Sat. IV, V

Mais les préoccupations personnelles de l'auteur ne doivent pas faire oublier les mérites de la composition. Non seulement il y avait là une nouveauté dans la littérature de l'époque, « le terme naturel, ainsi qu'on l'a très bien dit ^, de cette transformation qui avait chaque jour davantage fait de la langue ctiantée d'autrefois un idiome surtout propre à la critique et à la dialectique, » mais l'œuvre même était remarquable par la façon dont le sujet se trouvait traité. La qualité dominante y est certainement l'esprit et par là Young se distingue des essayistes qui l'ont inspiré. Addison et Steele se plaisent davantage à V humour 2, à ces contrastes sous-entendus ou finement indiqués entre une situation et le récit qu'ils en font, entre le caractère d'une personne et les actions ou le langage qu'ils lui prêtent. C'est Sir Roger de -Coverley remplissant avec une admirable gravité les devoirs les plus futiles ou le Spectateur dissertant noblement, un léger sourire aux lèvres, sur les peccadilles de notre pauvre humanité. Mais cette forme de plaisanterie trop délicate ne pouvait être vraiment goûtée de la foule. Ce qu'il lui fallait vers 1725 et dans tous les domaines de la littérature, c'était de l'ingéniosité, des pointes, des idées brillantes pour relever l'uniformité d'un développement de morale ou pour fixer dans la mémoire un adage bien tourné. Les écrivains en passèrent par les exigences du public et lui fournirent ce qu'il demandait, depuis Congreve dans ses comédies jv.squ'à Prior dans ses chansons et à Pope dans ses poèmes didactiques et même dans sa traduction d'Homère. Young, toujours porté à flatter ceux dont il attendait les éloges et la rémunération de son talent ne manqua pas de suivre cet exemple. Chacune de ses tirades se termine par un trait spirituel que la place du mot important, généralement réservé pour la fin, fait encore mieux ressortir. S'agit-il de l'amateur de statues qui court à la ruine avec sa famille pour satisfaire sa manie, l'auteur s'écrie : « De pareils cerveaux feraient rire jusqu'à la tête qui

1. Voir la belle thèse de M'' L. Morel sur J. Thomson, sa Vie et ses Œuvres. Paris, Hachette, 1895, p. 250.

2. Young paraît se méfier de l'humour. Dans sa seconde Epître à Pope, v. 179-80, il conseille de s'en abstpuir, si l'oa n'a pas le génie d'un Swift.

couronne leur buste. Sa fille meurt de faim, mais la Cléopâtre est sauvée ^. » Ailleurs, « la cour présente une ample matière à la satire — elle fourmille de seigneurs 2. » Des gens médiocres il déclare que « pour dépiter les esprits orgueilleux, d'aucuns par orgueil endorment leur raison maussade ; ils se vantent de leur stupidité et quand quelque facétie a blessé directement leurs âmes solennelles ils prennent, pour se venger, le parti d'être sots ^. » Voici Lico, l'humble serviteur des aristocrates, qui « partout où courent leurs seigneuries, se trouve à leurs côtés, tel qu'un créancier matinal, comme si leur grandeur agissait par contagion et que le renom pouvait se gagner à la façon d'une fièvre *. » Ainsi, les mots à effet ne manquent pas dans ces poèmes et la critique d'Young est abondamment assaisonnée d^esprit.

Ou remarque aussi chez lui les rapprochements les plus inattendus d'idées en apparence disparates. C'est surtout lorsqu'il esquisse des portraits que la comparaison jaillit tout d'un coup et vient éclairer vivement les replis obscurs de quelque caractère. Quelle succession d'images ingénieuses dans ce tableau des flatteurs de la noblesse ! « Qui voudrait être une béquille chargée de soutenir un seigneur décati, ou un pendant animé suspendu à son oreille, y chuchotant sans cesse des secrets annoncés depuis des mois à son de trompettes dans la ville ? Qui voudrait être un miroir à la grimace flatteuse et toujours réfléchir l'humeur de son visage, ou une épingle bienheureuse pouvant s'attacher à sa manche quand sa seigneurie est aimable et qu'elle le permet^. » Une réflexion plutôt banale se trouve renouvelée par un procédé analogue. « On loue peut-être le talent ; la bonne humeur, on l'adore. Montrez aussi rarement la lame de votre esprit que celle de votre épée, et n'en usez jamais contre le faible, sans quoi vous paraîtrez aussi médiocre génie d'une part gue misérable héros de l'autre. De même que le rasoir prend mieux son fll dans un bain d'huile douce, de même l'esprit s'aiguise mieux avec la politesse.