Lettre XV du liv. I

semblables les ombrages de la forêt de Silvie, son lieu de refuge : «Muses »

Suivez ce petit traict de feu

Dont vostre frère perce un peu L'obscurité de ma demeure‘.

On trouvera surtout les derniers vers de Mainard moins élégants que ceux où Properce jure à Cynthie que son amour sera € plus fort que la mort» et qu’il arrosera de larmes ses restes chéris? :

Si je voyois la fin de l'âge qui te reste,

Ma raison tomberoit souz l'excez de mon düeil ;

Je pleurerois sans cesse un malheur si funeste ; Et ferois, jour et nuit, l'amour à ton cercüeil.

Malgré ces quelques taches, La belle vieille de Mainard, par la sincérité et la noblesse du sentiment qui y est exprimé, par l'originalité qu'y montre l’auteur, par la supériorité marquée de Mainard sur ses modèles, demeure un des plus beaux poèmes lyriques qu'on ait écrits en français. Ajoutons à la gloire de Mainard que Sully Prudhomme y puisa le sujet de quelques unes de ses stances les plus tendres :

Je vous rapporterai votre jeunesse blonde

Tout l'or de vos cheveux est resté dans mon cœur Et voici vos quinze ans dans la trace profonde

De mon premier amour palient et vainqueur?.

Arrivée à ce degré, l’imitation est déjà de la création. Si Mainard à encore besoin du secours d'autrui, c'est que sa spontanéité ne peut d'elle-même se mettre en branle, que son imagination à besoin des excitations du dehors pour partir en campagne. Mais une fois que son talent à pris son essor, son vol est libre et original.

1. Ed. Alleaume, L IE, p. 190, Théophile est plus naturel dans le début de

l'ode 3 de la Maison de Sylvie (IE, p. 201).

2. Properce, Ælégie XIX, vers 17-19. Les v. 3-4 de la mème pièce ont sans doute inspiré les ste. 16 el 17 de Za belle vieille. s

3. Ce rapprochement est indiqué par M. P. Fons, Notice à l'éd, qu'il a donnée des Œuvres choisies de Mainard, Paris, 1909, p. 26.

Comme Malherbe loué par Godeau de s'être contenté de prendre l’ordre et l’artifice des anciens (sans dépendre servilement de leur esprit » et d'avoir su, en regardant” ce que les Français goûtent, n'avoir pas péché contre la bienséance, Mainard a eu l'habileté de moderniser les idées de ses modèles, de les transporter agréablement dans le monde français. Autant que le réformateur, il s’est montré capable d'entrer dans une noble émulation avec les écrivains qu'il prend pour guides, de compléter le texte qu'il suit, d’en retrancher les ornements oiseux, d'inventer des détails expressifs qui donnent au passage qui l’a inspiré sa pleineetentièresignification. (Il s’est enrichi de leurs dépouilles, s'écrie Godeau à propos de Malherbe imitateur des anciens, il s’est paré de leurs ornements, mais il les a changés auparavant avec tant de dextérité, qu’il faut avoir bonne vue pour les distinguer d’entre ceux qui sont à lui». Mainard, lui aussi, à la différence de la plupart des auteurs de la Pléiade qui «pillent la Grèce et saccagent la Pouille», a atteint cette façon d'imiter «fine et adroite» dont Malherbe, au dire de Balzac, a donné l’exemple et qui devait être celle de l’école française classique. Enfin dans certains morceaux où l’on perçoit mieux qu'ailleurs lécho des battements du cœur du poète, Mainard s’est, à notre gré, élevé au-dessus de Malherbe, en portant limitation à la hauteur de la création. L'émotion vraie et forte dont notre auteur est saisi, convertit complètement les pensées des autres, retourne leurs images et donne aux emprunts dont elle a eu besoin pour se cristalliser, une portée qui diffère en tous points de celle du texte primitif, une nuance qui fait contraste avec celle de loriginal.

La comparaison que nous avons instituée entre Mainard et ses modèles, nous a montré comment notre poète imite. Il nous reste à indiquer ses rapports d’une part avec les poètes précieux, d'autre part avec les poètes bernesques et burlesques