Moral Essays, Ep. 111, v

2. Voir Pope's Works, op. cit., Moral Essays, Ep. 111, v. 20 et la note.

malhonnêtes. Sans reclierclier des exemples célèbres et aussi éclatants, il est facile d'en trouver d'aussi réels dans l'entourage même de notre poète ^. George Bubb Dodington, pour citer l'un de ses Mécènes, est le type accompli du parlementaire véreux qui trafique de ses votes avec une sérénité et une inconscience parfaites. Ses mœurs étaient plutôt respectables, suivant les idées du jour, puisqu'il reconnut sa liaison avec Miss Belian, si même il n'épousa pas la dame. C'est sa carrière politique qui est surtout édifiante. Il fait d'abord la cour à Robert Walpole et le quitte pour le Prince de Galles. Il s'attacbe ensuite au duc d'Argyll pour revenir au prince en 1739. Puis il se laisse gagner par le ministre Pelbam afin d'obtenir un poste lucratif. En 1749 un nouveau revirement le ramène auprès de l'héritier du trône dont la mort renverse ses projets. Il cherche alors fortune en 1755 sous le patronage du duc de Newcastle, tout en s'attachant à demeurer en bons termes avec la princesse douairière de Galles. L'influence de Pitt lui enlève sa parcelle de pouvoir et il reste sans place jusqu'à l'avènement de George III. A ce moment il se met en faveur auprès de Lord Bute et conquiert la pairie en 1761 pour mourir le 28 juillet comme Lord Melcombe-Pegis. Poète et politicien à la fois, il donna, dit-on, une preuve amusante de versatilité en adressant à Lord Bute une épître en vers qu'il avait jadis envoyée au ministre Walpole ^. Il est à peine besoin de rappeler les péripéties de l'existence de Philip Wharton, sinon pour indiquer sa triste fin et l'impression qu'elle put faire sur son protégé. Marié à seize ans, le jeune duc ne tarda pas à exiler sa femme et son fils à la campagne afin de se livrer plus facilement au plaisir. Avide de briller et de jouir, il sacrifia à la gloriole sa fortune politique en reniant

1. Voici uno petite anecdote dans les Mémoires d'Horace Walpole au sujet de John Wills le collègue d'Young à Ail Soûls' et plus tard Lord Cliiof Justice of tho Common Pleas : « A grave person came to reprove the scandai he gave, and to tell him that the v^-orld talked of one of his servants being wilh child. Wills said, aWhat is that to me? » The monitor answered, « Oh! but they say it is by your lordshipî » « And what is that to you? » was the reply.

2. C'est ce que raconte Bowles à propos d'un vers de Dodington cité par Pope dans son Épilogue aux Satires, dialogue II, v. 161^ mais en fait les deux poèmes ne sont pas entièrement identiques.

les principes libéraux de sa famille, au plaisir ses revenus et sa santé. Au début de 1724 il partit en exil volontaire pour entrer au service du Prétendant dont il obtint le vain titre de duc de I^orthumberland. A Paris, au dire de Sir Benj. Keene, ambassadeur de George I^^, on remarqua que depuis son arrivée « il ne fut pas sobre un seul jour et gardait presque constamment la pipe à la bouche ^. » De là il se dirigea vers l'Espagne où il passa au catholicisme et, sa femme étant morte de chagrin et de misère, il épousa une dame d'atours de la reine Elisabeth. Une maladie précoce l'obligea à se rendre auprès d'une source d'eau minérale dans les montagnes de Catalogne. Comme il y allait, il fut pris d'un évanouissement et tomba de cheval. Des moines de l'ordre de Saint-Bernard le recueillirent charitablement et c'est entre leurs bras qu'il mourut en 1731 dans sa trente-deuxième année. Sa mort dut profondément émouvoir Ed. Young qui fait souvent allusion à lui sans oser le nommer. Pope ^ aussi le cite à plusieurs reprises comme un exemple de folie, et pourtant cette victime d'une éducation fausse et d'une sotte ambition ne diJïère que par la fatalité des circonstances et par le talent, de beaucoup de ses contemporains dans l'aristocratie anglaise.

L'époque des George se distingue également des autres par une honteuse corruption politique, Eobert Walpole s'en prévalut pour se maintenir au pouvoir, et quelques services qu'il rendît au pays en assurant le développement du commerce et la paix, il dégrada les âmes par ce trafic immoral ^. A ses yeux tout homme avait un prix et ceux qu'il ne pouvait acheter, il les diffamait en les déclarant déjà vendus. Par ce moyen il dominait et la presse et le Parlement. Il poussa l'audace jusqu'à en user auprès du souverain et réussit. Quand George II succédant au trône eut la velléité d'écarter le puissant ministre, celui-ci s'adressa simplement à la reine Caroline qui dirigeait son mari et lui proposa

1. Anecdotes of Distinguished Persons, by Wm Seward, 5'^ éd., in-S". London, T. Cadell and W. Davies, 1S04, vol. II, p. 298, etc.

2. Voir p. ex. Moral Essavs, Kp. 1, v. 179 et The Diinciad, liv. IV, v. 513.

3. Macaulay dans ses Essais Critiques et Historiques, éd. Tauchnitz, Leipzig, 1850, vol. 11, p. 197-99, l'excuse par la nécessité de gouverner. 11 semble cependant avoir montré un véritable cynisme dans l'emploi de son système de domination et le critique le reconnaît (voir vol. 'I, p. 249).

d'obtenir des Chambres une augmentation de la dotation royale ^ Walpole se maintint ainsi plus de vingt ans à la tête des affaires. Mais l'abus des pots de vin sous forme d'argent ou de postes lucratifs excita la risée, puis l'indignation publiques. Elle attira au Parlement des individus tarés et besogneux et habitua le peuple à regarder la députation comme une occasion propice pour faire fortune. La conscience nationale renonçait à ses droits en matière politique. Quand l'opinion estimait chaque représentant du pays à tel ou tel taux, il semblait qu'en effet chacun d'eux fût vénal.

La littératiire appela bientôt l'attention sur ces abus. Swift en 1728 fit la caricature du premier ministre et de ses procédés dans son Exposé de la Cour et de l'Empire du Japon, oii il parle de George II et de Walpole sous des anagrammes fort transparents. Fielding mit ouvertement le marchandage en scène dans sa comédie de Pasquin où M"* Trapwit fait répéter un essai de corruption électorale en priant les interprètes de corser l'action : « Vous, monsieur, qui jouez monseigneur, achetez vos gens d'une façon plus ostensible, s'il vous plaît, sans quoi la salle ne saisira pas la plaisanterie qui est une des plus fortes de la pièce. » C'est à peu de chose près le reproche qu'adresse le doyen de Saint- Patrick au chef du gouvernement. « Toute la méthode de son administration consistait à corrompre, et jamais il ne donnait argent ou pension, sans dire franchement aux personnes qu'il payait ce qu'il en attendait, et sans les menacer, si elles n'exécutaient ses injonctions jusque dans les plus petits détails, de mettre fin à ses largesses-^. » L'accès subit de vertu des littérateurs quand ils raillent ainsi les détenteurs du pouvoir étonne au premier abord. Mais à la réflexion on n'a pas de peine à le comprendre. Outre le désir d'actualité qui s'en prend ironiquement à l'état de choses existant, il y a un certain dépit causé par l'attitude de Walpole. Son indifférence systématique au concours comme aux attaques des hommes de lettres les rejette parmi ses ennemis et les ravale au rang d'écrivains de parti. Tandis que

1. Il demanda 100.000 livres par an pour la reine au lieu des 60.0(X) livres dont parlait Sir Spencer Compton et 130.000 livres de plus sur la liste civile du roi.