ÉPILOGUE

Les événemens qui suivirent la double catastrophe arrivée rue Laffîlte, se succédèrent si rapidement qu'on n'en put ressaisir la trace que trois mois plus tard. Les deux frères Voralbert étaient alors retournés en Auvergne, avec un concours de circonstances que nous résumerons ici, d'après la corres»

pondance et les communications d'Oscar Sidoine.

Le comte de Voralbert, indépendamment de la direction de conduite que lui révélaient les lettres de Louis-Jérôme et d'Antonimo, était tenu au courant de leurs faits et gestes par un commis des bureaux du premier. Il lui avait été facile de ^-econnaître que l'épreuve, un peu onéreuse , de la double vocation des jeunes montagnards serait terminée beaucoup plus tôt qu'il n'eut même osé le soupçonner; et comme nos enthousiastes de poésie et d'expérimentation spéculative, pouvaient parvenir promptement à ruiner leur père, celui-ci résolut de fermer l'oreille à tout appel de fonds ultérieur, et de tomber à Paris, un beau matin, pour emballer dans la diligence de Clermont, et la renommée trop chèrement payée d'Antonimo, et l'élan commercial trompé de Louis-Jérôme.

Or, devinez quelle personne vit le comte à son arrivée à Paris ?.,. ce fut Emeline, Emeline

de qui le poète s'était abstenu de parler dans ses lettres; mais dont le commis observateur avait retracé au vieillard la conduite sage et le dévouement généreux.

— Je viens vous remercier, naademoiselle, dit le comte à l'actrice dans sa première visite, de ce que vous avez fait pour mon fils, et de ce que votre société l'a probablement empêché de faire... mais ce n'est pas le moment de compter ensemble.

— Je ne crois pas, monsieur, répondit Emeline avec un peu de fierté , qu'aucun compte puisse être jamais à régler entre nous.

— Ah ! que si... Veuillez d'abord m'aider à réconcilier mon fils avec le Puy-de-Dôme, et nous verrons ensuite, si ce pays ne pourrait pas lui offrir des aspects et des inspirations poétiques, plus séduisans encore que ceux qu'il a rencontrés à Paris...

— Je le crois sans peine, monsieur le comte, répondit mademoiselle Jerville, en

étouffant avec labeur un soupir, malgré tout son talent d'actrice.

— Je puis aussi, mademoiselle, poursuivit le comte, vous devoir quelques renseignemens utiles sur mon fils l'aîné. Ainsi, permettez-moi de vous voir souvent; mon âge et la critique que nos fréquentes entrevues pourraient exciter ne s'accorderaient guère... je ne crois donc pas ma demande indiscrète.

— Je la trouve d'ailleurs trop honorable , pour ne pas l'accueillir avec empressement.

— C'est trop de politesse, et je vous prierai bientôt d'y substituer un peu d'intimité : cela pourra devenir un précédent.

Mademoiselle Jerville crut avoir compris et son cœur tressaillit... Pourquoi vous le cacher, à vous, qui l'avez découvert : elle aimait Antonimo... Le fiel que le malheur d'un premier amour avait laissé dans son cœur s'était tari, au feu d'une nouvelle passion. La félicité des amans reparaissait à ses yeux parée de tous ses charmes, et disons-le fran-

chement, tributaire de tous ses désirs.

Le comte et Emeline se virent tous les jours pendant une quinzaine, qui suffit à peine au premier pour connaître les affaires et les dettes de ses fils, afin de préparer l'arrangement des unes et l'acquittement des autres. C'était Emeline qu'on avait vue, sur le boulevart de Gand, à côté d'un vieillard qu'il n'est plus besoin de nommer.

Nous ne reviendrons pas sur la suite que le procureur du roi avait donnée à la plainte du comte: on en connaît le résultat. Mais nous devons ajouter que Dicmare, écroué à Sainte-Pélagie, et prévoyant ce qu'il devait attendre du grand jour répandu sur ses affaires, se pendit avec sa cravate, à l'un des barreaux de sa fenêtre... « C'est dommage, dit le comte, qui savait déjà que, grâce à cet escroc, les trois cent mille francs de Louis- Jérôme se réduisaient à moins de vingt mille en mauvaises actions: il s'est fait bonne justice, mais il eut été plus profitable aux mœurs

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qu'on la lui fît... » L'honnête vieillard donna des larmes à l'angélique Albertine...« La Providence, dit-il, ne devrait pas comprendre les anges dans la même disgrâce que les démons.

Emeline avait gardé fidèlement le secret du comte : quoiqu'elle eut vu tous les jours Antonimo depuis l'arrivée de son père, elle s'était abstenue de trahir les intentions de ce dernier. D'un autre côté, les deux frères Voralbert commençaient à conférer ensemble sur les moyens de réunir leurs efforts pour repousser la mauvaise fortune, soit en vendant, avec tout le désavantage qu'impose le besoin, le malencontreux portefeuille de Louis-Jérôme; soit, de la part d'Antonimo, en recourant aux avances des éditeurs. Ils ne pouvaient se dissimuler que l'avenir s'^offrait à leurs regards dépouillé des brillantes illusions qui les avaient bercés jusqu'alors; ils entrevoyaient une réalité sévère et menaçante.

Ils en étaient là, lorsqu'un matin chacun

l^fd'eux reçut un billet conçu à peu près en ces

termes : « Un vieux paysan Auvergnat, logé à

c rhôtel de Wagram,rue de la Paix, prie mon-

« sieur de Voralbert d'avoir la complaisance

< de venir le voir, à la réception du présent. « Il désirerait l'entretenir de la part du

< comte son père ; et comme ce vieux paysan « connaît les importantes affaires de M. de

< Voralbert, il craint de mal choisir l'heure

< poyr se présenter chez lui, et préfère l'at-

< tendre. Ce montagnard, indigne de savou- € rer les délices de la grande ville, repartira

< sous deux jours; il serait désolé de n'avoir

< rien à dire au comte de Voralbert, sur la « commission qu'il lui a confiée... »

Antonimo ne chercha pas long-temps quel était l'auteur de ce billet: bien que l'écriture ne fut pas celle du comte, il reconnût son style sardonique, et courut communiquer à LouisJérôme cet écrit, dont ce dernier lui montra le second exemplaire. Un peu hon.

teux, un peu craintifs, les frères se rendirent ensemble à l'hôtel de Wagram, et trouvèrent le prétendu paysan Auvergnat dans un fort bel appartement... Ils se précipitèrent dans les bras du vieillard, qui, s'inspirant de sa tendresse paternelle, avant d'invoquer le pouvoir de la paternité, embrassa ses enfans avec une vive effusion.

— Messieurs, dit-il enfin , cette accolade-là me coûte un peu cher; et pour n'en plus recevoir au même prix, je vous remmène demain, l'un et l'autre, dans le Puy-de-Dôme. Voilà assez de poésie et de vie industrialiste mesurées sur la grande échelle parisienne: j'ai une ferme à vous donner, Louis Jérôme... un grain de blé produit un épi : rien n'est plus positif; et j'espère que vous voudrez bien vous contenter de cette démonstration, plus que mathématique.

— Mon père, répondit Louis Jérôme avec sensibilité, je ferai et je penserai ce que vous voudrez.

— Pour vous, mon fils Antonimo, je vous donne un moulin; et gardez-vous de croire que réiat de meunier soit dépourvu de poésie... Afin de vous en faire juger, je veux vous présenter dès ce moment la compagne que je vous destine: une meunière digne d'un conte de Boufflers, et qui ne serait pas inhabile à devenir reine de Golconde, si elle ne l'a pas déjà été.

A l'annonce d'une compagne, Antonimo avait fait un mouvement involontaire.

— Ne frémissez pas, mon fils... les préventions anticipées ont presque toujours tort.... Paraissez, belle Molinara.

Tout à coup une porte s'ouvrit et Émeline, oui lecteur, Émeline elle-même, parut, vermeille comme un bouton de rose... 11 y avait tant de souvenir dans celte rougeur là... Antonimo comprit qu'elle disait particulièrement: mon ami, ton père ne sait pas tout; ce à quoi les yeux du bon jeune homme répondirent: il ne le saura jamais.

f — Anton i mo , reprit \e comte, voilà ta femme... ÏI y a dans ce cœur-là de bonne et noble poésie... à toi le soin de la cultiver.

' — Ah! mon père! à Émeline jusqu'à mon dernier soupir.

Une seconde porte s'ouvrit, et les deux frères virent un confortable déjeûner, fumant sur une table fort élégamment servie.

— Quoique je sois venu chercher mes enfans prodigues, au lieu de les recevoirsous le toit paternel , dit le comte gaiement, je n'en ai pas moins tué le veau gras... Déjeûnons.

Une nouvelle scène touchante attendait Antonimo et sa chère Émeline: l'actrice, qui devenait meunière sans le moindre regret, tfouva en soulevant sa serviette la grande croix d'or et l'étoile de diamans vendue naguère pour acquitter la falale lettre de change.

— Quant à la belle épée à poignée d'or, elle est dans mon armoire , dit le vieillard en

riant: c'eut été un hors-d œuvre trop difficile à cacher sous une serviette.

Émeline et Antonimo s'étaient levés en même temps; ils pressaient tour à tour le comte sur leur sein, et couvraient ses mains des larmes de la reconnaissance.

— Eh bien ! mes enfans, mais ce n'est pas tout; puis il poussa dans les bras d'Antonimo celle à qui nous rendrons le nom de mademoiselle Dorsonval, qu'elle ne quittera plus que pour prendre celui de Voralbert. Son heureux amant la pressa sur son cœur, et sa bouche imprima enfin sur la sienne ce premier baiser tant chanté par les poètes.

— Ah! qu'il vient tard! murmura Antonimo.

— Aussi comme il est bien senti, répondit tout bas Émeline.

Le lendemain, les quatre acteurs de cette scène partirent pour l'Auvergne; laissant à Paris le commis qui avait si bien informé le comte, afin de terminer les affaires que ce

dernier ne voulut pas se donner le temps de finir lui-même. Antonimo chargea cet employé d'une longue lettre pour Sidoine, absent depuis quelques jours, pour un motif qu'il aura soin de nous apprendre lui-même.

Nos parisiens trouvèrent en Auvergne une ferme et un moulin; mais le laboureur et le meunier prirent en même temps possession de chacun une maison de maître, que le comte avait fait meubler à la mode de Paris. 11 ne nous est pas revenu qu'Antonimo ait souvent blanchi son habit à porter des sacs de farine, ni que Louis Jérôme ait poussé laborieusement la charrue dans les sillons du Puy-de-Dôme. Nos deux jeunes gens exploitèrent, par uoe sorte d'échange, les deux faces de la vie qu'ils avaient embrassées primitivement: Antonimo ht avec Émeline de la poésie qui, vers le terme du quatrième mois, devint très positive pour cette charmante femme; et Louis Jérôme, qui visitait volon^

tiers ses métayers dans une bonne calèche, fît de ragriculturéf en poète^

Les choses en étaient là, lorsque l'ancien commis de Voralbert, revenu en Auvergne, où le comte lui avait ménagé un bon emploi, apporta à Anton imo une lettre d'Oscar Sidoine, accompagnée, parbleu! d'une traite de douze mille francs, payable à vue chez un banquier de Clermont.

« Et moi aussi, cher collègue, j'ai fait une « fin, lui disait son ami: je suis marié!.... « Marié ! ce mot que je viens de tracer me « paraîtgros comme la première ligne d'une « affiche monstre... Une partie de campagne « me jeta,cetété, dans le château d'une veuve « d'environ quarante ans: âge d'élat-civil. <r Elle flottait encore entre deux dévolions: « celle du plaisir et celle de la peur... tu sais « la peur de l'autre... comme dit la Margue- « rite de Faus(, en parlant du malin esprit. € Je me suis précipité tête baissée entre ces

» deux religions-là, et je les ai conciliées « comme tout bon époux doit faire... Tâche « un peu rude, ami: ces tendresses persis- « tantes sont voraces en diable; mais c''est « un joli subside de mari que quarante mille « livres de rentes.

« Un mot de Sapho-Julia : les poètes ont '^ de drôles d'idées: celle-ci vient de s'asso- « cier avec une manière de prophète au pe- « tit pied; ce couple va visiter, dit-on, les « lieux saints... Je ne sais pas s'il se dirigera « vers ces lieux-là bien directement...

« Adieu , bon et cher camarade; écris-moi « souvent; je lirai tes lettres avec grand plai- « sir dans mon château... et cela, je le dis bien <r bas, me distraira un peu de la châtelaine.

« Ci-joint, la somme que je crois te devoir; « la mémoire de la bourse peut être infidèle: « si je me trompe, écris-le moi, et la mémoire « de l'honneur sera à son poste...

— Eh bien ! mes enfans, disait toutrécem-

ment le comte de Voralbert à ses deux ffils, dans un dîner de famille, comment vous trouvez-vous de votre vie des montagnes? hien, à ce que je puis voir; car vous êtes gras et joyeux.... Cependant, je ne prétends point que vous disiez adieu pour toujours à la capitale, où votre fortune, peut-être vos talens, marqueront votre place. Je le sais, on ne triomphe jamaisentièremcnl d'une première inclination; et dans toutes les professions, il y a de la gloire et de l'honneur à acquérir. Celles dont vous avez fait un si malheureux essai, formèrent à toutes les époques une noble et ample part de nos fastes nationaux ; mais trop d'impuretés envahissantes dans le commerce , et trop d'ambitions déréglées dans les lettres, s'agitent maintenant pour que les fortunes d'une part, elles réputations de l'autre, soient légitimement acquises.

« Toutes les activités de l'industrialisme (mot bien choisi pour désigner l'industrie dégénérée), à force de se frotter rudement à la

confiance publique, finiront par user leurs aspérités qui la froissent. Vous verrez le bon etle'gitime négoce, cet élément précieux des prospérités individuelles et de la richesse publique, lancer de nouveau sa nefsur le fleuve des spéculations, dès qu'il sera débarrassé de l'écorce impure qui le couvre encore.

« Quant aux lettres, la tourmente révolutionnaire ne les a pas fait dégénérer: loin de là, elles ont acquis, durant nos grandes péripéties, la vigueur que l'orage donne, dit-on, au suc du raisin....

« Mais si, en secouant violemment lesintelligences, on est parvenu à les faire mousser avec trop d'artifice, le jour n'est pas loin où l'on reconnaîtra que ce n'est pas dans la mousse du génie que réside sa puissance: on laissera retomber ce luxe d'effervescence, et la supériorité que les lettres ont acquises de nos jours sera généralement appréciée.

« Ces deux restaurations si désirables étant accomplies, ce sera sans danger et avec avan*

tage que Louis Jérôme pourra redevenir spéculateur en grand de la vie positive, et qu'Antonimo reprendra le prisme séduisant de la vie poétique.... Je n'habiterai plus alors cette terre, mes enfans; mais mon ombre sourira à vos efforts, même trahis quelquefois par la fortune ; car vous serez dans le bon chemin.