N. Th. I, V

2. The Complète Peerage of Kngland by G. E. C, op. cit., vol. Yl, p. 1S7.

à consulter? Ce serait vraiment trop improbable et la pratique constante d'Young implique ici encore une présomption morale importante en faveur de notre hypothèse sur le personnage de Philandre.

Cette hypothèse admise, il reste à résoudre les autres difficultés de l'énigme des Nuits. Mais avant de se livrer à de nouvelles conjectures il convient de rétablir, dans la mesure du possible, les événements de la biographie du poète au commencement de 1740, tels qu'ils sont connus aujourd'hui. Une chose paraît certaine, c'est qu'après la mort de Lady Young, le 29 janvier 1739- 40, il s'absenta de Welwyn. A cette époque, en effet, se poursuivait à Londres, devant la cour de la Chancellerie, le procès concernant la succession du feu duc de Wharton. Le 14 mars il y est question du poète, mais on ne parle que de sa déposition en février 1730, ce qui paraîtrait étrange s'il était lui-même à la disposition du tribunal, à quelques lieues de la capitale. Le 26 aviil, les autres créanciers contestent ses droits au paiement intégral, sans qu'il intervienne pour les faire valoir et pour se défendre. Enfin, l'héritage même de sa femme n'est pas réglé, comme c'était l'usage pourtant, dans les quelques semaines qui suivent le décès et c'est le 28 mars 1741 ^ seulement que l'administration des biens de la défunte lui est accordée. Que résultet-il maintenant de cet ensemble de faits ? C'est qu'aussitôt après l'enterrement du 29 janvier, ou tout au moins un peu plus tard, notre auteur était parti en voyage. Ce ne pouvait être pour Bath, puisque nul danger ne semblait alors menacer les jours de son ami Tickell, et ce devait être assez loin pour qu'une citation de la cour de la Chancellerie ne pût pas l'atteindre. Nous sommes donc acculés à la supposition d'un départ pour le Continent ■ — conformément au récit des Nuits — et nous abordons ainsi la question controversée du personnage de Narcissa.

Sur l'interprétation de cette figure idéale du poète, les biographes anglais du XYIIP siècle et ceux qui s'inspirent d'eux

1. The History, Description and Antiquities of the Prebendal Chnrch of tlie Blessed Virgin of Tiiame... by the Rev. F. G. Lee, D. D. London, Mitchell and Huglies, 1S83, in-4rO, p. 635.

en Allemagne et en France n'admettent pas la moindre discussion. Pour eux c'est la jeune Elisabeth Lee, devenue M" Temple, Telle est l'opinion qu'exprime H. Croft ainsi que l'Annual Register de Dodsley, celle de R. Anderson et celle d'Al. Chalmers dans son Dictionnaire Biographique. Elle est reprise par J. A. Ebert, le traducteur allemand, après qu'il eut en vain cherché à se renseigner auprès d'Young, par Le Tourneur en tête de sa version française des Nuits, puis par le liev. J. Mitford et le D'' Doran dans leurs éditions, enfin par Yillemain dans la Biographie Universelle Michaud. Il n'y a qu'une exception apparemment à cette unanimité des critiques, exception, il est vrai, d'une certaine importance, c'est la déclaration de la Biographia Britannica de 1765 qui, après ces mots : « on dit que le gendre [son-in-laiv, terme qui pourtant a parfois, au XYIII® siècle, le sens de « beau-fils »] est représenté dans Philandre, » ajoute expressément : « il est certain que sa fille [daughter tout court] figure sous le nom poétique de Narcissa. » Ce sont là des témoignages contradictoires dont il nous faudra discuter la valeur. Notons seulement que tous s'accordent à prêter à Narcissa une existence terrestre et effective, conformément à l'affirmation catégorique de la préface même d'Young, qui nous apprend que « l'occasion de ce poème fut la réalité et non pas une fiction ^. » Mais si l'immense majorité des critiques s'en tient à une seule interprétation quant à l'identité de ce personnage, ils ne s'entendent plus sur l'endroit de sa mort et sur les détails de l'ensevelissement. C'est ici que la sagacité des érudits de 1835 et celle même de M. Eug. Thomas, archiviste du département de l'Hérault qui, vers 1852 ^, reprit leurs recherches dans une étude

1. N'oublions pas d'ailleurs que cette préface no s'appliquait d'abord qu'aux quatre premières Nuits — elle se trouvait même en tête de la quatrième — c'est-à-dire à celles où les noms de Philandre, de Narcissa et de Lucia reviennent le plus souvent et dont l'accent est le plus personnel.

2. Il publia cette année une brochure in-4o de 29 pages, sous ce titre : « Narcissa ou la fille adoptive d'Young, par Eug. Thomas, archiviste de l'Hérault, Montpellier, Boehm, 1852, » Cette étude fut reproduite et remaniée dans un vol. in-8", intitulé « Montpellier : Tableau historique et descriptif pour servir de guide à l'étranger, par Eug. Thomas, archiviste du département de l'Hérault. Montpellier, Félix Seguin, 1853 et 1857. « Nous citons d'après cette dernière édition aux pages 148-87.

magistrale, a été mise en défaut. Se trouvant en face de deux traditions, dont Tune fait mourir Narcissa à Montpellier et dont l'autre la fait mourir à Lyon, ils ont cru que la première était la plus récente, qu'elle n'apparaissait qu'en France et qu'il n'en existait pas de traces avant la traduction de Le Tourneur en 1769. Dans son édition du guide de Montpellier, Eug. Thomas dit en propres termes de ce dernier : « Il ne se permit pas seulement de toucher à l'ordre des veilles du poète et de placer dans la quatrième Nuit par exemple de sa traduction, l'épisode de Narcissa, qu'on lit dans la troisième de l'original, il laissa encore tomber de sa plume, au bas de ce célèbre épisode une note, une notule, un seul mot, Montpellier, bien éloigné de penser que ce mot serait l'origine d'un débat séculaire » et plus tard il explique que l'antique et vénérable réputation de l'Ecole de Médecine ainsi que le concours des étrangers et notamment des Anglais dans cette ville étaient pour Le Tourneur, qui créait en quelque sorte les Nuits d'Young en France, des motifs suffisants pour amener l'écrivain et la jeune malade à Montpellier. Les mêmes prémisses, bien que ne conduisant pas toujours aux mêmes conclueions, figurent dans le raisonnement des critiques français qui discutent la question dans la première moitié du XIX® siècle. Il ne s'agit suivant eux que d'une croyance purement locale.

Or l'étude des documents anglais détruit de fond en comble cette hypothèse arbitraire. La tradition montpelliéraine préexiste à la traduction de Le Tourneur et n'en dérive pas. Elle se trouve dans les premiers documents authentiques que nous possédions sur la vie entière du poète, et c'est là que Le Tourneur, très peu au courant, il l'avoue lui-même, de ces événements, a pris ses indications. Voici en effet, dans leur ordre chronologique et en commençant par la Biographia Britannica, les principales notices qui nous rapportent ce détail. La Biographia de 1765, l'année même de la mort d'Young, dit à propos de lui : « Il est certain que sa fille figure sous le nom poétique de Narcissa. Pendant la dernière maladie (de celle-ci), il l'emmena à Montpellier en France oii elle moui-ut ^ » Cette information est repro-

1. Biographia Britannica, London, 1763. Supplément (1765), vol. III, p. 258, note D [Brit. Mus., 2036 g].

duite en 1771, presque en termes identiques, mais certainement sans influence de la part de Le Tourneur, dans une édition anglaise des Nuits 1 précédée d'une vie de l'auteur « par une personne éminente. » Une nouvelle édition par G. Wright Esq. en 1777 2 renferme une « Yie (d'Young) puisée chez différents écrivains ainsi qu'auprès d'amis particuliers^. » Elle nous apprend qu'Ed. Toung accompagna IS^arcissa à Montpellier au sud de la France, « où elle mourut bientôt après son arrivée dans la ville, » et une note ajoute que ce fut « d'une phtisie provenant de son chagrin à l'occasion de la mort de sa mère. » Les !N^uits éditées par C. Whittingham en 1798 signalent les contradictions entre les deux récits adoptés par les critiques mais n'indiquent pas de préférence pour l'un des deux. Une autre réimpression du même ouvrage à Coventry déclare qu'il s'agit de M^^ Temple décédée, paraît-il, à Nice. Enfin un dernier éditeur, le Rev. C. E. de Coetlogon, en 1803 ^, répète les renseignements de G. Wright. Quant aux autres biographes ils suivent H. Croft et répètent la tradition lyonnaise.

Connaissant maintenantt l'origine première et anglaise des deux récits divergents, il convient de les examiner l'un et l'autre. Les faits qui se rapportent à la mort de M" Temple à Lyon sont, nous l'avons vu, rigoureusement exacts et établis par des documents certains. La jeune femme mourut bien dans cette ville le 8 octobre 1736 et y fut inhumée dans le cimetière suisse, le 10 octobre vers onze heures du soir. Seulement tous les détails rapportés sur Narcissa s'appliquent-ils parfaitement à elle, ainsi que l'affirme H. Croft ? Nous ne reviendrons pas sur la difficulté psychologique que présente la sérénité d'esprit de l'auteur en 1737 et 1739 comparée à son chagrin violent en 1740. Mais en

1. The Complaint or Night Thoughts... to which is added a Paraphrase on Part of the Book of Job, with the addition of the author's life by an eminent hand. London, printed in the year 1771 [Brit. Mus., 1066 a 28].

2. The Night Thoughts, edited by G. Wright Esq. with a Life of the Author collected from varions Authors as well as private friends. London, J. and F. Rivington, etc., 1777. Memoirs of the late D' Young, p. Y, etc.

3. Night Thoughts, edited by the Rev. C. E. de Coetlogon, A. M., London, Chapman, 1803. Life of Young, p. VIL

admettant l'identité présumée, nous ne comprenons plus les vers : « Narcissa le suit, avant que la tombe de Philandre ne soit fermée^. » Il faut accepter comme vraies les indications biographiques des Nuits ou l'interprétation en devient impossible, et les ressemblances dont parle le biographe sont purement fictives. D'après la préface elle-même il n'y a d'autre supposition raisonnable que la première, et nous avons le droit d'exiger que toute explication du texte s'y conforme. D'ailleurs aucune des circonstances historiques connues à propos de l'enterrement du mois d'octobre 1736 ne concorde avec la description poétique. A Lyon, la jeune femme est entourée de son mari et de sa mère, dont il serait étonnant qu'il n'y eut pas la moindre mention, et l'existence de la dalle funéraire avec son inscription latine contredirait foraiellement le vers éploré : « Et je n'ai pas écrit le nom de celle dont' la tombe devrait percer les cieux ^. » Ce sont là de petits détails au sujet desquels Young n'eiit guère songé à déguiser la vérité. Nous ne concevons donc pas qu'en présence d'événements aussi peu semblables que ceux de la troisième Nuit d'Young et l'inhumation régulière de M^^ Temple, l'on ose s'appuyer, pour confirmer une identité déjà douteuse, sur le témoignage du poème anglais.

La seconde tradition du moins ne se heurte pas à des contradictions aussi flagrantes. A part l'indication ^, dont nous réservons l'examen pour plus tard, que Narcissa était une jeune mariée, il n'y a rien qui ne s'accorde avec les déclarations de la Biographia Britannica et les renseignements pris « auprès d'amis particuliers. » Le vers du poète « Et je la portai plus près du soleil » (And bore her nearer to the Sun) ^, bien qu'il n'ait pas amené, comme le crut Eug. Thomas, la mention de Montpellier, convient pourtant parfaitement à cette ville où le renom de la faculté de médecine et la douceur réputée du climat attiraient autrefois les malades poitrinaires. Il n'est pas jusqu'au refus de sépulture par scrupule religieux, refus accompagné, l'auteur le reconnaît, de