II

soc

secrètement... D'ici là, j'aurai réfléchi à ce qu'il faut porter sur vos livres et les miens.

— A ce soir donc...

— Vous ne déjeûnez pas avec nous...

— Je ne le puis, on m'entraîne dans une partie de campagne... Mais je serai de retour à huit heures... et à neuf je suis ici.

A ces mots, Louis Jérôme s'éloigna ; quelque temps après, Frédéric rentra dans son cabinet.

— 11 veut tromper ce jeune homme, s'écria Albertine quand son mari fut rentré... Mais je préviendrai la conclusion de cette affaire...je la préviendrai à tout prix, et je fermerai encore à l'ingrat, au trop cher Frédéric cette route du déshonneur.

La journée était superbe; une i"oule élégante couvrait le boulevard de Gand , et faisait fleurir au soleil de juin, les modes printanières fraîchement écloses. Quelques coulissiers, habitués de Tortoni, se mêlaient aux essaims d'oisifs parfumés de pachouli; tandis que le langage de la Bourse tranchait avec

sévérité sur le débit de riens que le dandysme faisait entendre, en traînant les pieds sur le boulevard. Un monsieur âgé , d'un extérieur imposant et mis avec somptuosité, vint s'asseoir sur le premier rang de chaises avec un§ jeune femme , vers laquelle tous les regards se tournèrent , et que beaucoup de personnes saluèrent respectueusement...

Bientôt deux hommes s'assirent près de là : l'un d'eux peu volontiers, l'autre avec un empressement qui tendait évidemment à se faire écouter... Le couple désigné plus haut, sans avoir la moindre intention curieuse , entendit cependant le dialogue qui suit, débité sur un ton voisin de l'emportement , quoiqu'à demi bas.

— 11 s'est écoulé près d'un mois depuis que vous avez encaissé la somme, ditl'homme jaloux de se faire écouter, et j'attends encore la commission, qui certes! m'était bien acquise...

C'est par oubli, mon cher Mélinet , je vous

assure... A la première rencontre nous réglerons cela...

— Pourquoi pas aujourd'hui? cela peut s'oublier encore ; j'ai des besoins moi, etvous n'êtes pas sans avoir un billet de cinq cents francs dans votre poche...

— Non, sur l'honneur; je viens de faire une dépense imprévue... Au revoir, Mélinet. Et celui^iqui parlait ainsi, se leva pour s'en aller.

C'est le banquier Dicmare ! dit la jeune dame au vieux monsieur...

— Le banquier Dicmare ! répéta le vieillard avec émotion : écoutons, je vous prie la suite de l'entretien... Le nom que vous venez de me dire m'intéresse...

— Venez me trouver demain à mon hôtel , reprit Frédéric, que son interlocuteur retenait par le bras. Nous avons après tout, à débattre un peu cette affaire... La commission est exorbitante, Mélinet, en bonne conscience...

— Parbleu! monsieur, le mot de conscience

arrive ici avec un à propos bien étrange... Vous avez donc oublié de quelle affaire il s'agit...

— Du tout; il s'agit d'un courtage d'une demi journée , et je crois que deux cent cinquante francs...

— Mais songez donc , répliqua Mélinet en baissant un peu la voix, que cette demi journée vous a fait gagner deux mille cinq'cents francs , pour une mise dehors de six mille , pendant un mois.

— N'ai-je pas risqué mon capital...

— Et moi ma sûreté, en favorisant l'usure... C'estune infamie... manquer ainsi à sa parole... nous verrons... Et le courtier, exaspéré, s'éloigna sans avoir causé le moindre trouble au banquier; celui-ci se perdit dans la foule.

Le monsieur âgé écrivit sur son album : «Mélinet, apparemment courtier marron; avoir son adresse chez le concierge de la Bourse ou ailleurs : c'est un homme à voir dès aujourd'hui ».

Quelques instans après, le vieillard et la jeune dame se levèrent, et remontèrent le boulevard, au pas de promenade.

Le soir, entre 6 et 7 heures, le même vieillard , mais seul cette fois, se présenta chez Mélinet, qui le reçut avec ia distinction que commandaient son âge et sa figure respectable.

— Monsieur, vous avez à vous plaindre du soi-disant banquier Dicmare , dit l'inconnu sans autre préambule.

— Je l'avoue, monsieur: c'est un homme sans parole...

— Je vais plus loin, et je vous aftirme que c'est un fripon. ,

— Je ne vous dis pas le contraire...

— Et vous avez raison : je i^ii pas coutume d'attacher une épithète injurieuse au front d'un homme sans être sûr de mon fait... J'ai mes preuves, et je viens vous demander un témoignage qui peut me mettre h même de les faire valoir... Ecoutez-moi bien , M. Méli-

net: je sais que Dicmare a fait un prêt à usure , et permettez-moi de vous le dire , je sais que vous l'avez favorisé.

'— Monsieur, je puis vous assurer que

— Ne m'interrompez pas ; Dicmare vous a promis une remise de cinq cents francs, qu'il vous dispute...

-— Mais, monsieur, vous avez donc le don de divination.

— Peut-être, répondit le vieillard en riant; mais vous allez voir que je ne suis pas un méchant sorcier... Ne parlez plus à cet homme de votre commission : elle était de cinq cents francs; en voici mille, si vous voulez me seconder.

Le hillet de mille francs avait été déposé sur la table; M^inet le couvait d'un regard ardent, l'inconnu reprit :

— En acceptant mes offres , vous reniez votre participation à une action déloyale ; il y a pour vous sûreté et profit.

— J'accepte, monsieur.

— Voici donc mon adresse, ajouta le vieillard qui l'avait écrite d'avance, et la posa à côté du billet... Vous avez à vous venger d'un fourbe; je compte sur votre assistance, au premier avis de son utilité.

— J'espère aussi , monsieur , que vous comptez sur un service dont le prix m'est acquitté d'avance, ditMélinct d'un air un peu piqué...

— Cela va sans dire : ce sera d'ailleurs une bonne œuvre que de m'aider à nettoyer le commerce des escroqueries d'un Frédéric Dicmare.

— Je suis tout à vous, monsieur.

Le vieillard traduisit cette dernière protestation par : Je suis tout à votre billet de mille francs. Mais il se retira persuadé que, bien qu'il l'eût payé d'avance , le témoignage de Mélinet ne lui ferait point défaut, parce que le courtier était encore mû par le plus puissant mobile de l'bomme, après l'intérêt: la vengeance... Avec un tel garant, se disait-il

en descendant l'escalier, mon argent ne peut être aventuré.

L'homme âgé que nous avons tardivement introduit en scène , avait en effet des renseignemens si nombreux sur les infidélités de l'industrialiste Dicmare , et quelques-uns avaient dû exciter à tel point sa juste colère , qu'avant de rentrer chez lui, il voulut avoir une conférence avec le procureur du roi, dont il savait être bien connu. II se rendit donc chez ce magistrat, qui, sur l'énoncé de son nom, lui donna sur-le-champ audience dans son cabinet.

— Ces charges me paraissent graves, monsieur, dit-il au vieillard, après l'avoir écouté attentivement; maiselles sont trop vagues,au premier aperçu, pour motiver un mandat

d'amenei^ Le commis dont vous tenez vos

renseignemens , sera entendu en temps et lieu; maintenant il nous faudrait une déposition qui portât sur des faits plus précis. Je vais envover mon secrétaire chez Mélinet;

il le conduira devant moi ce soir-même. Comme magistrat, je ne puis sévir préventivement sans de fortes preuves ; mais, comme conservateur de la morale publique , je dois me hâter de faire éclater la vérité.

Une demi-heure plus tard, Mélinet, amené dans la voiture même de M. le procureur du roi, entra dans son cabinet. Il déposa longuement sur l'afTaire de la lettre de change, nomma le commis de Dicmare, fait juif par circonstance ; invoqua le témoignage de l'emprunteur et d'un de ses amis, qui était intervenu dans l'affaire , pour arrêter quelque temps les poursuites, et promit de soutenir l'accusation en justice...

— Nous voici en mesure d'arrestation préventive, dit alors le magistrat en se tournant vers le vieillard; que la plainte soit déposée demain à mon parquet: je fais mon affaire du reste.

— Je me constitue partie civile, monsieur le procureur du roi, dit avec vivacité le plai-

giiant, qui venait d'acquérir des données bien propres à augmenter son ressentiment... J'ai deux millions pour répondre des dommages-et-intérèts, si l'accusation succombe.

— Je crois,monsieur,ditîe procureur du roi en souriant, que votre fortune est en sûreté...

Tandis que cet orage se formait sur la tête de Frédéric Dicmare, lui-même travaillait à en augmenter les éiémens. Une vague inquiétude , dont le coupable n'est jamais exempt , lui faisait attendre avec impatience le retour de Louis-Jérôme, pour créer les valeurs qu'il lui avait demandées le matin. Il s'était ménagé d'avance le placement des effets à souscrire : cette négociation devait être la clôture de ce qu'il appelait ses opérations; et son départ était fixé à la nuit suivante... « La tourterelle Albertine, se disait ce scélérat avec un ricanement satanique, ira roucouler ses regrets auprès de son noble père, que j'ai réduit à la portion infiniment plus qne congrue... et ces deux grands débris se

3ir

consoleront ensemble... Le tour est noir, il faut en convenir; mais ce n'est pas ma faute si je l'envisage froidement : je suis ce que la société m'a fait... Qu'ai -je vu, en l'observant sur toutes ses faces ? l'intrigue heureuse partout; l'ambition sans scrupule, sans frein, sans foi, sans probité, réussir dans toutes ses entreprises , aux acclamations de la foule; tandis que la loyauté et l'honneur, sous l'escorte des rires, des lazzis publics s'acheminait infailliblement vers l'hôpital... Au vice, à la fraude, au crime même, devenus opulens, j'ai vu mille fois échoir le crédit, les dignités, la vénération; aux vertus, au respect des droits d'autrui, à l'amour du prochain, poussés jusqu'au mépris de la pauvreté, j'ai vu, pour unique recours, le plomb d'un pistolet ou le lit d'un Ueuve... Où donc pourrais-je chercher la récompense d'une bonne conduite, où se trouve le prix réservé aux bonnes actions par cet être chimérique qu'on nomme la Providence! Ils

parlent de la conscience, ces niais romanesques qui se qualifient de moralistes ! la conscience ! qu'on me cite donc les heureux qu'elle a faits ; qu'on me montre les palais qu'elle a bâtis, les coffres qu'elle a remplis d'or... Le premier sentiment qui se révèle au cœur de l'homme, c'est le sentiment de sa conservation... EIi bien ! j'ai travaillé à la mienne avec les instrumens de succès trempés par l'expérience, en repoussant ceux qui se brisent sous la main... Ma conduite fut conforme au vœu de la nature... je lui ai obéi; elle seule est coupable.

Ainsiraisonnait Frédéric, en se promenant avec agitation sur le boulevard ; vingt fois, il avait consulté sa montre.... il n'était que huit heures.

Une autre personne encore comptait les heures avec une vive impatience, mais dominée par des inspirations aussi pures que celles de Frédéric étaient atroces. . Cette au tre personne , c'était Alberline... Des avis

domestiques avaient pleinement confirmé ses soupçons sur les frauduleux projets de son mari ; et, nous l'avons dit, elle voulait à tout prix en prévenir l'exécution... Deux motifs, également puissans, la dirigeaient : elle cherchait à prévenir la ruine probable de Louis-Jérôme, et à faire évanouir, sous la main oupable de Frédéric, un nouveau sujet d'infidélité et de déshonneur... Car, il faut bien le dire, le tendre intérêt qu'Albertine portait au plus ingrat des hommes, la faisait agir en ce moment, avant toute autre considération ; qu'on ne se hâte point de condamner cette douce créature : elle était femme; chez son sexe, le cœur est le premier mobile; l'esprit et ses plus sages résolutions ne viennent qu'après.

QwQ voulez-vous, cet amour conjugal se parait d'une couronne peu flétrie encore sur sa tête par la possessioij; et l'éclat prolongé d'une lune de miel phénoménale, vieille de deux ans, éblouissait à tel point Albertine,

qu'elle ne voyait pas même que cet éclat allait l'égarer... Enveloppée dans son châle, un voile rabattu sur le visage, elle se promenait, rue Laffitte, devant la porte de Louis Jérôme... Lorsqu'il rentrera, s'était-eile dit, je l'arrêterai au passage; et sans lui expliquer les raisons que j'ai de l'empêcher d'accomplir l'affaire convenue entre lui et Frédéric, je l'en détournerai avec tant de chaleur, qu'il comprendra parfaitement la puissance de ces raisons... ,

Cependant huit heures étaient sonnées depuis long-temps, et Voralbert n'arrivait pas. L'inquiétude d'Albertinc devenait extrême... Elle craignait que, devançant l'heure du rendez-vous, il ne se fut rendu chez Dicmare par l'extrémité de la rue opposée à celle où elle le guettait, et que la fatale affaire ne s'accomplit en ce moment même... D'un autre côté, si elle rentrai^à l'hôtel pour vérifier le fait, Louis-Jérôme pouvait lui échapper et joindre Frédéric sans qu'elle l'eut rencontré,

s'ilsne se trouvaient pasdéjàensemble. Enfin, l'idée vint à madame Dicmare qu'il pouvait être rentré plutôt qu'il ne l'avait prévu; mais comment s'en assurer? interroger le concierge à cette heure ; demander si un célibataire est chez lui, ne sera-ce pas se proclamer femme à bonne fortune... Albertine se sentait rougir jusqu'aux yeux à cette seule idée... Ne valait-il pas mieux se glisser, comme une ombre, le long de la loge, et se rendre directement chez Voralbert... Mais où , à quel étage, à quelle porte? Albertine ne vint jamais chez son voisin...

Au milieu de cette indécision , l'heure avançait toujours; la terrible création de billets pouvait se consommer, et avec elle la ruine de Louis-Jérôme et la honte de Frédéric... Madame Dicmare, forte de sa réputation, n'hésita plus; elle s'avança vers la loge du concierge , sous la protection de son voile.

il 21

— M. de Voralbert, dit-elle d'une voix tremblante.

— Il est chez lui, dans son appartement; au premier, la porte à droite.

— Oh ! merci, divine Providence ! j'arrive à temps, murmura madame Dicmare.

Albertine passa comme un trait; pas assez vile cependant, pour ne pas entendre, dans la loge, un rire peu charitable, accompagnant cette réllexion:

— En voilà une qui fait ses affaires hors des heures de bureau.

Ce fut Louis-Jérôme lui-même qui vint ouvrir la porte; en reconnaissant Albertine, il ne put retenir cette exclamation, dont une vraie stupéfaction dût faire comprendre l'intention excentrique à celle qui l'entendait :

— Vous, madame !

— Etes-vous seul, monsieur de Voralbert ? — Mais... oui, madame.

— Ah ! tant mieux... il faut que je vous

parle... que j'allège mon cœur d'un poids accablant... je ne puis garder le silence une minute de plus...

Louis-Jérôme regardait Albertine avec des yeux écarquillés... il avait la bouche béante; il croyait rêver, et ne songeait pas même à l'aire asseoir la personne dont la visite étrange excitait en lui la moins ordinaire de ses vanités, la vanité des conquêtes amoureuses. Le bon jeune homme ne savait, en vérité, quel ton prendre pour répondre à madame Dicmare, lorsque la sonnette se fit entendre.

— Qui peut venir en ce moment, demanda Albertine avec un battement de cœur violent.

— Vraiment je ne sais... Mon Dieu! madame, c'est Frédéric... je reconnais sa manière de tousser...

— Ah! monsieur, qu'il ne me voye pas... vous concevez, c'est impossible...

— Sans doute , madame, je conçois très

bien... Entrez vite dans ce cabinet... sans issue, il est vrai ; mais j'emmènerai promptement Frédéric. .

Albertine, qui n'avait pas le choix des moyens, se précipita dans le cabinet, et en referma sur elle la porte vitrée...

— Singulière aventure, disaitLouis-Jérôme en allant ouvrir au banquier... elle figurerait mieux dans le répertoire d'Antonimo que dans le mien; mais enfin , je m'en tirerai le moins mal que je pourrai.

— Ah ! vous voilà, je craignais de ne pas vous trouver, mon ami, dit d'une voix mal assurée Frédéric, dont les traits étaient décomposés... J'ai voulu m'assurer en passant que vous étiez de retour... et puisque nous voici ensemble, notre aflaire peut se conclure ici... j'ai là les timbres nécessaires...

— Comme vous voudrez, Dicmare... c'est le moyen de le renvoyer plus tôt, ajouta mentalement Louis-Jérôme.

Un légerbruitse fit entendre en ce moment dans le cabinet..,

— Est-ce que vous avez là quelqu'un, mon voisin, reprit Dicmare, avec un sourire assez malicieux.

Si l'inexpérimenté Voralberteutdit oui, tout éclat pouvait être prévenu : il emmenait Frédéric... Mais nous devons ajouter qu'Albertine le craignait, tant il lui paraissait utile de prévenir la souscription des billets, et tant elle croyait sa chasteté à l'abri du soupçon... Pauvre femme !

— Non, non, je n'ai personne, répondit Voralbert avec quelque embarras..: c'est apparemment mon jeune chat, qui joue dans ce cabinet.

— Revenons à notre affaire : le temps presse; j'ai rendez-vous ce soir même avec mon homme, qui part demain pour l'Angleterre... il sera deux mois absent.

— Ah! diable! ceci serait contrariant, et puisque vous êtes muni des timbres néces-

saires, donnez,jevai^les remplir, là, swrmon secrétaire.

— C'est cela même...

Voralbert était assis, Frédéric avait placé devant lui les timbres; il venait de mouiller sa plume... Tout à coup, la porte du cabinet s'ouvre et Albertine se précipite vers Louis- Jérôme en s'écriant :

— Arrêtez

— Madame Dicmare î dit Frédéric d'une voix brisée par l'étonnement.

— Ah! madame, que faites-vous! s'exclama à son tour Voralbert...

— J'accomplis le plus impérieux des devoirs, messieurs, reprit Albertine en se dressant de toute sa hauteur... le devoir pour lequel je me suis rendue ici, en bravant le témoignage de l'apparence, que je méprise... Vous ne commettrez pas l'imprudence de lancer dans le commerce, des valeurs que vous ne pourriez payer ni l'un ni l'autre

je connais mieux vos affaires que vous ne le pensez...

— Ah ! ah ! femme irréprochable, dit enfin Dicmare dont les yeux flamboyaient de courroux, voilà donc de vos équipées... L'intérêt de votre cœur, je le comprends, et vous ne voulez pas que votre amant fasse une affaire hasardeuse selon vous.

— Dicmare, dit avec feu Voralbert, vous calomniez madame : je vous jure qu'elle entrait quand vous êtes venu.. . et comme l'ombre d'un soupçon n'a jamais plané sur sa conduite, je commence à croire, monsieur, poursuivit Louis - Jérôme en élevant la voix, que votre épouse voulait prévenir plus que ce qu'elle veut bien nommer une imprudence.

— Bien joué, monsieur le spéculateur montagnard; je devais m'attendre à vous entendre soutenir cette poupée.

— Frédéric, s'écria Albertineavec indignation, ne me forcez pas, par d'affreuses et gra-

tuites injures, à justifier, d'une manière terrible, ma présence ici.

— Épargnez-vous cette peine... l'apparence vous condamne; le mensonge ne peut vous absoudre.

— Eh bien ! homme indigne , je parlerai, poursuivit Aibertine d'une voix déchirante, je dirai tout... Tu venais commettre sciemment un acte de mauvaise foi ; ruiner cet homme confiant, comme tu as ruiné mon malheureux père... Et tu pars demain... ton domestique m'a révélé les préparatifs de voyage que lu lui as ordonnés secrètemenl.

— Tu mens, catin, vociféra Frédéric, rugissant de colère, en voulant s'avancer vers Aibertine pour la frapper...

— Retire-toi, fripon, dit Louis-Jérôme avec le calme d'un homme qui n'avait pas besoin d'emportement pour réprimer la fureur de Frédéric , qu'il repoussa avec la vigueur éprouvée d'un poignet auvergnat.

— A demain donc, monsieur, je serai au

bois de Boulogne à sept heures, avec des témoins et des armes.

— Je m'y rendrai si la réflexion me dit que tu en vailles la peine.

Dicmare, à ces mots, gagna rapidement la porte et disparut.

— Ah ! monsieur... murmura Albertine

d'une voix étouffée par les sanglots je vous

ai sauvé d'une ruine complète... mais je suis déshonorée...

— Non, madame, non; car la voix du déshonneur ne peut déshonorer la vertu... votre innocence sera proclamée par tous ceux qui vous connaissent.

— On ne voudra plus y croire : je suis une femme perdue... perdue par un acte de probité...

Etsansvouloirentendre davantage les consolations que Voralbert essayait de lui prodiguer, Albertine le quitta, descendit l'escalier avec une inimaginable rapidité; elle sortait de la maison lorsqu'elle entendit retentir,

dans une foule ameutée devant la maison, ces mots foudroyans : Le banquier Frédéric Dicmare vient d'être arrêté ! Cette terrible nouvelle ne suspend pas sa marche, soutenue par l'irritabilité nerveuse; elle se dirige vers son hôtel... Sous la porte cochère, sa femme de chambre, qu'elle rencontre, lui répète: Monsieur vient d'être arrêté en sortant de chez M. de Voralbert; la justice est ici : on pose les scellés dansle cabinet et les bureaux de monsieur.

Âlbertine s'est à peine arrêtée pour entendre ce rapport; elle se glisse, rapide comme la flèche, dans le boudoir du rez-de-chaussée, et s'enferme au verrou

Le lendemain, un domestique, entré dans le boudoir par la porte du jardin, restée ouverte, trouva sa maîtresse étendue sur le divan... Un petit flacon vide était à ses pieds; le domestique lut sur l'étiquette : acétate de morphine... Albertine, cet ange dont l'âme était retournée au ciel, ne paraissaitpas avoir

ressenti ces conlractions convulsives, qui accompagnent une mort violente: Dieu avait permis qu'elle sortit de la vie aussi doucement qu elle y avait passé... A sa pâleur seulement, on reconnaissait que son sang ne circulait plus... En la voyant là, couchée sur ce divan, on eût dit une belle statue, tombée de son piédestal.