Sat. I, V

prennent leur revanche en s'amusant. Souvent, par crainte de se compromettre, le poète choisit ses personnages parmi les animaux et flagelle ses ennemis sur leur dos. Parfois, un récit railleur assaisonné de gros sel suffit pour épuiser sa colère. Telle n'est point, il s'en faut, l'humeur du peuple anglais. La médisance, même relevée d'une pointe de verve caustique, n'a point de charme pour lui. Il cultive peu le genre du conte moqueur et le Roman du Renard ne s'acclimate guère de son côté de la Manche ^. Habitué à une rude franchise dans ses mœurs, comme dans son langage, il attaque de front et lance sans sourciller de dures vérités accompagnées d'insultes à la face de ses adversaires. Son naturel plutôt grave le porte à tout approfondir et quand d'autres se contentent de plaisanter sur les travers du prochain, il demande, lui, la réforme de quelque abus.

On Je voit bien à l'usage que fait de la satire un écrivain de marque, artiste par la conviction intense sinon par le talent d'écrire, William Langland, le plus grand prédécesseur de Chaucer. Sa vision de Pierre le Laboureur (Piers Plowman) et celle de Bonne Vie, Meilleure Yie et Yie Parfaite (Dowel, Dobet, Dobest), exposent sans pitié les vices du monde et de l'Eglise. Dans sa confession des sept péchés capitaux on retrouve, prise sur le vif, toute la société de l'époque avec ses brigands de grands chemins, ses tavernes de Londres, ses nonnes et ses prêtres corrompus. 11 ne s'agit pas d'un beau récit destiné, comme les romans de chevalerie, aux oreilles d'un public raffiné, mais d'une œuvre dictée par une conscience pleine d'indignation. L'auteur s'adresse au peuple, aux petites gens que devaient attirer son style énergique et simple et le retour au mètre allitératif anglosaxon. Il s'adresse surtout aux âmes droites qui, effrayées par le châtiment divin entrevu dans la peste de 1362 et 1369, revenaient à une piété plus réelle et que scandalisait le relâchement de la discipline dans les ordres monastiques. De là cette absence de recherche littéraire, cet appel direct à la foi personnelle qui se

1. On en connaît une adaptation a The Vox and Wolf » sous Edouard I", et Chaucer y prit son conte du Chapelain dans les Canterbury Taies, mais le recueil ne devint jamais vraiment populaire.

confond avec l'appel de Wyclef et de ses prédicateurs itinérants vers la même époque. De là ces fortes peintures des mœurs contemporaines dont l'intention satirique n'est pas un artifice de style, mais l'effet d'une colère courageuse et cette protestation véhémente contre le trafic des indulgences sur laquelle finit le poème. On sent gronder ici la réforme imminente des Lollards qui prélude à celle des Puritains et l'accent de Langland n'est pas celui du jongleur frivole, mais l'accent d'un véritable prophète.

La satire nationale se montrait ainsi ardente et grave à ses débuts. Elle s'adoucit chez Geoffréy Chaucer sous l'influence de modèles français et italiens, mais ne perd rien de sa force. L'auteur des Contes de Canterbury, tout en mêlant à sa narration la verve gauloise de l'Ile de France, reprend pour son compte les griefs sérieux de son temps. Son portrait de la l'emme de Bath, tracé pourtant d'une main légère et spirituelle, relève les défauts que blâment les moralistes sévères de cette époque : le dévergondage des mœurs, le relâchement des liens du mariage et l'hypocrisie mondaine cherchant à déguiser le vice sous de pieux prétextes. Le persiflage aimable appliqué aux petits travers du jour se retrouve, avec un éclair de malice, dans la description de l'aubergiste, du marin et de l'homme de loi, voire même de la bonne prieure qui connaît le français de Stratford-atte-Bow. La critique littéraire a sa place dans l'histoire de Sir Thopas, dite par le poète en personne, charmante parodie des longs romans chevaleresques dont la faveur durait encore. Mais le récit du « Sompnour » et le portrait du moine quêteur démasquant les intrigues des frères mendiants du Moyen-Age nous ramènent, avec moins d'âpreté dans le ton, à. la prédication de Wyclef et aux dénonciations farouches de Piers Plowman. Pour être plus modérée que les autres la satire de Chaucer n'en est pas moins réelle. Il ne lui manque, au point de vue de la forme, que d'être détachée de son cadre et développée à part pour fournir le premier exemple vraiment littéraire de ce genre poétique en anglais.

Ainsi, dès le XIY® siècle, il existe un fonds satirique très riche où les auteurs en veine de raillerie peuvent puiser et quelques

œuvres d'une certaine longueur montrent comment en tirer parti. Les Contes de Canterbury ont même créé ou popularisé le vers qui convient à la satire, le pentamètre ïambique rimé. Il ne manque plus qu'un écrivain de talent pour profiter des matériaux accumulés par ses prédécesseurs et pour tirer de l'instrument nouveau des sons appropriés. C'est le siècle d'Elizabeth qui donne aux poètes l'impulsion décisive. Déjà, en 1557, le recueil intitulé ïottel's Miscellany contient des morceaux de ce genre par Henry Howard, Comte de Surrey, et quelques-uns fort énergiques, notamment la pièce de vers « Of tbe Courtier's Life, written to John Poins, » de Sir Thomas Wyatt ^ qui mourut en 1542. Après l'avènement de la grande rfeine l'on en trouve des exemples plus nombreux. Ainsi, Thomas Lodge (1558P-1625) se fait remarquer par des satires légères et le dramaturge John Marston publie, bientôt après le Virgidemiainim de Joseph Hall, ses « Certayne Satires » où il attaque ce dernier et lui conteste sa prétention d'être le premier en date des satiriques anglais. La floraison était trop abondante et chacun se croyait l'initiateur, ignorant qu'il eût des devanciers.

Il convient cependant, au milieu de ces poèmes sans importance, de noter une grande œuvre entièrement consacrée à la satire, quoiqu'écrite en vers blancs, le mètre nouveau que les dramaturges allaient bientôt réserver au théâtre. C'est le Steele Glas que George Gascoigne publia en 1576 et qui reflète en pentamètres moqueurs les mœurs contemporaines. L'auteur ne manque ni de sujets variés, ni de verve comme le montre le portrait suivant des dames de la Cour : « Les plus jeunes s'avancent rapidement en soufilant dans des pipeaux d'un bois délicat et charmeur jusqu'à ce qu'elles aient attrapé les oiseaux qu'elles cherchaient à prendre. Les plus âgées vont d'un pas majestueux et sur leur dos elles portent leurs terres héréditaires, leurs châteaux et leurs tours, leurs revenus et leurs recettes, leurs domaines et leurs manoirs, leurs contrats de vente — eh oui !

1. D'après Thomas Waiton il est « the first professed English satirist, to speak technically » [History of Euglish Poetry froin the V2>^^ to the close of the 16ti' century, éd. W. C. Hazlitt, 1871, vol. IV, p. 364. Brit. Mus., 2046 g].

leurs fermes et le reste ! Quelles peuvent bien être ces personnes ? Dites-le moi, mon beau seigneur. Ce ne sont pas des hommes, car de fait elles sont imberbes. Ce ne sont pas des adolescents, ainsi revêtues de longues robes ; ce ne sont pas des dieux, malgré leurs superbes atours; ce ne sont pas des démons, je pense, qui ont un air si saint. Que sont-elles ? Des femmes déguisées en costumes masculins — en pourpoint de Hollande, au justaucorps dentelé, aux agrafes espagnoles et au jabot importé de France. » Malheureusement le poète mourut l'année d'après et ne put donner toute sa mesure dans un genre où son talent eût brillé. Il se trompait d'ailleurs d'instrument pour son chant satirique ^ et ne fit qu'indiquer le chemin à des successeurs plus heureux.

La satire proprement dite, cultivée pour elle-même sans mélange étranger, comme les anciens et surtout les Romains en ont laissé des modèles impérissables, ne parut, en Angleterre, qu'une vingtaine d'années plus tard. Inaugurée par Joseph Hall, elle fut reprise par Donne et par Dryden. Ces trois grands noms, dont Young lui-même rappelle les deux derniers, marquent les étapes successives parcourues par ce genre nouveau au cours du XyiP siècle. Nous négligerons donc les poètes de moindre importance, tels que John Oldham et Dorset, pour étudier de plus près l'œuvre des principaux devanciers de notre auteur.