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débouté pour son style obscur et guindé, Dryden établit un long parallèle entre Horace et Juvénal oii tout en couvrant de fleurs le premier pour sa grâce, sa morale d'application universelle et son tact, il critique ses vers.prosaïques et son esprit parfois bien faible et assigne en définitive le prix au second. Même jugement, lorsqu'il s'agit de Donne : « Il a suivi, dit-il, Horace de si près, qu'il doit nécessairement tomber avec lui, et je puis sans crainte affirmer de l'époque actuelle que si nous avons moins d'esprit que Donne, nous sommes certainement de meilleurs poètes ^. » Sans contester l'exactitude de cette dernière appréciation, l'on peut dire que la sympathie si marquée pour Juvénal est caractéristique de cette génération d'auteurs habitués aux controverses violentes.

Mais à côté de cet historique qui reflète surtout les sympathies de la critique contemporaine de Dryden se trouvent des lois générales de la satire que le poète a su dégager et formuler avec précision. Telle est, par exemple, la loi de l'unité d'intérêt et, pour ainsi dire, de l'unité d'action introduite dans ce domaine nouveau : « Si d'autres vices se présentent au cours de la description du vice principal, il ne faut les flageller qu'en passant sans insister de manière à briser le plan primitif. Comme dans une pièce de théâtre à la mode anglaise que nous appelons tragicomédie.... bien qu'il y ait une intrigue secondaire, une série inférieure de personnages et d'aventures comiques, elles restent subordonnées à l'action principale qui les entraîne avec elles et qu'elles secondent de façon à ce que le drame ne semble pas un monstre à deux têtes ^. » Quant au sujet que doit traiter le satirique, il veut que ce soit, non des vicieux quelconques (personne n'ayant le droit de détruire la réputation du prochain), mais ceux-là seuls dont les vices s'étalent au grand jour et deviennent un scandale public ^. Enfin, tout en réservant sa préférence à Juvénal, il attire l'attention sur la fine plaisanterie d'Horace et vante à diverses reprises le poète français Boileau pour son art