Absalon et Ahitophel, v

Ayant contribué au perfectionnement de la satire poétique, il était mieux qu'un autre en mesure d'en formuler la théorie. C'est ce qu'il fit en août 1692 dans son Essay on Satire ^ qui précède ses traductions de Juvénal et de Perse et qu'il dédie, comme celles-ci, avec des flatteries outrées, à son protecteur, le comte de Dorset, Lord Chambellan de Guillaume III. La partie historique de ce travail est fort curieuse. Discutant les origines du genre, Dryden y fait rentrer les drames satiriques des Grecs, les ïambes d'Archiloque, les farces de Livius Andronicus et les poèmes mêlés de prose de M. Terentius Yarro, tout autant que les poèmes de Lucilius, d'Horace et de leurs successeurs. Arrivant aux temps modernes, il ajoute à sa liste la Secchia Rapita de Tassoni et le Lutrin de Boileau, plus souvent désignés comme épopées héroï-comiques. Il semble pourtant qu'il se soit rallié à une conception plus étroite et plus conforme aux modèles qu'il a traduits, car il renonce à faire état des invectives d'Ovide contre Ibis sous prétexte « que ce sont là les taillis de la satire, plutôt que ses arbres de haute futaie, qu'elles n'ont pas d'application générale puisqu'elles n'atteignent qu'un individu » et il loue Horace d'avoir déchargé sa bile dans les odes et les épodes avant de se mettre à la « noble entreprise des satires proprement dites ^. » Ce sont probablement des scrupules analogues qui le portent à s'inscrire parmi les disciples de M. Terentius Yarro et à ranger son Absalon et Ahitophel et son Mac l'iecknoe auprès de l'Eloge de la Folie d'Erasme et de l'Euphormion de Barclay. Il admet donc, du moins en ce qui touche à ces deux œuvres, qu'il n'est pas un satirique orthodoxe, ni strictement un continuateur de J. Hall et de Donne 3.

Quant à ses préférences personnelles, il les explique par son tempérament vindicatif qui ïi'a jamais su se contenir que par devoir chrétien. Aussi, même parmi les auteurs de satires au sens propre de ce mot, donne-t-il la palme au plus acerbe, à celui qui attaque l'homme taré plutôt que son vice. Perse étant

1. The Essays of J. Dryden... by C. D. Youge, M. A. London, Macmillan, 1899, 1 vol. in-S», pp. 42, etc.