M Ere yet in being, was mankind inguilt

Why thunder'd this peculiar clause against us, AU morial, and ail wretched? — Hâve the Skies Reasons of state, their subjects may not scan, Nor humbly reason when they sorely sigli? AU morlnl, and ail un-'ctchedl — 'Tis too much; Unparallerd in Nature : 'tis too much On being uuwquesled at Thy hands, Omnipotent! for I see nousfht but Power.

(N. Th. Vil, 750-58).

majestueux pavillon^. » L'esprit général, sinon Texpression dans tous ses détails, provient bien ici de l'œuvre maîtresse d'Young.

Et pourtant, si le poète du XIX® siècle lui est redevable de la matière de ses Méditations et de la mélancolie qui les pénètre, / il y a chez lui, comme chez ses contemporains, un élément nouveau, encore inconnu dans les Nuits. C'est le sentiment plus objectif et plus varié de la nature, tel qu'il ressort du Soir, du Lac, d'Ischia et de la Solitude, ainsi que le sentiment du passé sous la forme des souvenirs personnels dans les vers A Elvire et Adieu, dans Tristesse et les Préludes, ou sous forme historique dans Bonaparte et la Liberté ou dans une Nuit à Rome. N'ou-\ blions pas non plus que l'époque où écrivait Lamartine est pour une part dans l'inspiration de sa poésie. La tourmente révolu-/ tiojinaire et les désastres qui précédèrent la Restauration des Bourbons avaient plongé la nation dans la tristesse 2. C'est ce qui explique la vogue des écrivains mélancoliques, les nombreuses , imitations de Werther, entre autres celles de Chateaubriand, de Ch. Nodier et de Senancour, et le succès de la traduction des Nuits, par Le Tourneur, prolongé jusqu'en 1842, date où P. Christian la réédite encore une fois ^. Mais cet ensemble de circonstances diverses qui contribuent à répandre le pessimisme dans les masses obligent la critique à se montrer circonspecte et ' à ne pas attribuer à la seule influence d'Young le désespoir à la mode dans la littérature française au moment où naît l'école romantique. *

Plus délicate encore serait peut-être la tâche de reconnaître l'action précise exercée sur les lettres, en France, par l'opuscule

1. N. Th. IX, 1695-99. Cf. aussi N. Th. IX, 1355-57 : « Quel temple que celui-ci pour prier! Quel Dieu doit résider dans un pareil sanctuaire! » avec les vers du poète dans La Prière qui en semblent le développement :

« Voilà le sacrifice immense, universel! L'univers est le temple, et la terre est l'autel, etc. »

2. Cf. Dorison, Alf. de Vigny, poète philosophe. — Paris, A. Colin, 1892, 1 vol. in-8», p. 18, etc.

3. Les Nuits d'Young suivies des tombeaux d'Hervey, traduction de P. Letourneur, revue et précédée d'un Essai sur le Jobisme par P. Christian. — Paris, Lavigne, 1842, 1 vol. in-S". A la page XXIV de cet Essai fort intéressant Christian dit d'Young qu' (( il est de quelque chose dans cette couleur ou cette intention de mélancolie (jui règne encore sur la poésie de notre époque. »

où notre auteur traite de la Composition Originale. La première trace certaine que nous en ayons découverte se trouve dans le Discours Préliminaire de Le Tourneur, en têie de sa version des « Night Thoughts. » Voici son appréciation : « Ce petit traité développe parfaitement les idées d'Young comme critique. On diroit qu'il auroit composé ses Nuits d'après les principes qu'il y expose, ou qu'il auroit ajusté ces principes sur ses Nuits. » Le traducteur promet de donner en entier le travail en question et en attendant il en publie quelques pages portant sur l'originalité et sur la possibilité et le devoir de tous, et des écrivains surtout, d'y atteindre. Il ajoute, enfin : « On conviendra qu'il y a bien des vérités dans ce que l'auteur appelle ses conjectures. Si les Anglois s'égarent souvent par trop de licence et de témérité, les François pourroient bien être accusés quelquefois de lâcheté dans le champ du génie; souvent ils étouffent leur talent à force de goût et de servitude^. L'Année Littéraire de Fréron [en 17 69, tome II, p. 228] releva le passage cité comme « rempli de vues neuves et solides » et invita Le Tourneur à faire connaître le reste. Cependlant, malgré ce début favorable, il est fort difficile de suivre l'effet des théories ainsi exposées sur la littérature française. Un critique contemporain. M'" Al. von Weilen, croit les reconnaître dans la poétique de Marmontel, parue en 1763, notamment dans sa polémique contre les anciens et dans l'éloge qu'il fait des a licences heureuses » de Shakespeare. Il nous semble, à notre tour, en entendre l'écho dans les Mélanges de Littératui^e ^ où d'Alembert, à propos de l'art de traduire, parle d' a accorder aux écrivains créateurs le premier rang qu'ils méritent » et s'élève contre l'obligation à laquelle on voudrait soumettre les traducteurs de a se borner à être des copistes. » N'y a-t-il pas aussi comme un ressouvenir des mêmes idées dans la lettre précédemment mentionnée qu'écrit La Harpe, le 24 juin 1764, et où il déclare qu' « un vrai poète est l'enfant de la nature, il est riche et facile comme elle. Comme elle, il produit avec cet air d'aisance et

1. Les Nuits d'Young, trad. de Le Tourneur, 1769. — Discours Préliminaire, pp. xxxi-xlvii.