AVANT-PROPOS IX

tique des beautés et des défauts, il ne nous appartenait guère — l'opinion d’un étranger n'ayant sur le chapitre du style et de la versification qu’une valeur relative — d’en peser les termes et d’en rectifier les conclusions. Mais avant d’apprécier l’œuvre, on pouvait nous demander de la rendre accessible, de l’analyser, tâche plus difficile qu’il ne semble au premier

. abord, si l’on songe que Bretôn a laissé 177 pièces, que beau-

coup de ses intrigues, empruntées aux dramaturges français, se ressemblent singulièrement entre elles, que l’auteur, d’autre part, ne craint ni de se répéter, ni de se copier lui-même. Ajoutons que ce théâtre, comme du reste celui de Lope ou de Calderôn, vaut plus Souvent par l'imprévu du dialogue et l’ingéniosité du détail que par l'adaptation harmonieuse de toutes les parties d’un ensemble. De telle sorte que nous avons dû nous résigner, adoptant la méthode que les circonstances mêmes nous imposaient, à envisager successivement et séparément les personnages, à ne retenir de chaque scenario que ce que nous estimions rigoureusement indispensable à l'intelligence des situations et des caractères. Par contre, tout en évitant les parallèles qui ne permettent pas plus que les métaphores d’atteindre la précision, nous avons cru légitime d’insister sur les rapports internationaux, si fréquents entre la France et l'Espagne du xix® siècle, de nous demander dans quelle mesure Sébastien Mercier, le chroniqueur du Tabieau de Paris, et Jouy, l’'Hermite de la Chaussée d’Antin, avaient agi sur les « costumbristas », quelle avait été l'influence de la versification des Orientales, du mélodrame de Ducange, du vaudeville de Scribe, des romans d’Eugène Sue, questions qui, à vrai dire, ne sont nouvelles pour personne, dont la solution ne saurait être douteuse et dans lesquelles il conviendrait cependant, si l’on voulait déterminer le mode de pénétration des œuvres françaises, d’apporter toute la rigueur d’une statistique. Il n’est pas sans intérêt, par ailleurs, d'apprendre ce que les Madrilènes ont pensé du romantisme de Dumas, du socialisme de George Sand, du Tra los montes de Théophile Gautier, action et réaction dont l'étude peut nous renseigner non seulement sur l’expan-

x AVANT - PROPOS

sion de nos idées au delà des frontières, mais encore sur le degré de confiance qu’on est en droit d’accorder à ceux de qui nous tenons la plupart de nos opinions et de nos préjugés touchant l'Espagne moderne. Il va sans dire que, notre” commentaire étant bien rarement proportionné au mérite intrinsèque de chaque œuvre, nous nous sommes

attaché avec quelque insistance à des pièces de second

ou de troisième ordre, mais intéressantes rétrospectivement, comme Vellido Dolfos ou El francés en Cartagena.

La troisième partie de ce travail est proprement historique. Il ne nous échappe pas qu'on en pourra contester l’opportunité. À quoi bon, diront nos voisins, disserter prolixement, quand nul n’en ignore, sur la vantardise andalouse ou l’entétement des Aragonais? Hâtons-nous de faire observer que notre intention ne saurait être de juger l'Espagne d’aujourd’hui, mais bien de reconstituer l’Espagne de 1830, telle qu’elle nous apparaît d’après les témoignages contemporains, en nous appliquant à ne formuler aucune conclusion qui dépasse les limites où, chronologiquement, nous devions borner cette enquête. Plus sérieuse est l’objection suivant laquelle on trahit un auteur capricieux et léger, quand on l’accable hors de propos sous un appareil pédantesque de preuves, bien qu’elle ne concerne guère Bretôn, dont le théâtre, par trop local, ne sera jamais goûté chez nous sans un commentaire développé. Les Castillans eux-mêmes, pour comprendre certaines plaisanteries surannées, n’estiment pas superflu de relire hâtivement quelques tomes dépareillés des Episodios nacionales de Galdés, la meilleure introduction en même temps que la plus agréable à l’étude d’un écrivain qui a vieilli et qu’on néglige parce qu’il date. Faut-il admettre enfin qu’un poète comique est une source douteuse d'’information, qu’on rit souvent de types qui n’ont vécu que d’une existence illusoire et que la vérité, en supposant qu’elle puisse entrer dans les tercets d’une satire ou dans le dialogue d’une comédie, s’y trouve tellement exagérée, tellement déformée, qu’elle en devient suspecte? La critique ne fait pas de dificulté de reconnaître cependant, quoiqu'on ne doive prendre