VIII AVANT - PROPOS

un ouvrage capital, celui du marquis de Molins, Don Manuel Brelôn de los Herreros, recuerdos de su vida y obras, publié aux frais et par les soins de l’Académié royale d'Espagne. L'auteur, en sa triple qualité d'homme de lettres, d’ancien ministre, d'ami intime du poète, disposait de moyens d’information dont nous avons pu mesurer toute l'étendue en essayant à différentes reprises, soit dans la Rioja, soit à Madrid, soit à Valence, d'ajouter quelques faits importants ou: nouveaux à ce répertoire si riche de textes et d’anecdotes. Aussi n’avonsnous pas jugé indispensable, notre but étant surtout de commenter l’œuvre, de nous étendre longuement sur les détails peu significatifs de la biographie. On notera d’ailleurs que la vie de Bretôn, l’une des moins romanesques qui soient, se confond le plus souvent avec l’histoire de son siècle. Car les tribulations de ce caporal rétrogradé, de cet employé poursuivi par la réaction absolutiste ne diffèrent pas essentiellement de celles dont souffraient ses contemporains, victimes aussi bien que lui des bouleversements politiques. Bourgeois modeste, il a tout sacrifié à sa passion dominante: le théâtre. Et les seules péripéties qui aient marqué dans son existence, à partir de l’âge mûr, ce sont, à n’en pas douter, ‘les mouvements de sympathie ou d’hostilité qui ont accueilli chacune de ses pièces. D’où l'obligation, dès qu’on veut le replacer dans son cadre, d'entrer dans certains développements qui, pour superflus qu’ils paraissent aux lecteurs espagnols, n’en constituent pas moins aux yeux d’un public français, imparfaitement renseigné, l’introduction nécessaire à l’examen critique et historique des comédies bretoniennes. On voit que la nature même du sujet nous imposait de courtes digressions sur Madrid au temps du roi Joseph, l’armée avant le pronunciamiento de 1820, la situation matérielle du théâtre, le premier cénacle romantique, l’Athénée, le Lycée. Complet en ce qui regarde la biographie, l’ouvrage du marquis de Molins l’est beaucoup moins au point de vue littéraire. Non que l’auteur se soit abstenu de juger. Car il l’a fait avec une entière compétence et une impartialité que fausse bien rarement la sympathie qui l’unissait au poète. Cette cri-