CHAPITRE PREMIER

La Satire en Angleterre avant Ed. Young. — Époques principales où elle paraît. — Les prédécesseurs immédiats du poète : Hall, Donne, Dryden. — La théorie de la satire, d'après Dryden.

Au début de sa première satire ^ Young cite avec éloges les principaux d'entre ses prédécesseurs. Il invite ainsi à la comparaison avec eux et prétend se rattacher à une longue série d'auteurs qui contient plusieurs noms illustres. Pour bien comprendre cette partie de son œuvre, il importe donc de connaître, au moins en résumé, ceux dont il a repris la tâche et de se rendre compte de ce qu'ont produit ses devanciers pour spvoir ce qu'il a pu ajouter à ses modèles. Les satiriques abondent d'ailleurs dans la littérature anglaise à partir de la conquête normande. Il était à prévoir qu'après le bouleversement subi par les populations de la grande île, les vaincus emploieraient cette arme pour se venger de leurs vainqueurs, les petites gens pour se dédommager du dédain des puissants et les laïques pour railler les vices et l'ambition du clergé. Si l'on n'en trouve pas de traces au lendemain de l'invasion, c'est que l'instruction et l'art de composer en vers sont presque un monopole des nouveaux maîtres tout occupés à chanter leur victoire et les hauts faits de la guerre. Mais bientôt la lutte contre l'étranger hâte la fusion des deux races et quand les revers essuyés en France isolent l'Angleterre du reste de l'Europe, les griefs des humbles se font enfin entendre, empruntant pour mieux forcer l'attention la voix de la satire.

Celle-ci diiïère, il est vrai, sous certains rapports de ce qui porte le même nom ailleurs. Sur le Continent les classes opprimées manifestent aussi leur mécontentement, mais d'une manière moins ouverte et moins sérieuse. Elles se plaisent à raconter de malins fabliaux où le rire l'emporte sur la méchanceté et