont eu de l'attrait pour l'observateur curieux. Lucien a pu étudier les Grecs de la décadence, Juvénal les Romains dégénérés de l'empire, Machiavel les princes et les républiques de l'Italie médiévale, La Bruyère les courtisans et les bourgeois du règne de Louis XIV. Mais on a rarement vu un assemblage plus varié d'originaux de tout genre qu'à Londres pendant le premier quart du XYIIP siècle.

La licence effrénée de la période précédente se retrouvait noii seulement cliez les viveurs attardés de la Restauration, mais dans les mœurs privées de l'aristocratie anglaise. Le développement du commerce attirait vers la capitale les nécessiteux dévorés d'ambition, qu'ils fussent prêts à toutes les vilaines besognes comme James Ralph et ses pareils, ou foncièrement honnêtes comme son compagnon Benj. Franklin ou ces Ecossais sans ressources dont faisaient partie Malloch et Thomson. On peut y ajouter des aventuriers politiques pressés de vendre leur vote ou leur plume au plus offrant, et des auteurs faméliques qui, déçus à l'arrivée de Robert Walpole au pouvoir, se voyaient obligés de faire appel par l'adulation au patronage des nobles ou de se mettre au service d'éditeurs rapaces. La société et les écrivains présentaient un spectacle également attristant.

Il suffit d'ailleurs, pour juger de l'état des mœurs à ce moment, de constater le témoignage unanime des hommes de lettres les plus estimés et de le corroborer par quelques exemples individuels. En 1726 parurent les Voyages de Gulliver qui renferment la satire un peu chagrine, mais véridique et froidement raisonnée, du monde contemporain. Yoici la conclusion du discours sur l'Angleterre exprimant les opinions du roi philosophe, du bon géant qui règne à Brobdingnag. « Il ne me paraît pas même, par tout ce que vous m'avez dit, qu'une seule vertu soit requise pour parvenir à aucun rang ou à aucune charge parmi vous. Je vois que les hommes n^j sont point ennoblis par leur vertu, que les prêtres n'y sont point avancés par leur piété ou leur science, les soldats par leur conduite ou leur valeur, les juges par» leur intégrité, les sénateurs par l'amour de leui' patrie, ni les hommes d'état par leur sagesse... par les réponses que je vous ai obligé de faire à mes objections, je juge que la plupart de vos compatriotes sont la plus pernicieuse race d'insectes que la nature ait jamais souffert de ramper sur la surface de la terre \ » Quelques mois auparavant, Swift, l'auteur de ce voyage imaginaire, écrivait à Pope, le 29 septembre 1725 : « Quand vous penserez à la société, donnez-lui encore un coup de gai'cette pour me faire

1. Voyage à Brobdiognac^ chap. iv, fin. Traduction de l'abbé Desfonfaines.

plaisir. J'ai touiours détesté toutes les nations, les professions et les communautés et mon affection se reporte toute sur des personnes isolées. » Il y a là une exagération évidente, mais elle diffère peu de celle qui fait le fond de la philosophie de Bernard Mande ville, quand il soutient vers la même époque que le vice est inséparable de l'état social et que les excès des particuliers contribuent à la prospérité générale. Une nuance d'abattement semblable se retrouve chez Pope lorsqu'il excepte Lord Bathurst et Lord Oxford seuls de la corruption aristocratique et qu'il ajoute : « Chez celui-ci pourra s'arrêter un instant la libéralité anglaise, chez celui-là l'honneur pourra s'attarder avant d'abandonner notre terre ^. » L'aimable Gay, qu'on ne saurait pourtant accuser de misanthropie, porte un jugement non moins sévère sur la dégradation des mœurs. Dans son Opéra des Gueux (1728), il fait un éloge ironique de la racaille et la suite qu'il écrivit sous le titre de Polly, et que le Gouvernement crut devoir interdire, contient d'amères railleries à l'adresse de ses concitoyens. Si la littérature est le miroir fidèle d'une époque, le tableau qu'elle présente ici paraît plutôt sombre.

Mais l'observation individuelle de témoins bien placés pour voir et apprécier les événements, confirme l'impression des écrivains. Dans une lettre du 25 décembre 1729, M" Pendarves (la future M'"^ Delany) dit à sa sœur, M'"^ Ann Granville : « La conduite de lady A. et de quelques autres dames mariées du même genre a jeté tant de discrédit» sur le mariage que je ne suis nullement surprise que lejs hommes le redoutent, et, étant donnée la morale relâchée des hommes, il est étrange que les femmes soient si facilement entraînées vers leur perte. » L'odyssée de la Comtesse de Hivers, pour ne pas sortir du cercle des connaissances d'Young, vient à l'appui de cette remarque. Le sexe fort ne se laissait du reste pas dépasser. C'est en 1731 que mourut le colonel Francis Chartres ^, noté d'infamie par Arbuthnot et par Pope, qui réunit en sa personne tous les vices imaginables et n'en parvint pas moins à la fortune par l'usure et des spéculations