AVANT-PROPOS

Peu d'auteurs ont été aussi diversement jugés qu'Ed. Young par leurs contemporains et par la postérité. De 1730 à 1780, il a été regardé comme une des plus pures gloires de la littérature anglaise, comme Tun des membres distingués et le dernier représentant de la brillante pléiade qui illustra le commencement du XVIIP siècle. Même à Tétranger sa renommée lui avait valu les hommages de chefs d'école tels que Bodmer et Klopstock, et de critiques célèbres tels que Diderot, en France, et Metastasio, en Italie. Il avait mérité les honneurs de la parodie et de l'imitation; il s'était vu adresser des dédicaces flatteuses et les sollicitations empressées d'admirateurs inconnus et de jeunes écrivains heureux d'obtenir de lui la consécration de leur talent. Maintenant, l'oubli commence à recouvrir son nom. On a cessé de citer ses ouvrages sans cesser de leur faire des emprunts. Les lecteurs l'ont délaissé pour des poètes moins sérieux mais plus attrayants; ils ont négligé ses beautés pour ne plus rappeler que ses fautes de goût et sa réputation, assaillie depuis cinquante ans par des ennemis acharnés, a sombré sous leurs attaques.

Il s'en faut du reste que toutes les accusations portées contre lui soient injustes. Malheureusement elles se compliquent trop souvent de préventions suggérées ou transmises par ses biographes à propos de son caractère, de ses habitudes et de ses intentions et d'erreurs de fait que l'histoire de la littérature a enregistrées sans les avoir contrôlées. De là la nécessité d'examiner avec soin les documents anciens et nouveaux qui peuvent

nous renseigner sur la vie d'Ed. Young et d'en établir le récit impartial et scrupuleusement exact. Les événements politiques et autres de cette époque ont sans doute eu une influence réelle sur la conception et la forme même de ses œuvres, ainsi qu'on le verra par la suite, mais il importe avant tout de replacer l'auteur dans le milieu intime où il a été élevé et où il a vécu et de faire connaître en détail, dans la mesure du possible, les conditions matérielles et morales qui ont présidé à son développement personnel. Les livres qu'il a composés peuvent sans inconvénient être étudiés à part et groupés suivant leurs tendances générales et les genres littéraires auxquels ils appartiennent : drame, critique, poésie satirique ou morale. Le lien commun qui les réunit malgré leur diversité, c'est l'esprit de l'écrivain qui les a conçus. Une biographie nouvelle et sérieuse est donc nécessaire pour qui veut comprendre chez Ed. Young à la fois l'homme et l'auteur.