COMÉDIES À THÈSE
ramener à la caricature !; pour laisser entendre qu'il ne s’élèverait Jamais au-dessus de la médiocrité du vaudeville, on qualifiait ses pièces de sainelones. Le goût, du reste, avait changé. La société polie, très au courant des choses de France, attendait du théâtre un enseignement. Vega, en étudiant les ravages causés dans une âme par l'expérience précoce du vice qui ruine l’enthousiasme et tue la confiance, avait créé la haute comédie avec son Hombre de mundo (1845). On commençait à demander aux auteurs de poser et de résoudre des questions morales. Par ses grands drames à décor historique, El zapalero y el Rey, El puñal del Godo, Zorrilla enlevait les foules. Avec moins de talent que le poète de Marcela; Rubi, son disciple, allait exploiter habilement les préjugés à la mode, cultivant un genre hybride qui rappelle le Bertrand et Raton de Scribe ?. Déjà, les noms de Tamayo et d’Ayala sortaient de l'obscurité. Bretôn comprit qu’il fallait, sous peine de déchéance, transformer sa manière. Mais le vieil homme survivait en lui. Les spectateurs, d’autre part, accoutumés aux opinions faites, s’acharnaient à souligner, dans les pièces à thèse, le burlesque et la parodie 5. Ajoutons qu’il eût fallu, pour peindre la société nouvelle, user d’une liberté que le poète s'était retranchée depuis qu’il appartenait au monde officiel et bien pensant. Car, sous le régime de Narväez, il se sentait contraint dans l’apologie, lui qui avait conduit, au nom des principes, l'opposition des modérés. Successivement il compose avec effort trois pièces ambitieuses : Mi dinero y yo, Un enemigo ocullo, La hipocresia del vicio*. La pre-
1. À propos de Dios los cria y ellos se juntan, on lit dans le Correo nacional, 2 mars 1841 : « Si en lugar de anunciarse en los carteles Dios los cria y ellos se juntan, comedia en 3 aclos, se hubiera anunciado sainele en 3 actos el püblico hubiera estado mâs indulgente.. Los personages son caricaturas. » Cité par Molins, p. 283. Voir également l’appendice.
2. Cf. Blanco Garcia, Lileratura española en el siglo XIX, Madrid, 1899, t. I, p. 303. Piñeyro, El Romanlicismo en España, p. 295.
3. On lit dans un compte rendu de la Hipocresia del vicio : « Y de aqui por ültimo, que las escenas, que las situaciones mâs aplaudidas sean las comicas, las en que las figuras de segundo y tercer orden ocupan el puesto de las principales. En estas escenas, en toda la parte episodica de esta produccién, es en donde se ve y se aplaude al gran poela cémico, al distinguido pintor de género. »
L'article est de 1859, car la pièce n’a été jouée qu’au bout de dix ans. Cité
par Molins, p. 387. 4 4. Mon argent et moi, Un ennemi caché, l'Hypocrisie du vice.
mière n’avait reçu en 1846 qu’un accueil décourageant dans le salon d'Escosura. La deuxième tomba (janvier 1848) après un succès de cinq jours. Il présenta la troisième, sous l’anonymat, au Comité de lecture du théâtre Español, qui la refusa et s’en repentit, mais trop tard. Ainsi, la griffe du maître n’était plus visible! On prenait une œuvre müûrie à loisir pour l’essai d’un médiocre débutant. Par rancune et par inquiétude aussi, Bretôn voulut garder son manuscrit. S'il pouvait soupçonner d’une pointe de jalousie ou d’une opposition de doctrine ses meilleurs camarades, il était. réduit, en son for intérieur, à s’incliner devant la décision brutale d’un jury non prévenu ?. Telles sont, vraisemblablement, les raisons de cette amertume qui dès lors empoisonne sa vie, le rendant songeur et maussade. Il est frappé dans sa vanité d'homme de lettres.
Bientôt il se relève sous l’affront. Reprenant un sujet à l’ordre du jour #, la vie de Quevedo, il compose, pendant un long séjour au pays basque, une comédie en cinq actes, é Quién es ella? (« Cherchez la femme »), qu’il envoie mystérieusement au Comité de l'Español. Il voulait, nous reprenons textuellement ses paroles, que l’une de ses productions fût jugée d’après sa valeur intrinsèque, «sans préjugé favorable ou hostile à l’égard de l’homme, de son école, de ses antécédents » 4, On examine le manuscrit; sans réserves on l’admire. Les amateurs, qui se perdent en conjectures, y découvrent des vertus contradictoires dont bien peu, tel était l’aveuglement des esprits, songént à faire honneur au poëte. Sans doute, on le croyait à tout jamais distancé. Aux questions artificieuses il oppose une invincible candeur, encouragé dans cet innocent machiavélisme par ses amis Hartzenbusch et Vega,
1. Le Teatro del Principe venait de se transformer en Teatro Español.
