LIT

Toujours est-il que Bretôn s’engageait, le 24 mai 1812, pour chasser l’envahisseur. Le patriotisme, à dire vrai, n’est pas la seule raison qui l'ait décidé. Après la mort de son père, 1l avait sollicité vainement l’appui d’un onele endurci dans la pratique de la chicane !. Par ces temps d’oppression et d’anarchie, l’arrivée d’un neveu affamé n’était point de nature à provoquer les effusions généreuses. L’écolier, qui se rappelait l’hospitalité large de son village, ressentit cruellement l’insulte. Il n’eut pas la force de l’oublier : lentement, il prépara sa vengeance, fier de lancer par-dessus la rampe, quatorze ans plus tard, cette réplique cinglante de l'Ecole des parents :

«Oui, je ne puis le nier, — je suis plus pauvre que les rats; — mais bien qu’orphelin et pauvre, — je me respecte, Dieu merci... — Je servirai, oui, messieurs, — et ce sera sans infamie, —- non des parents impitoyables —- et mesquins, mais la patrie. — Je n’attends pas de grandes richesses ; — en affrontant périls et balles, — j'aurai du pain et de la gloire, — pour un soldat, c’est assez ?. » -

Comme tous ceux qui ont connu trop vite les humiliations, Breton conservera de terribles rancunes avec un fonds de susceptibilité farouche. Pourtant il y avait mieux qu'une révolte d’amour-propre dans cette résolution qui le jetait, à seize ans, au milieu des atrocités d’une guerre

1. Obras, 1883, t. I, p. rv (Apunies sobre la vida). 2. Los dos sobrinos 6 la escuela de los parientes, acte IT, sc. vit :

Yo, no lo puedo negar,

soy mâs pobre que las ratas,

pero aunque hüerfano y pobre, k tengo vergüenza, 4 Dios gracias.

Yo serviré; sf, señores,

pero ser4 sin infamia :

no à parientes despiadados

y ruines, sino à mi patria.

No espero grandes riquezas,

sino peligros y balas,

pero tendré pan y gloria,

que para un soldado basta.

sans quartier. On aime à croire qu'il obéit à l'impulsion d’un chevaleresque désintéressement, qu’il eut nettement conscience de sa témérité. Certes, les sentiments nobles n'étaient pas étouffés dans cette famille éprouvée : l’enfant : pouvait faire autour de lui des comparaisons rassurantes et suivre énergiquement les traces de son parrain, le capitaine Florentino de los Herreros, revenu au prix de mille dangers des bords de la Baltique, avec la division La Romana, pour défendre la dynastie légitime et l’intégrité du sol natal.

Manuel s'enfuit de Madrid, traverse les rochers du Guadarrama et s'engage au bataillon à cheval d'Avila (sic). Comme le régiment de volontaires du même nom avait été fait prisonnier en 1810, il ne restait en son lieu et place qu’un bureau d’enrôlement avec les cadres nécessaires à l'instruction des recrues. Celles-ci étaient immédiatement dirigées sur la guerrilla de l’'Empecinado?.Vers cette époque la gloire du célèbre partisan déclinait. Ses exploits les plus hardis se rapportent à l’année 1811. Mais il s’était laissé battre le 7 février 1812 à Rebollar de Sigüenza par le général Guy 3. Lui-même n’avait échappé que par miracle à nos batteurs d’estrade et la trahison de son lieutenant Saturnino Albuin paralysait ses efforts. Vite reconstituée, la guerrilla perdit ses qualités d’audace et de mobilité dès qu’elle eut recu l'apport des troupes régulières. Gênée plutôt que servie par la cavalerie et l’artillerie, elle dut limiter le champ de ses opérations. Les populations, fatiguées par des réquisitions continuelles, commençaient à se révolter contre les excès des corps francs 4 Déjà certaines villes appelaient ouvertement le secours des Français. Bretôn arrivait juste à temps pour assister à la décadence de la guerre d’embuscades.