Lettre LXXXIIT à Flotte

la «Légende dorée » ; il aimait néanmoins faire brifer et trinquer les autres. Même, un jour, comme les amateurs de bons crus s'étaient plaints du jus médiocre des vignobles italiens, ce vin noir ou ... jaune, doux et fade Qui fait rechigner l’entonnoir!,

Son Eminence avait commandé en France cent cinquante poinçons d’un nectar dont le président fit ses délices?.

A l'exception de l’évêque du Mans, Messeigneurs étaient sobres, mais leurs propos n'étaient guère prudes et leurs oreilles ne s’offusquaient pas facilement. C’est à leur instigation que Mainard rapporte à Flotte les bavardages qui avaient défrayé leur peu austère conversation : anecdotes grassouillettes sur les mésaventures des courtisanes, sur les déportements des dames romaines ou sur les atours dont elles ornent le front de leurs maris*'. La Muse folâtre avait sa place à ces régals. Mis en verve par la causerie et les «brindes », Mainard y laissait « échapper » ses rimes les plus gaillardes. Bien qu’il ressemblât à une antiquaille aussi ruinée que le Colisée, à un âge où Flotte, mieux râblé, se réjouissait encore avec les belles, notre auteur avait conservé le goût des plaisanteries ( salaces ». Usant du privilège qu'ont les poètes d’altérer avec impunité la réalité des choses, Mainard, cassé par les chagrins et par la maladie, imputait à une trop ardente maîtresse de l'avoir piteusement

déconfit * :

Avant que d'estre ton amant J’estois un homme si charmant Que pour un fil de mes cheveux Les vestales rompaient leurs vœux.

Les femmes de bon jugement Me faisoyent toutes compliment Et devant moy la chasteté Trembloit au milieu de l’esté*.…

. Saint-Amant, La Jiome ridicule, st. LXVIT.

. Lettre XOV à Flotle.

. Lettre LIT au même.

. Lettre LXIIT au même.

. Lettre LV au marquis de Rouillac, — V. celle pièce au À 146 du ms. 843 de la Bibl, de Toulouse et à la p. 442 du ms. 2943 de la Bibl. de l'Arsenal.

Le poète débitait encore d’autres vers du même acabit: la Sempiternelle', l'épigramme du bigot à petit collet, etc. Cette dernière pièce recuéillait surtout les applaudissements du cercle, car Mainard y morigénait un abbé chattemitte, confit en dévotions, marmottant à tout bout de champ des patenôtres, et, à l'encontre des ecclésiastiques français et italiens, fuyant l’abord des femmes.

Certes, à l'exception de Saint-Amant, ces passe-temps n'avaient séduit aucun des écrivains français qui précédemment avaient visité la Ville Eternelle. Depuis plus d’un siècle, poètes et prosateurs venaient en foule (le mouvement commençait à se ralentir) dans la cité pleine des vestiges de ce passé classique qui faisait l’objet de leurs études les plus assidues*. Un voyage à Rome représentait pour eux l'achèvement de leur culture intellectuelle, comme jadis un voyage à Athènes était pour les jeunes Romains le couronnement de leur éducation artistique et littéraire.

Ces reliques de la magnifique civilisation latine les touchaient diversement. Certains, comme Rabelais, ne voyaient dans ces ares, ces temples, ces colonnes, ces statues; ces amphithéâtres et ces thermes qu'une mine à d’érudites investigations, qu'une matière à des travaux d'archéologie et d’épigraphie. A Rome, l’auteur de Pantagruel effectue des fouilles, se livre

1. Cf. lettre LVIIT. — Dans le /ecueil de 1630 se trouve une épigramme lubridue qui mériterait la dénominalion de ci-dessus, à cause du v. 8 (« Laisse ma sempiternelle »). V. dans Durand-Lapie et Lachèvre, Deux homonymes, p. 99 et Lachèvre, Bibliogr. des rec. collectifs, LIL, l'épigr. : Je te hais pis que la peste. Mais il est certain que Mainard désigne ainsi l’épigramme sur :

= re une femme antique Qui conte plus de vingt printemps Après son an climalérique,

insérée tout d’abord dans ses Pièces nouvelles, Toulouse, 1638, cf. éd. Garriss., t. IT, p. 82. — Cf. lettres LAVE et LXXXV, Celte dernière missive reproduit l'un des quatrains de cette priapée qui figure dans le ms., 843 f° 183, de la Bibl, de Toulouse et dans le ms. 2943 de la Bibl. de l’'Arsenal, p. 431.

2. Cf. J.-J. Ampère, Portraits de Rome à différents àges dans la Revue des Deux Mondes de juin et juillet 1835.

à des recherches sur la topographie souterraine de la ville, D’autres écrivains, dans leurs promenades à travers ces édifices envahis par les ronces ou le lierre, ces éboulements immenses, ces ruines informes, se laissent aller à de mélancoliques méditations”. En face de ces € monceaux pierreux », le doux Joachim du Bellay pense à l'inanité des efforts humains pour vaincre le temps, songe au caractère éphémère de toutes les grandeurs et puise dans ces attristantes rêveries une amère consolation, La peine qui le ronge ne sera pas éternelle. Le temps en viendra plus vite à bout que de ces monuments qui, jadis, semblaient défier l'éternité *.

La plupart des voyageurs lettrés de cette époque y cherchent avec la même ferveur que Du Bellay, Rome dans Rome ‘, la Rome ancienne dans la Rome moderne, et ressentent à la vue de ces « sainctes ruines * », chantées par le poète des Antiquités, une émotion attendrie d’humanistes, le bonheur de revivre la vie des héros et des génies de l'antiquité latine. Presque tous ressemblent un peu à Montaigne: ils ont ( eu cognoissance des affaires de Rome » longtemps avant de connaître celles de leur propre maison. Comme le moraliste, ils € savaient » le Capitole et son plan avant de « savoir » le Louvre. C’est avec piété qu'ils foulent ce sol jonché de pierres « qui ont esté les Dieux de César et de Pompée » ; qu’ils errent, comme Balzac, € parmi les histoires et les fables" » dont s’est nourrie leur jeunesse; qu'ils marchent sur les pas de ceux qui ont mené les rois en triomphe ‘.

1. Sur les travaux lopographiques de Rabelais à Rome cf. A: Heulhard, Rabelais, ses voyages en Italie, son exil à Metz, Paris, 1894, iv. I, chap. IL — Dans son roman (liv. IV, chap. 25), Rabelais incile ses héros à se pencher sur les « vieux temples ruinés, obélisques, pyramides, monuments et sépulchres antiques avécques inseriplions el épilaphes divers ».

2, Sur le sentiment des ruines que Du Bellay a le premier traduit dans la littérature française, voir H. Chamard, Joachim du Bellay, Paris, 1900, in-8", p. 298.

3. CT. G. Pellissier, Ronsard et la Pléiade dans Petit de Julleville, ist. générale de la littér. française, L. IF, p. 197.