N. Th. Vil

G. Id., 143.

fondement, la félicité le prix et, si elle nous coûte l'existence, la vertu est un crime ^. » Pareil sacrifice, s'il était possible, devrait être refusé, même au risque de désobéir à Dieu 2. Car ainsi que l'écrivain le dit ailleurs, « ce qu'aime la nature est bon, sans notre permission, et quand aucun désavantage ne nous crie : Prends garde ! le plaisir, encore qu'il ne provienne pas de la vertu, doit l'emporter ^. » On comprend que les contemporains eux-mêmes, bien qu'imbus des idées du jour, se soient émus de cette doctrine et que M''^ Catherine Cockburn ^ (jugeant, il est vrai, par ouï-dire et avant d'avoir lu les Nuits) ait écrit à sa nièce, le 16 octobre 1747 : « Je ne saurais pas plus excuser un poète qu'un philosophe de s'être écarté de la vérité, mais la folie de la vertu, à ne supposer d'autre vie que la vie présente, est devenue un sujet à la mode pour tous les auteurs du parti de l'intérêt. Il semble que notre sens moral ait bien changé depuis l'époque des philosophes et que le vice soit devenu désirable en soi à la place de la vertu ^« » Cette protestation, dont Young a pu prendre connaissance, une autre femme de talent, George Eliot, l'a reprise en 1857 ^, mais elle donne au reproche une portée plus grande en l'étendant à la fois à l'homme et à ses ouvrages. Il manque complètement, d'après elle, de sincérité dans l'art et d'émotio*n véritable et son défaut de sympathie humaine s'accorde avec ses vues étroites et grossières sur la morale. On pourrait alléguer contre ce jugement écrasant, d'où la prévention ne paraît pas absente, les tendances philosophiques en Angleterre à cette époque, l'exemple de pen-

1. N. Th. YIl, 169-73. Cf. plus loin aux v. 710-12 : « Le mérite est folie, la vertu un crime, un crime envers la raison, si elle nous coîite de la douleur non rémunérée. »

2. Id., 163-67. Young aurait blâmé Moïse et saint Paul qui, suivant l'Ecriture, étaient prêts à ce' sacrifice sublime. Voyez Exode, ch. xxxii, v.32 et l'Ep. aux Romains, ch. IX, V. 3.