XVIIJ

Jusqu'à présent nous n'avons montré dans la personnalité de Théodore Aubanel que le poète lyrique d'une incomparable puissance. Mais il ne devait pas se borner à conquérir en ce genre l'éclatante supériorité que nul, dans le groupe lelibréen, ne pouvait lui disputer. De bonne heure il s'était senti poussé par son tempérament, et d'une façon irrésistible, vers le théâtre.

La critique a depuis longtemps constaté que l'œuvre lyrique d'Aubanel a toujours un caractère essentiellement dramatique. Et rien n'est plus juste. Dans la plupart de ses pièces, même les plus courtes, il y a une action. Ses élégies, ses idylles, ses odelettes, ses sonnets, sont de petits drames, mouvementés et vivants. Il dramatise même le paysage : c'est ainsi, par exemple, que dans une de ses plus célèbres créations, Li Fahre, il anime les nuages empourprés, amoncelés à l'horizon un jour de tempête, et il les représente comme des forgerons géants, martelant à tour de bras, sur une enclume à

leur taille, le soleil couchant, avant de le précipiter dans la mer qui mugit (1).

Aussi, dans le magnifique éloge d'Aubanel prononcé à l'Académie de Marseille, Frédéric Mistral, après avoir cité une œuvre lyrique non moins célèbre. Le Neuf-Thermidor, et après avoir fait remarquer combien ce morceau est tragique, ajouta aussitôt: (c Devons-nous nous étonner que l'auteur de ces vers ait créé, messieurs, et créé formidable, le drame provençal? Aubanel était né pour retracer, pour soulever le frisson tragique. Il y avait dans son tempérament une sorte d'ardeur virile qui le portait au rouge et au farouche... Avec l'habileté maîtresse et la puissante touche que vous venez d'entrevoir, le vaillant félibre a doté notre langue de trois drames provençaux, en cinq actes et en vers. )>

Le premier drame composé par Théodore Aubanel est celui auquel il a donné pour titre : Lou Pan dôu Pecat.

(1) Ce caractère dramatique des poésies d'Aubanel a été mis CM relief, avec une très grande autorité, dans une remarquable conférence faite aux étudiants de Montpellier par M. Léopold Bernard, professeur de philosophie au Lycée de cette ville. — Avij;non, Aubanel frères, 1891.

(( Le Pain du Péché, dit encore Mistral, se passe en terre d'Arles, à la saison des aires, quand, sous les rayons du soleil de juillet, les petits chevaux blancs de Camargue foulent les gerbes d'or. C'est dans ce milieu de braise et d'étincelles, et dans le mirage des horizons immenses, que l'auteur a placé le crime de sa pièce, l'adultère fatal, l'adultère terrible, que le démon du midi allume comme un éclair dans Je cœur, dans les veines de la belle Fanette, et qui à la fin s'expie, fatalement comme le crime, par le remords et par la mort. »

Aubanel écrivit ce premier drame en 'i86o. 11 y avait déjà longtemps qu'il y pensait, mais il attendait que son idée eût mûri. Enfin, poussé par les exhortations de ses amis, il se mit à l'œuvre. Nous allons voir dans ses lettres avec quel soin, avec quelle conscience il travaillait, avec quelle modestie il se défiait de lui-même et sollicitait des conseils. Lorsque le scénario du drame fut tracé, il écrivit à son habituel confident :

30juini863.

Une allai re m'appelle à Marseille cette semaine, .le voudrais profiter de cette bonne occasion pour te

— ^19 — voir. Serai-je sûr de te rencontrer jeudi, par exemple, ou tout autre jour à ton choix, et pourras-lu me donner une heure de conférence et de tête-à-lête? Je désire très-vivement te lire le plan de mon drame, entièrement refondu, remanié, élargi et mis en cinq actes. Je travaille à ce grand labeur depuis plus d'un mois: j'y ai mis tout ce que j'avais dans la tête et dans le cœur. Il me semble qu'à présent ça va ! Mais je n'en suis pas sûr. Il est difficile de voir clair dans son œuvre propre, surtout après un long travail : il me faut maintenant un conseil, une critique que toi seul peux me donner, d'autant que je ne veux pas livrer mon drame en herbe à tout le monde. Ce ne sera que quand nous aurons lu^ analysé ensemble, et que tu auras approuvé le plan^ que je me mettrai à faire le vers. J*ai là encore trois ou quatre mois de travail, peut-être six: je ne veux épargner ni mon lemps ni ma peine, trop heureux si je mène à bien celle œuvre qui me sourit infiniment et dans laquelle je crois qu'il y a vraiment des situations neuves, originales, hardies !

Il lui fallut effectivement plus de quatre mois pour mettre en vers les cinq actes du drame. Dès qu'il eut accompli cette tâche, il soumit son ouvrage à Mistral :

16 novembre 1863.

Mon drame est fini ; il est actuellement entre les mains de Mistral. Modestie à part^ je te dirai qu'il en

a été très enchanté, très ému. Je le lui ai laissé, le priant de le revoir, de le corriger, d'y faire tout ce qu'il voudra. Après, restera à le traduire, et ce n'est pas petite chose ; je l'avoue que la traduction m'embarrasse et m'efl'raie, surtout avec l'intention ([ue j'ai de le faire jouer, s'il m'est possible.

Et un mois après il écrivait encore à sou ami :

17 décembre 18<V.}.

Ce matin Mistral m'a renvoyé la traduction de mon drame, complétée et revue par lui. Je remets au chemin de fer la traduction et le provençal, en un paquet à ton adresse, te priant, mon cher L..., de bien vouloir relire et corriger avec soin. Lorsqu'il y a plusieurs versions, choisis toi-même celle que tu préfères et efface l'autre. Sois assez bon pour veiller à la grammaire et à la ponctuation. L'art de bien dire en français est un art exquis et rare. Je compte, à cet endroit, infiniment sur toi, mon ami, qui sais si bien parler avec éloquence et poésie. Si dans le texte aussi il te vient des variantes meilleures, corrige, je te prie ; enfin je te livre provençal et traduction, je te livre entièrement mes manuscrits, approuvant par avance tout ce que tu feras et t'en remerciant du fond du cœur.

Aubanel désirait ardemment que le Pain du Péché pût être un jour représenté. Ce désir ne lut exaucé qu'au bout de quinze ans.

L'occasion, vainement attendue jusqu'alors, s'offrit en 1878.

La Société des Langues romanes et la Ville de Montpellier organisèrent, cette année-là, de grandes fêtes en l'honneur du développement de la littérature n(30-romane.

Ces fêtes, que l'on appela les Fêtes latines^ eurent un caractère international. Tous les peuples de race latine y furent conviés et le poète roumain Alecsandri y fut couronné pour son Chant dit latin.

Célébrées au milieu d'un grand enthousiasme et avec le plus vif éclat, elles durèrent neuf jours et attirèrent à Montpellier une foule d'hommes appartenant à l'élite intellectuelle des diverses nations latines.

Un groupe de jeunes gens animés d'une foi ardente, à la tête duquel se trouvaient deux félibres languedociens, MM. Albert Arnavielle et Paul Gaussen, résolurent, en cette solennelle occurrence, de mettre à la scène le Pain dit Péché.

La représentation eut lieu le ^8 mai 1878. Pour dire comment elle fut préparée et menée

à bien, nous laisserons la parole à un témoin oculaire. M. Antonin Glaize, professeur à la Faculté de droit de Montpellier, et poète à ses heures, a été l'un des plus chers amis de Théodore Aubanel. Après la mort du grand poète, il a consacré à sa mémoire, dans la Revue des langues romanes, une étude pleine d'intérêt, dont nous sommes heureux d'extraire In page suivante :

(( Il s'agissait de monter la pièce, et d'abord de trouver des acteurs. Ce fut le félibre Arnavielle qui, avec le dévouement et le feu qu'il met d'ordinaire au service de la Causo, se chargea de cette mission, et elle n'était certes pas sans difficultés. Avec le concours du félibre Gaussen, il chercha dans Alais, qu'il habitait alors, parmi les admirateurs d'Aubanel (et dans les jeunes adeptes du Félibrige on sait s'ils sont nombreux!) des acteurs de bonne volonté. Gaussen se chargea du rôle de Véranet; Laval, de celui du mari, Malandran. Il fallait trouver une actrice capable de jouer le rôle de Fanette, rôle écrasant, hérissé de difficultés et qui exige l'art des nuances le plus consommé. Le hasard mit en présence du directeur improvisé une de ces actrices qui jouent^ sur

les théâtres forains, les drames les plus touftus tlu répertoire moderne après deux ou trois répétitions. Etait-il croyable qu'une actrice habituée à toutes les exagérations de cette scène foraine put jouer, d'une manière supportable, un rôle tel que celui qu'on lui proposait? J'ai peine à concevoir comment la Marguerite conventionnelle de la Tour de Nesle, ou la Lucrèce hurlante au milieu des orgies des Borgia, pût devenir cette Fanette que nous avons vue naturelle, modeste, touchante, et pudique encore, même dans les élans les plus abandonnés de la passion. Ce problème n'admet qu'une solution : c'est à la langue dans laquelle le drame est écrit que l'on doit faire remonter le mérite de cette transformation. Madame Robert était Provençale... Elle s'est trouvée transportée dans un monde nouveau, un monde vrai, qu'elle connaissait depuis son enfance, où l'on parlait un langage qu'elle sentait être le langage d'êtres vivants, et non d'abstractions dramatiques. Cette langue nouvelle lui a révélé un art nouveau ; elle a compris le drame et l'a rendu avec un art et un tact que je n'imagine pas qu'on puisse dépasser. Secondée d'une manière remarquable par Laval, qui fit ressortir

tout ce qu'il y a de fierté simple et mâle dans le rôle de Malandran, et par Gaussen, emporté et ardent comme un gardian de dix-huit ans, elle assura le succès de la pièce.

(( Il me souvient notamment des appréhensions que causaient à celui qui avait provoqué la représentation du Pan dôu Pecat certaines scènes des plus passionnées du drame, notamment la scène VI du second acte. (( Jamais, (( disait-il à Aubanel, cela ne passera à la (( représentation. » Et Aubanel toujours facile, dans sa modestie, à recevoir des conseils, consentit à remanier la scène. — Mais au moment de la répétition générale, quand il fallut jouer en suivant le texte nouveau, la troupe entière refusa de l'adopter. « Nous avons (( appris le drame, dirent Laval, Gaussen et (( madame Robert d'une voix unanime, tel qu'il € était écrit ; nous l'avons compris tel qu'il « était sous sa forme première, avec ses (( emportements et ses coups de soleil, nous (( ne pourrions pas le jouer autrement ; qu'on (.( nous le laisse tout entier et sans y rien (( changer. )> Et il fallut bien en passer par là : le drame fut joué sans changement. Mais quand on en vint à la fameuse scène, le public

sympathique qui jusque-là avait manifesté à chaque instant son impression favorable, le public^ surpris tout-à-coup de cette audace nouvelle, qui semblait briser les moules connus, et qui sejetait en pleine vie, sans se soucier des ménagements auxquels il était habitué, le public tout à coup fit un silence profond, comme s'il s'interrogeait pour savoir s'il fallait protester ou applaudir. Cette surprise qui s'emparait d'une salle entière, ce moment d'hésitation silencieuse qui révélait l'impression inconsciente des spectateurs désorientés dans la marche ordinaire de leur admiration, ne durèrent pas longtemps ; les applaudissements éclatèrent tout à coup, longs et retentissants, et depuis ce moment jusqu'à la chute du rideau, ce ne fut qu'un succès d'émotion et de larmes. )) Et voici maintenant les impressions de l'auteur lui-même. L'ami avec lequel il entretenait de si étroites relations, se trouva, au dernier moment, dans l'impossibilité d'accourir à Montpellier. Quelques jours après la représentation Aubanel lui écrivait :

G juin 1878.

Tu sais quelle part j'ai prise dans mon cœur au deuil qui t'a si cruellement frappé. Par discrétion.

par délicatesse, je n'ai pas voulu te parler de moi ni des Fêtes latines, mais j'ai bien vivement regretté ton absence. J'aurais eu un vif plaisir d'assister avec loi à toutes ces fêtes, et lu aurais rencontré là une foule d'hommes fort distingués.

La représentation de mon drame a été un véritable succès, très grand, très empoignant, — et je dirai très inattendu. Tout le monde avait peur, excepté mes acteurs, des amis, des fanatiques, qui croyaient à mon œuvre et ont eu raison. — Ah! quelles émotions! je ne crois pas qu'il y en ait de plus grandes dans la vie. — Dès le premier acte je fus rassuré; le public était conquis, séduit. — A la fin, c'a été un triomphe, on m'a acclamé, appelé : l'auteur î l'auteur ! Le préfet de l'Hérault, M. de Lestaubière, très galamment m'a présenté au public dans sa loge, et toute la salle debout applaudissait. C'était magnifique, enivrant !

Ce fut un véritable événement littéraire que cette représentation du Pan doit Pecat, et elle eut un grand retentissement. Il en fut rendu compte même par le Journal officiel où Alphonse Daudet rédigeait alors le feuilleton dramatique :

La presse méridionale est unanime à constater le beau succès que vient d'obtenir le drame provençal

(le Théodore Aubanel^ joué sur le lliéâtre do Montpellier, à l'occasion des Fêtes latines. Bien que nous n'ayons pu, à notre grand regret, assister à cette représentation, le poète et son œuvre nous sont trop particulièrement connus pour que nous laissions à un autre l'honneur de les présenter aux lecteurs du Journal officiel. Pour la plupart d'entre eux, d'ailleurs, Théodore Aubanel n'est pas tout à l'ait un étranger, et nous n'aurons pas à leur signaler la part qu'il a prise depuis vingt ans au glorieux renouveau de la langue romane. Moins épique et moins haut que Mistral, ce grand Frédéric Mistral que le navire de Virgile, toujours visible à l'horizon bleu des mers latines, semble avoir débarqué sur le rivage provençal ; moins « peuple » et moins naïf que Roumanille, l'auteur de la Grenade entr'ouverte possède la passion qui leur manque à tous deux; et le théâtre vivant surtout de passion, il n'a eu qu'à dialoguer un de ses poèmes pour se trouver d'emblée auteur dramatique (1).

(I) Journal officiel du 17 juin 1878. — Voici comment Alphonse Daudet a plus tard raconté en quelle circonstance il avait pour la première fois entendu la lecture du drame d'Aubanel: « A cette époque, le Félibrige n'était pas encore érigé en institution académique. Nous étions encore aux premiers jours de l'Eglise, aux heures ferventes et naïves, sans schismes ni rivalités. A cinq ou six, bons compagnons, rires d'enfants dans des barbes d'apôtres, on avait rendez-vous tantôt à Maillane, dans le petit village de Frédéric Mistral, dont me séparait la dentelure des Alpilles, tantôt à Arles au milieu d'un grouillement de bouviers et de pâtres. C'est aux Aliscamps, couchés dans

Une seconde représentation du drame fut donnée, peu de jours après, à Alais, par les mêmes acteurs. Aubanel l'annonçait ainsi à son ami :

Le 16 juin mon drame se jouera encore à Alais, avec les mêmes artistes de la première représentation. Il se jouera au théâtre, avec chœurs au complet. Mes acteurs sont des Alaisiens, et nous sommes sûrs d'un grand succès. Je serais enchanté que tu puisses venir à cette représentation... Alais est une ville noire et laide, mais aux portes de la ville il y a la Prairie, — délicieuse et immense promenade, avec des châtaigniers séculaires, du gazon et le Gardon. — Je t'écrirai encore d'ici là, mais je serais bien heureux det'avoir pour cette seconde représentation.

Tout aussi éclatante qu'à Montpellier fut la victoire remportée à Alais par le Pain du Péché. Et comme son ami avait dû, encore cette fois, renoncer au plaisir d'y prendre part, l'heureux triomphateur lui en faisait le récit :

ât juin 4878.

Je t'ai vivement regretté à Alais. La représentation a été fort belle. Tu ne saurais croire combien mon

l'herbe parmi les sarcophages de pierre grise, que nous avons écoute Aubanel nous lire le Pain du Péché^ tandis que l'air vibrait de cigales, et que sonnaient ironiquement, derrière un rideau d'arbres pâles, les coups de marteau des ateliers du Paris-Lvon-Méditcrranée. »

drame est scënique. Le public, — un vrai public, salle comble du parterre au paradis, — était haletant. Les acteurs ont été rappelés après chaque acte^ et le drame s'est terminé par des larmes et des bravos enthousiastes. On m'a appelé, je ne venais pas assez vite, le public s'impatientait, on criait^ on appelait de plus fort, enfin j'ai paru à un balcon de première, et les applaudissements ont éclaté à faire crouler la salle. J'avoue, — avec ou sans orgueil, — que c'est là un fier et beau moment. Et j'aurais été bien heureux de t' avoir à mon côté !

Théodore Aubanel fit imprimer seulement en 1882 le texte provençal de son drame. Mais ce ne fut point pour l'offrir au public. Le tirage à deux cents exemplaires n'était fait « rèn que pôr lis ami », et chaque volume portait imprimé au revers du frontispice le nom de celui à qui il était destiné (1).

Disons enfin qu'en dernier lieu, et, croyonsnous, après la mort du félibre, le Pain du Péché a été traduit en vers français par M. Paul Arène (2).

(1) Teodor Aubanel. Lou Pan dôu Pecat, dramo en cinq ate, en vers. — Mount-pelié, empremarié centralo dôu Miejour (li IVaire Hamelin) 1882.

(2) Cette traduction a été représentée à Paris, au Théùtre- I.ibro, le 27 avril 188K.

Théodore Aubanel avait achevé lou Pan don Pecat vers la fin de l'année I860. 11 se reposa pendant près de deux ans, puis, l'idée d'un second drame ayant surgi dans son esprit, il se remit à l'œuvre.

Il en donnait la nouvelle à son ami dans la lettre suivante:

10 mars 1866.

Ne viendras-tu pas me voir à Pâques? Inutile de te dire la joie que tu me ferais. Et puis je viens de terminer le plan d'un nouveau drame, — tout est écrit, — il n'y a plus que le travail des vers à faire, et je désirerais très vivement te le lire. Contre mes habitudes, j'ai énormément travaillé tout cet hiver; je suis content: il n'y a rien de bon comme le travail. Mon drame est une œuvre folle, étrange, endiablée, mais, par-dessus tout, essentiellement humaine et vraie. Personne encore n'en a vu une ligne, et je serais enchanté, avant qui que ce soit, d'avoir ton sentiment là-dessus. J'espère donc, mon

aini, que lu viendras me voir à Pâques, et que nous passerons ensemble quelques journées délicieuses^ el toujours trop rapides.

Celui à qui était adressée cette pressante et attractive invitation ne put, à son grand regret, y déférer. Le poète résolut alors d'aller, dans le courant du printemps, voir lui-même son ami, et il fut décidé que pendant ce déplacement on ferait le pèlerinage de Cassis. C'est une petite ville gracieusement assise au bord de la mer, et que le grand Mistral, — conduit là quelque temps auparavant par ce même ami, — avait choisie pour y dérouler l'action de son nouveau poème, Calendaic. Aubanel en annonçant sa prochaine arrivée, disait à son compagnon :

i6 mai 1866.

Je te porterai le plan complet des cinq actes de mon nouveau drame. Nous le lirons posément, et tu me feras toutes tes observations. C'est une œuvre qui me sourit infiniment, à laquelle je tiens beaucoup, et où je veux mettre tout ce que je puis avoir de force, de tendresse et d'originalité. Mistral et Daudet, auxquels j'ai eu l'occasion de le lire déjà, m'ont donné un grand coiu'age. l'ne fois lout-à-tait certain

de mon plan, je vais travailler à ce drame avec une ardeur immense, et je crois que d'ici à un an ou dix-huit mois, le vers sera complètement écrit.

Le drame que le poète avait mis sur le chantier et auquel il travaillait avec cette irrésistible complaisance, est celui qui devait avoir pour titre : Lou Pastrc.

Cette œuvre existe-t-elle encore à l'heure qu'il est? En tout cas, elle a disparu. Lorsque, après la mort d'Aubanel, ses manuscrits ont été assemblés, Lou Pastrc n'y fi^^urait point.

Qu'est devenu ce drame ? A-t-il été anéanti par l'auteur lui-même qui, près de mourir, se sera repenti d'avoir fait d'une passion coupable une peinture trop vive? Ou, sous l'influence d'un scrupule du même ordre, ceux au pouvoir desquels s'est trouvé le manuscrit ont-ils pensé qu'il valait mieux, pour quelque temps au moins, le tenir sous le boisseau?

C'est un mystère que d'activés démarches, des investigations persévérantes n'ont point, jusqu'à présent, permis d'éclaircir.

Les admirateurs du poète ne peuvent donc connaître de cet ouvrage que ce qu'en ont dit les amis qui en avaient jadis entendu la lecture,

Mistral, dans son discours à rAcadémie de Marseille, l'a ainsi analysé :

(( Le second drame d'Aubanel a pour titre Le Pâtre, et se passe là-haut, dans les combes du Yentoux. C'est un gardeur de brebis, farouche et brut comme l'antique Polyphéme, et qui, vivant dans le désert, seul avec ses bétes, un jour voit apparaître une imprudente Galathée, qui vient à la montagne, seulette, cueillir de Therbe. L'emportement, le rut de cet être débordé, plus sauvage que son bétail, et l'horrible tragédie qui s'en suit, font le sujet du spectacle. Et voici un couplet d'une chanson aubanéliennc qui y fait allusion :

Aubaiièu sènihlo miil.

Mai lou fi6 couvo ; S'eiifounso i bos raimi Emé sa jouvo.

Un jour qu'aura lesi Eu vous l'ara fresi :

Counèis lis astre, Trèvo 11 pastre (4). »

1) Len FiUeH iVAviiinon, La Caiisoun di Felihre.

Et M. Antonin Glaize, dans Tétude dont nous avons déjà cité un passage, dit à son tour:

« Lou Pastre est un drame bizarre et étrange, qui a pour cadre ces hautes solitudes alpestres où des troupeaux nombreux paissent en paix loin de toute autre figure humaine que celle du berger qui les garde; il met en opposition, d'une part, un pâtre sauvage, ignorant de toutes les lois des sociétés, livré par la nature à l'impulsion de ses instincts qui ne connaissent aucun frein, et, d'autre part, un type virginal de jeune fdle qui se donne la mort pour sauver sa pureté. C'est une sorte d'idylle sauvage, touchante et furieuse à la fois, telle qu'à ma connaissance il n'a jamais rien été ébauché de semblable. »

Comment Aubanel fut-il induit à concevoir l'idée de ce drame que lui-même appelait c( une œuvre étrange et folle », et pourquoi s'y adonnait-il avec tant de ferveur? Voici, à notre avis, l'explication psychologique que l'on en peut fournir.

Nous n'étonnerons aucun de nos lecteurs en leur disant que Théodore Aubanel était d'un naturel extrêmement ardent. 11 se trouvait alors dans le plein épanouissement de sa maturité et

il était parvenu à cet âge où les passions exercent sur tout cœui" humain leur plus grand empire.

Sollicité par ses élans vers l'idéale beauté, par cette inextinguible soif d'aimer qu'allumait en lui son tempérament de poète ; et d'un autre côté, contenu par l'austérité de l'éducation reçue, l'inflexibilité des principes qui lui avaient été inculqués dès le berceau, la fermeté de ses croyances religieuses, et aussi pai' l'affection profonde qu'il portait à sa jeune femme, il eut à soutenir de rudes combats contre les tentations auxquelles, certains jours, sera fatalement exposé (c tout homme venant en ce monde. »

Il sortit vainqueur de ces luttes, — c'est ce que peuvent attester tous ceux qui l'ont connu en ce temps-là, — mais au prix de quels efforts et de quels tourments (1) î

(Ij Le docteur Pamard, dans VElotje lu à l'Acadéuiic de Vaucluse, a écrit à ce sujet : « Aubauel est humain ; il est vivant; il peint ce qu'il sent, ce qu'il éprouve. La passion chez lui n'a pas été usée par la possession : elle n'a pas été développée par elle. — Il a toujours été chaste; sa chasteté est voulue, imposée par ses croyances religieuses. Son œuvre est là pour prouver une fois de plus que jamais la passion n'est mieux rendue que par ceux qui ont passé leur vie à en triompher. Le

Il en faisait, un jour, la confidence émue, dans une lettre écrite, justement vers la même époque, au plus intime de ses amis :

Hélas ! hélas î que la vie est triste î Pourquoi le cœur est-il si grand que sa soif d'amour est une soif de Tantale ? Pourquoi la chair est-elle si folle qu'à certaines heures on voudrait enlacer dans ses bras le monde entier ? Et pourquoi, pourquoi est-on ainsi lorsqu'on adore sa sainte et douce femme et que l'on vit cloîtré comme un Chartreux ? C'est un mystère, vois-tu, un mystère, au fond^ terrible...

C'était quelquefois sous la forme d'un badinage qu'il faisait allusion à ce qu'il éprouvait, et il disait en souriant : ce Je me sens capable de tous les vices, et je pratique toutes les vertus. »

Il y a dans les Filles d'Avignon deux sonnets réunis sous le même titre : PaHmen(i), où ces

sang brûlant, qui circulait clans les veines de ce méridional robuste, a dû souvent lui rendre la vertu diffîcile. 11 y avait en lui deux influences ataviques, qui ont dû parfois se livrer des batailles terribles : d'un côté, les Aubanel, catholiques rigides, tranquilles et rangés; de l'autre, le capitaine grec, qui avait couru les aventures, taillant les Turcs, enlevant les Sarrasines, terrible, indoni|)table, tarouclu'. »

( 1 ) Tourment,

liitles pleines d'angoisses sont décrites en des vers à signaler parmi les plus vigoureux et les plus beaux qu'il ait jamais écrits :

Quand lou cors arderous bramo, quand l'amo es lasso De lucha, quand la car estranglo l'esperit Panlaiant enebria la nudeta belasso, Qu'eslènl soûl, pèr souna quaucun avès qu'un crid,

(iuand sourtès esperdu, cercant sus li grand plapo

f.ou femelan superbe emai fugue pourri,

Quand voudriasde pouloun eslrange à n'en mouri...

([uellc sera la barrière qui tout d'un coup arrêtera la course folle? Que faudra-t-il pour <almer ces révoltes de la cbair, pour éteindre cet embrasement des artères? Il suffit, dit le poète, du baiser d'un petit enfant :

L'innoucènt te caresso emé si picho det... liintro à l'oustau e toumbo à geinoun, misérable! Davans Dieu, paure fou, plouro e desgounflo-te !

Et dans le sonnet qui fait suite, il montre avec la même force que rien ne peut donner satisfaction au cœur toujours inassouvi :

-Valroubaras jamai l'amour blous, elernau... E l'etorne désir, o moun cor, te bourrelo !

Yoilcï bien en quel « état d'àme » se trouvait Théodore Aubanel quand il écrivit Lou Pastrc. Le principal personnage de la pièce est un berger nommé Cabrai. La solitude des forêts ne le protège point contre les excitations brûlantes de ses rêves et la véhémence de ses désirs sans frein. Les orages qui secouent cette nature violente sont ceux qui ont assailli le poète : ce qu'a souffert Cabrai, lui-même l'a enduré; et il souffre plus encore, car il souffre de la contrainte imposée par mille obstacles aux expansions de son ardente nature, tandis que cette contrainte, l'inculte et farouche berger ne l'a point connue. Et alors emporté par son imagination enfiévrée, dont il subit malgré lui les exagérations, il se complaît à peindre les effets qu'auraient produits en lui les déchaînements de la passion, s'ils n'avaient pas été si fortement comprimés. Et c'est pour cela qu'il s'attache tant à son œuvre, et qu'il y Iravaille avec tout le contentement et l'attrait que révèle sa correspondance :

5 juin \Sm.

Le délicieux souvenir des jours passés à Cassis m'est toujours présent, je revois par la pensée celte belle mer émue, les s^rands rochers de Canaio et les

verles pinèdes où nous avons cherché en vain noire sonnet avorté (1).

Je travaille avec acharnement à mon drame, je me lève de grand matin et donne chaque jour trois ou quatre heures à la poésie. Je suis content, je suis heureux, je trouve, je travaille. D'ici à un an, j'ai bon espoir que mon drame soit fini. Je suis déjà à nioilié du premier acte.

10 juin 1806.

Ce matin j'ai terminé le premier acte de mon drame; il a été fait en dix jours de travail. Je n'ose espérer que tout ira aussi vite; je crois, cependant, que si de trop grandes difficultés ne se mettent en travers, j'achèverai d'ici à l'automne trois actes. Tu ne te figures pas avec quelle fièvre, quelle ardeur, quelle joie je m'acharne sur cette œuvre difficile!

-2 juillet 1800.

fe travaille fiévreusement à mon drame. J'ai déjà M'il près de neuf cents vers. J'en suis à la dernière

(l) Le sonnet de La Sii'ène, dans les Filles d' Avignon, dont

Lubanel avait eu l'idée première en contemplant la mer. Il n'en

rouva la forme définitive que quelques mois après. 11 écrivait

20 janvier i8<i7 : « Tu te souviens de notre belle journée sur

IJau-Canaio, le printemps passé, et du sonnet que j'avais

L'hanche? Le voici fini, et maliçré son irrégularité il a plu à

'Mistral, n

scène du deuxième acte. Le travail est pour moi une véritable volupté. C'est si bon^ le travail! Je ne comprends pas les paresseux et les gens qui s'ennuient.

Vers le milieu de l'été ses occupations professionnelles l'obligent à délaisser momentanément son œuvre. Dès qu'il peut y revenir, il l'annonce à son ami :

Ici septembre 1860.

Je n'ai pas pu travailler, ou presque pas, tout ce mois d'août, à mon drame. Enfin j'ai pu m'y remettre depuis hier, et j'espère en quelques jours achever mon quatrième acte que j'avais laissé à moitié chemin. Plus je vais et plus je crois à mon œuvre; je te le dis sincèrement, sans modestie puérile, et comme je l'éprouve.

i\ soplcmlirc iSiiC.

.l'ai achevé ce malin le quatrième acte de mon drame. Je crois que j'ai trouvé des accents d'une brutalité et d'une sauvagerie inouïes. Je crains parfois que ce ne soit trop fort. — Ah! bah! tant pis! je suis toujours à temps de mettre de l'eau dans ce châteauneul, n'est-ce pas?

Jl lie cesse pas de travailler, plus rien ne Tarrèle, et moins de denx mois après il écrit :

30 octobre 18(50.

J'ai lerminé mon drame, il a 2050 vers. A présent jusqu'au printemps je vais m'elTorcer de l'oublier, afin de le corriger avec plus de sanj^-froid et d'impartialilé.

On peut dire de cette œuvre qu'Aubanel l'avait marquée de sa griffe. Il y avait déployé lontes les qualités dont l'ensemble a donné à sa physionomie de poète une si puissante originalité. 11 y avait réalisé celte noble ambition de l'artiste : se montrer neuf, indépendant, audacieux, sortir des sentiers frayés, ouvrir une route nouvelle, se porter résolument en avant. Et si, en vérité, Lou Pastre a été irrévocablement supprimé, c'est une perte dont il nous sera difficile de nous consoler.

Mais si le drame a disparu, il nous en est, par bonheur, resté la préface. C'est un simple sonnet. Le poète, à notre avis, n'a jamais rien écrit de plus merveilleusement fort. Il y résume ou plutôt il y peint, avec son habituelle vigueur de coloriste, le sujet de la pièce, tout en mettant.

semble-l-il, une sorte de coquetterie à en exagérer tant soit peu le caractère. La préface est bien, d'ailleurs, dans le ton de l'ouvrage, et nous sommes heureux, en transcrivant ici cet (( Avertimen » (i), de donner à nos lecteurs une idée de ce qu'était Loii Pastre :

D'aqueste libre, ami, coumences pas leituro, S'a l'ate proumieren te dèves arresta.

Moun dramo es simplamen uno obro de naturo ; L'ai escri pèr li mascle e noun pèr li cresta.

Un pastre dins lou bos s'escound, guèirant catiiro ; D'i vilo l'us pourri l'a pa'ncaro gasta : Sauto coume un cat-fèr, e'strasso la cenluro Di chato, qu'embandis s'en cop n'a proun tasla.

N'es pas (.( Peloun-Petet » eiçô, iéu t'avertisse ! Li piéueelo, en luchant, quilon coume d'aigloun ; Eu s'amourro à plesi dins li peu nègre o blound .

Anen ! crides pas tant à l'ourrour, au brutice, Car tout ome, à soun ouro^ esaret, bôchi^ brau, E qu'as fa de malur mai, belèu, que Cabrau!

(1) Ce sonnet, encore inédit, a pour titre: Avertimen ddu « Pastre ». dramo en cinq ate.

Théodore Aubanel est l'auteur d'un troisième drame, Lou Rauhatôri, qu'il composa quelques années après, non sans avoir hésité assez longtemps entre divers sujets.

A'oici quelle en est la donnée.

Une jeune fille de Beaucaire, que sa vieille nourrice a surnommée Cardelino à cause de sa L^entillesse et de sa gaieté, est sur le point de se marier avec un jeune homme dont elle est éprise.

Mais Cardeline plaît aussi à un autre homme. Entre la famille de Barban (c'est ainsi qu'il se nomme) et celle de la fiancée, il existe une haine vivace provoquée par une grave offense dont s'est autrefois rendu coupable le père même de (^uardeline. Barban oublie cette inimitié et demande la main de la jeune fille. 11 est repoussé, et il jure de se venger.

En quoi consistera sa vengeance ? Une troupe de Bohémiens, attirés par la foire de Beaucaire, campe aux alentours de la ville. Barban leur distribue des poignées d'or et les décide à prêter main-forte pour le guet-apens qu'il a combiné.

Le mariage de Cardeline et d'Estève doit être célébré à minuit dans l'église de Tarascon. Les Bohémiens se mettent en embuscade sur le

— tu -

rhemin que suivra le cortège, et lorsqu'il paraît, Barban, du coin sombre où il est à l'aftiit, tire un coup de fusil sur Estéve. C'est le signal convenu. Les Bohémiens se ruent en avant, frappent à tort et à travers^ et dispersent aisément les gens de la noce terrifiés. Ils s'emparent ainsi de Cardeline et la traînent en Espagne, théâtre habituel de leurs exploits.

Barban ne tarde pas à y rejoindre les ravisseurs. Il compte que dans la situation terrible où elle se trouve maintenant, la jeune fille ne refusera plus de l'accepter pour époux. Mais il comprend bientôt qu'il ne pourra pas triompher de ses résistances. Alors, dévoré de jalousie, il veut au moins empêcher Cardeline d'appartenir à un autre. Il lui offre de lui rendre la liberté si elle consent à jurer sur le crucifix qu'elle ne se mariera jamais, et que^ redevenue libre, elle ira tout droit s'enfermer pour la vie dans un monastère. La jeune fille jure, et Barban la laisse partir.

Estève, cependant, n'est pas mort du coup de feu qu'il a essuyé. 11 se rétablit, et aussitôt, accompagné du malheureux père, il se met en route pour l'Espagne, où l'on suppose que Cardeline a été conduite après l'enlèvement.

Les deux voyageurs la rencontrentfortuitemeiit dans une auberge des Pyrénées où elle s'est arrêtée. Mais la joie que cette rencontre donne à tous les trois est de bien courte durée. Cardeline se souvient tout à coup du redoutable serment qu'elle a prêté entre les mains de Barban. Elle déclare qu'elle n'est plus libre. Vainement son père et son fiancé veulent lui persuader qu'elle n'est pas liée par un serment (|ue la violence seule lui a extorqué. Victime de la foi jurée, elle s'arrache aux embrassements qui essaient de la retenir, et elle part pour le couvent.

On voit par l'analyse que nous venons d'en <lonner, combien ce troisième drame différait des deux premiers, où l'auteur s'était surtout attaché à développer le spectacle de la passion et des fatales conséquences qu'elle entraîne, et avait en quelque sorte concentré dans ce tableau tout l'intérêt de ses créations. Dans une note que M. Félix Gras adressait à Aubanel, après avoir, sur la demande de celui-ci, examiné le Rcmbaidri, il faisait très justement ressortir cette différence: c( En fm de comte, écrivait-il, lou dramo es grand e terrible, taia de man de mèstre. La testa a mai donna que

loii cor. Go que fai que lou dramo tèn mai pèr la situacioun que pèr la passioun. i>

C'est en 1872 que furent écrits les cinq actes en vers du RaubalôrL Mais Aubanel comptait les remettre plus tard sur le métier et leur faire subir certaines modifications. Il avait, en effet, consigné sur le manuscrit retrouvé après sa mort, l'indication de remaniements nombreux qu'il se proposait d'opérer. Et quelle que soit, en sa forme actuelle, la valeur de ce drame, nous sommes bien obligés de le considérer, avec l'auteur lui-même, comme une œuvre inachevée.

Nous avons eu plus haut l'occasion de parler de ces fréquentes felibrejado, où depuis l'origine, on célébrait joyeusement les mystères du nouveau ce Gay-Sçavoir. » Mais en même temps que ces fêtes intimes, il y eut des solennités officielles qui aidèrent puissamment à la propagation de la bonne nouvelle, et firent rayonner de proche en proche la gloire du Félibrige naissant.

Le récit détaillé de ces solennités devra ligurer dans une histoire générale du Félibrige et les générations nouvelles le liront, sans doute, avec grand intérêt. Nous n'avons, quant à nous, qu'à mentionner celles où figura, toujours avec éclat, le félibre de la Miôugrano.

C'est à la ville de Nîmes qu'appartient l'honneur d'avoir eu l'initiative de ces fêtes publiques.

En 4859, Mistral, Aubanel et Roumanille, déjà considérés comme les chefs incontestés

du mouvement néo-provençal, furent invités par M. d'Alzon, directeur du Collège de l'Assomption, à donner une séance littéraire en faveur d'une œuvre charitable. Celle séance eut lieu à l'hôtel-de-ville ; elle fut suivie d'un grand banquet, auquel assistèrent toutes les notabilités du pays, et d'une soirée au palais épiscopal , occupé alors par Moi' Plantier, qui était un leltré d'une rare distinction. Les trois félibres furent accueillis partout avec des transports d'enthousiasme et leur présence à Nîmes leur valut une série d'ovations telles que le rédacteur delà Croimiœ felibrenco i^ul iniiiulcr ((. Triounfle nemcmsen » le récit qu'il en fit dans VArmana prouvençan de l'année suivante.

La séance littéraire de l'hôtel-de-ville eut pour eux un glorieux et touchant épilogue. Lorsqu'ils eurent fini de réciter leurs poésies, l'illustre fils de la cité de Nimes, le vénéré poète Jean Reboul, s'avança sur l'estrade, portant à la main trois couronnes de laurier nouées d'un ruban blanc sur lequel était brodé en lettres d'or le nom des trois poètes provençaux, et, aux applaudissements de la salle entière, il posa tour à tour une de ces couronnes sur le

— tw^ —

lï'oni de cliaciin d'eux. Puis un jeune entant, un des orphelins pour qui la fêle avait lieu, vint otî'rir à Uoumanille un bouquet de pâquerettes (1), à Aubanel une branche de i^rcnadier en Heur, et à Mistral une poignée d'épis de blé; ce poétique hommage était accompagné d'un compliment en vers provençaux (jui débutait ainsi :

Nous an di que Clenièuco Isauio, Qu'au Gai-Sabé leissè de près, Touli lis an ari^ùiilo c dauro De vers (jue n'aurié pas couuiprés.

Car aquéli joio, eirelaj^c Qu'i Prouvencau èro degii, Toulouse n'en lai lou partage A d'eirelié qu'a pas vougu.

Mai li tloureto de Clémence Vuei Nimes li fai reflouri Pèr vous, i'elibre de Prouvénco, Que venès pèr nous abari !

(1) En itrovençal margarideto. C'était le titre doiiiiû par Ronnianille à son premier recueil de poésies provençales,

Enfin, au banquet organisé en l'honneur des félibrcs, Jean Reboul s'adressant plus particulièrement à Mistral qui était alors sur le point de partir pour Paris (i), prononça ces mémorables paroles :

(( Beve à Mirèio, lou plus bèu mirau ounle jamai la Prouvènço se fugue miraiado. . . Mistrau, vas à Paris. Souvèn-te qu'à Paris lis escalié soun devèireî N'ôublides pas ta maire! n'ôublides pas qu'es dins un mas de Maiano qu'as fa Mirèio, e qu'es acô que te fai grand ! N'ôublides pas qu'es un bon catouli de la parrôqui de San-Pau qu'a pausa la courouno sus ta tèsto î -»

Et le chroniqueur de VArmana terminait en ces termes son compte-rendu:

(c Ainsi parla Reboul, et les larmes tombaient de ses yeux, et l'émotion et le bonheur étaient dans le cœur de tous. Il ressemblait à un vieux prophète qui imposait les mains sur le front de ses disciples en leur transmettant son manteau et ses dons. »

En 1862, la ville d'Apt voulut en grande pompe inaugurer, après restauration, la crypte où elle se glorifie de conserver les reliques de

(1) Le poème de Mirèio avait paru quelques jours avant,

sainte Anne, mère de la Vierge Marie. A cette occasion elle organisa des Jeux-Floraux, et institua, pour y présider, un ce Counsistori felibren » dont fit partie Théodore Aubanel. Voici de quelle façon humouristique celui-ci donnait rendez-vous à un autre des membres de ce consistoire :

11 septembre 1862.

.le raUcnils, sans manquer, samedi... A midi yvéch nous monterons dans une antique palache^ lUleléc de trois chevaux poussifs, le seul véhicule (pie fioumanille ait pu trouver pour conduire les poêles provençaux à Apt : trois chevaux étiques, ô I*éi5^ase, où es-tu ? — En partant à midi, nous pouvons compter généreusement sur sept ou huit heures de cahots et de galopade, c'est-à-dire que nous arriverons à peu près vers les huit heures du soir, moulus et morfondus. Quelle perspective ! Encore sommes-nous fort heureux d'avoir trouvé un char quelconque pour nous traîner jusque là-haut ! lloumanille a eu un moment de désespoir, où il ne parlait de rien moins que de partir à pied ; franchement, à cette annonce, j'ai senti mon zèle défaillir. — Enfin nous serons neuf dans l'affreuse patache, tous félibres, tous ayant les côtes solides et

iMie bonne humeur à toute épreuve; nous eutonucrons en parlant le cantique de sainte Anne d'Apt, sur lequel (laudemard a fait une musique délicieuse ; et sans doute la bonne sainte Anne, touchée de notre ferveur et de nos épreuves, nous guidera heureusement jusqu'à sa ville.

Le Félibrige tint à célébrer ces Jeux-Floraux avec le plus grand éclat, afin d'inspirer à d'autres villes la pensée de suivre l'exemple donné par l'intelligente cité aptésienne. Mistral s'était chargé de rédiger lui-même, — et il le fit avec sa maîtrise habituelle, — le rapport sur le résultat du concours. Le prix destiné à récompenser le meilleur cantique en l'honneur de sainte Anne fut décerné à mademoiselle Rose- Anaïs Gras, de Malemort, et c'est peu de temps après cette victoire qu'elle devint madame Roumanille.

Nous avons signalé plus haut l'adhésion enthousiaste qu'avait donnée à la cause de la renaissance provençale William Bonaparte- Wyse. 11 venait fréquemment en Provence et pendant le séjour qu'il y fit en 1867, il eut la pensée de réunir dans un grand banquet les poètes provençaux et leurs admirateurs les plus

ardents et les plus dévoués. En écrivant à son ami, Aubanel rinl'ormait ainsi de ce projet:

15 mai 18G7.

... Décidément la tête félibrenque a lieu. Mistral vient de m'annoncer qu'elle se fera le jeudi de l'Ascension, 30 mai. Wyse a dressé une lisle de cinquante invités, dont douze Espaij^nols, puis des Parisiens : Arène, Daudet, CIi. Bataille. Il n'y aura absolument que de vrais poètes provençaux et les plus fervents amis... Certainement tous ne viendront pas, mais nous serons à tout le moins une trentaine. La fête se célébrera à Font-Ségugne. Jules Giéra prête gracieusement, pour cela, sa délicieuse maison de campagne, ce doux nid du Félibrige, de nos meilleures amitiés, de nos plus jeunes tendresses. C'est une idée cliarmante. 11 n'y a pas de plan arrêté d'avance, de programme officiel. On dînera longuement, voiLà le plus clair de l'affaire...

La fête eut lieu, en effet, le 30 mai 1867 et elle est ainsi racontée dans YArmana proiivençaude 1868:

« La salle du festin était élégamment ornée. t 11 y avait sur les murs des médaillons entourés de laurier vert et portant les noms de ceux qui, dans tous les temps et dans tous les pays, ont

le plus illustré la langue d'Oc; puis, un peu partout, des sentences et des vers empruntés aux œuvres des félibres; et rayonnante à l'ombre des bannières de Catalogne et de Provence, resplendissante dans son cadre de fleurs, une table de cuivre sur laquelle était gravée cette strophe de Calendau :

Lengo d'amour, se i'a d'arlèri E de baslard, ah ! pèr sant Cèri !

Auras dôuterradou li mascle à touncousiat;

E tant que lou mistrau ferouge Bramara dins li roco, — aurouge T'apararen à boulet rouge, Car es tu la patrio, e tu la liberla !

(( Une belle, une admirable farandole, à laquelle vinrent s'entremêler les jeunes tilles du village de Châteauneuf-de-Gadagne, termina la journée. Madame Bonaparte-Wyse la conduisait gracieusement, et le félibre tamboiirinaire, l'aimable Cadet Vidal, lui donnait^ avec son tambourin, l'essor et le rythme. »

Il était impossible que Théodore Aubanel se retrouvât à Font-Ségugne sans que devant lui

se dressât vivante l'image de Zani. Inspiré par les souvenirs qui l'assaillirent alors, il laissa éclater son émotion dans un hrindc qu'il improvisa et qu'il récita à la fin du banquet:

A tu, mignolo, à tu la bello, Qu'as dubert moun cor sournaru ; A tu la fado, à tu l'estello, Zani, ma pauro cliato, à tu!

Tôuli lis aubre eici t'an visto, As passa dins chasque draiôu E la cansoun di roussignou.

Tant galoio^ me sèmblo Iristo.

L'auro le souno pér toun noum, I/oumbrino di lèio t'espèro, 0 souvenènco douço e féro Qu'estren moun cor sèmpre e lou poun ! A lu beve, o moun amourouso!...

Ah ! se m'as leissa, paure iéu !

N'es au-mens que pèr lou bon Dieu :

Zani, mai que iéu siés urouso î

Aubanel assista, l'année suivante, à de

grandes fêtes organisées à Saint-Remy en

l'honneur des poètes espagnols qui avaient été

)endant leur exil les hôtes de la Provence.

(Jiiand les événements politiques leur permirent rie retourner dans leur patrie, ils convièrent Mistral à se rendre en Catalogne où une réception triomphale lui fut faite ; et la ville de Saint- Remy s'était généreusement chargée d'acquitter la dette de reconnaissance qu'en cette occasion la Provence avait contractée envers l'Espagne. Les fêtes de Saint-Remy furent célébrées au milieu d'un enthousiasme délirant. On en aura une idée en lisant le compte-rendu tout-à-fait intime qu'Aubanel écrivait pour son ami, et dans lequel on trouvera quelques détails assez piquants que n'auront peut-être pas enregistrés les archives officielles du Félibrige :

3 octobre 1808.

J'étais bien loin de m'altendre à d'aussi belles fêles; j'avais une peur terrible d'un four ridicule, et voilà pourquoi je ne le pressais pas beaucoup d'être des noires. Le succès a été inouï ! Ce diable de provençal a vraiment quelque chose dans le ventre, pour remuer ainsi et içap^ner les plus froids, les plus indifférents, les plus sceptiques, comme Sarcey, par exemple, (fui a fait cinq ou six articles enthousiastes sur nos fêles. — Les journaux l'ont raconté la chose, je n'ai iîuèrc à y revenir que pour ce qu'ils n'ont pas dil : d'abord que l'organisation était détestable, qu'on

arrivaiit à Saint-Remy on ne savait ni où coucher, ni où dîner. Les hôtels étaient pleins : par la ville on ne faisait que courir les uns après les autres, sans se rencontrer ni avoir une bonne minute de causerie ensemble. — Le jour du grand banquet, on attendait quatre-vingts convives, il s'en présenta plus de deux cents: ce tut une cohue impossible, on ne savait où s'asseoir, les commissaires perdaient la tête, et la moitié des invités sont morts de faim. Eh bien ! malgré cela, malgré tout, la chose a été splendide. Et à la fin du banquet, comme il faisait une pluie atroce et qu'on ne pouvait mettre les pieds dehors, même ceux qui n'avaient ni bu ni mangé firent autour do la table une farandole effrénée, une sarabande insensée, et les plus fous étaient les plus graves. Ces a Français du Nord », comme dit le célèbre Garciii, ont été éblouis, enivrés du caractère provençal et de lactaire beauté des Provençales.

Le jeudi d'après, il y eut un banquet au Chêne- Vert, dans la villa de Séménow qui, quoique absent, nous prêtait sa maison. Ce soir-là, ce fut exquis. Il n'y avait qu'une quarantaine de convives. Saint-René- Taillandier fit un grand discours, nous chantâmes et nous bûmes comme tu sais que l'on fait au Chêne.

Le dimanche suivant, réunion à Arles. La municipalité vient nous attendre à la gare, et l'on nous conduit, entre deux rangs de pompiers idiots, à l'hôtel-de-ville; M. Esparron, le premier adjoint,

nous y reçoit dans la grande salle et nous fait un speech de bien-venue où était celte phrase étonnante et qui en a fait rêver beaucoup: c( Messieurs, la population vous reçoit avec enthousiasme et nos adorables Provençales vous attendent avec le sourire sur les lèvres et le désir dans le cœur. » — Le soir, il y eut un bal dans la salle du Théâtre, et c'est là que Monselet, vers les deux heures du matin, s'étant tout-à-fait grisé avec du Champagne, haranguait la foule du haut de l'escalier, et promettait des bureaux de tabac et des chemins de fer. Les Arlésiens étaient stupéfaits.

D'année en année la popularité du Félibrige allait grandissant, et partout sur le territoire provençal, on raccueillaiL avec le même enthousiasme. Théodore Aubanel racontait ainsi, dans une lettre à mademoiselle Sophie de L..., la réception faite aux félibres par la ville d'Eyguières :

-J8 mai 18G'J.

11 y a peu de jours une grande solennité provençale réunissait les félibres à Eyguières. Si vous me le permettez, je vais essayer de vous raconter celle fête délicieuse et cordiale.

Eyguières est une charmante petite ville au pied des Alpilles, avec une ceinture de beaux arbres et

lies euiix si limpides qu'elle a pris pour armoiries Irois aiguières d'argent sur fond d'azur avec celle devise : Vaigo fai veni poulit.

Les félibres, accourus de tous les points de la Provence, arrivèrent au coucher du soleil. Le paysage était superbe, l'heure poétique entre toutes. A droite et à gauche, la Crau^ vaste comme la mer, avec quelques troupeaux perdus dans celleimmensité; devant nous, les Alpilles dentelées et Eyguières, comme un bouquet de feuilles, embrasée par le couchant.

Nous chantions la chanson de Magali que le galoubet et le tambourin accompagnaient joyeusement, 'fout d'un coup nous entendons crier « Vive Mistral! Vive la Provence! » et une foule émue, enlhousiaslo, nous entoure. Toute la population d'Eyguières était là: les jeunes gens, les vieillards, les femmes et les cnfanls. Ah! ce fut un moment solennel et touchant! On sentait que l'âme provençale palpitait dans toutes ces poitrines... Nous avions les larmes aux yeux... On nous presse, on nous entoure. A peine descendu de voiture. Mistral est obligé de monter sur un tertre» et de haranguer la foule. Que ne puis-je vous redire ici celle improvisation! un chef-d'œuvre d'éloquence populaire et de sentiment... AprèsMistral, j'ai dit des vers...

Quand, aux sombres jours de l'année terrible, succédèrcnl des temps plus sereins, le Félibrige prêta son concours à une série de l'êtes populaires où Théodore Aubanel parut au premier rang et qui lui fournirent l'occasion de montrer qu'il n'était pas seulement le maîtrepoète dont la renommée s'étendait chaque jour, mais qu'il avait reçu aussi le don de l'éloquence et le pouvoir de faire vibrer, par la mâle prose des discours, les âmes provençales. L'année 1874 ramenait le cinquième centenaire de la mort de Pétrarque (1), et l'Italie se disposait à glorifier le souvenir de celui qui fut un de ses plus illustres enfants. Quelques patriotes provençaux estimèrent que la Provence, dont jadis le poète italien avait été l'hôte, devait s'associer à cette solennelle commémoration, et que le chef-lieu du département de Yaucluse était tout naturellement

(1) Pétrarque mourut le 18 juillet 1374.

désigné pour être le théâtre de la fête qui serait célébrée en l'honneur du chantre de Laure.

(( La ville d'Avignon, — écrivait le chroniqueur de VArmana proiwençcm de 1875, — avait à cette époque un maire jeune, ardent, vaillant et patriote (1) ; le préfet de Vaucluse était un passionné des causes grandes et belles (2); l'idée de la fête prit donc comme le feu, et la fête resplendit comme jamais on n'en avait vu, de mémoire d'homme, en ville d'Avignon. »

L'Italie tint à participer officiellement aux solennités avignonaises, et ses délégués furent le chevalier Nigra, ambassadeur à Paris, M. Conti, président de l'Académie de la Crusca, et le député Rafaele Minich, professeur à l'Université de Padoue. L'Espagne envoya Don Albert de Quintana^ président des Jeux-Floraux de Barcelone. L'Académie française fit choix d'un de ses membres M. Mézières, le Ministre de l'Instruction publique désigna M. Wallon, de l'Institut, et les Académies des principales villes du Midi eurent à cœur d'être représentées par quelques-uns de leurs membres.

C'est à Théodore Aubanel que fut conlié l'honneur de présider les fêtes littéraires et de

(1) Le comte Roger du Dcmainr.

(2) M. Scipion Doncieux.

soiiliaiior la bienvenue aux élrangers illustres auxquels Avignon allait pendant quelques jours donner l'hospitalité.

Les délégués italiens furent reçus à Vauclusc inônie le 18 juillet, et voici en quels termes Aubanel harangua l'ambassadeur du roi d'Italie:

Lis enfant de Prouvènco brindon i pouèlo d'Itàli. Moussu lou Menislre Nigra^ beve i dos nacioun sorre! Avèn même soulèu, même amour dôu bèu. Nôsli vilo soun, coume vôslis anliqui ciéuta, clafido do mouuumen rouman ; vôsti pouèlo an parla Jioslo lengo ; Dante dins sa Divino Coumèdi, Pelrarco diiis si Caiizoni, an escri de vers prouvençau. Se rilàli a Miquèl-Ange, la Prouvcnco a lou Marsihés l^èirc Puget; c lou Momse e lou Miloun de Croutoiuw podon fieramen se regarda 'n fàci sènso beissa H parpello.

Es la flour de nôstis Avignounenco, es la plus bello de nôsli fdio qu'a enfada lou plus tendre e lou plus melicous de vôsli pouèlo.

Moussu lou Menistre, beve à-n-aquéli grand souveni em ' à l'amislanço di dos nacioun taiil bèu faclio pèr s'a ma (1)!

(1) Le gouvernement italien avjiit cliaigé le ehevalier Xigra de conférer rortlre de la Couronne d'Italie ù Théodore Aubaiiel. Mais celui-ci ne crut pas qu'il lût permis ù un imprimeur du Saint-Siège d'accepter une décoration italienne, et il renvoya Je brevet et les insignes que lui avait fait remettre l'ambassadeur.

<i Le retour de Vaucliise eut lieu dans la soirée. La cité d'Avignon, illuminée jusqu'aux toitures, attendait tout entière en émoi. Le buste de Pétrarque, — œuvre du statuaire aixois Consonove, — entra dans Avignon, accompagné du corps municipal et des poètes invités, à la vive clarté des torches, au bruit continuel des cloches et des bombes qui se mêlait aux musiques, et au milieu d'un peuple qui emplissait la grande rue de ses applaudissements. Vous auriez dit que les Fées avaient métamorphosé la ville; et Pétrarque, emporté sur les épaules de la foule, semblait se dresser dans une apothéose (i). »

Au moment où le cortège atteignait l'hôtel de ville, des chœurs d'enfants et de jeunes filles saluèrent l'arrivée de Pétrarque en entonnant une cantate dont Aubanel avait composé les paroles :

Vesti de la raubo pourpalo, E loii mantèu d'or sus l'espalo, Rintro dins la ciéuta papalo, Tu lou fiéu dôu pais latin, Eu triounfaire, en ciéutadin!

(1) Récit des fêtes du Centenaire de Pétrarque, dam VAr maria prouvençau de 1875,

Mèslre, la Prouvenço t'embrasso î Davans li rai l'oumbro s'estrasso, Car pèrJis orne de ta raço, Pèr li ciilignaire dôii bèu^ Fa ges de iiiue ni de toumbèu !

Petrarco, mounto au Capitol i !

Cinq cents an passon couine un jour:

Di pouèto majour La glôri es l'eterne regôli I

(( Le lendemain dimanche, monseigneur l'archevêque d'Avignon, entouré de ses chanoines en cappa magna, officia pontificalement sur la place du Palais des Papes. Puis une cavalcade, l'eprésentation vivante de la marche ti^iomphale du poète Pétrarque montant au Gapitole, se déploya pompeusement par les rues, et à la nuit les tours du Vatican avignonais furent éclairées à la lumière électrique.

c( Ce même soir, à la préfecture, un banquet réunit les principaux représentants des littératures latines, et voici l'autre hrinde que porta le président des Jeux-Floraux avignonais :

Brinde à Moussu Doncieux, prel'él de Vaucluso! Au-liô de vira la tèslo en sourrisènt de nôsti mour f (le nosto parladuro, coumo an fa mai que d'un

qu'èron pas tôuti dôu Nord, eu es esta, en arribant, l'amiraire e l'ami de nosle souléu e de noslo lengo. Noun a trouba que l'un fuguèsse trop caud e l'autro trop goutico. A coumprés qu'un pople aguc l'ourguei d'un passât glourious, e que l'amour de sa terro, de sa prouvinço, es sacra coume l'amour de Touslau peirau. A coumprés que quau amo sa Prouvènço o soun Doû final amo la Franco, coume quau amo sa maire amo Dieu, c que, quand i'a plus d'amour, tout cabusso. A coumprés

l/amo jouiouso, liero e vivo Qu'endiho dins lou brut dou Rose e dôu Rousau,

e peréu es devengu pèr nous-autre un fiéu de noslo lerro.

Moussu Doncieux, fasès reviéure au front de la Prouvènço la glori di vièi Troubaire, e li Felibre, Irefouli e recouneissènt, vous dison : Gramaci !

ii Le surlendemain lundi fut le jour des Jeux-Floraux. La séance se tint devant le Palais des Papes, sous une immense tente qui abritait la foule contre Pardeur du soleil. Les dames les plus belles et les plus nobles de la Provence formaient autour des poètes comme une brillante cour d'amour. »

Le discours provençal que Théodore Aubanel prononça en ouvrant les Jeux-Floraux, et dans

lequel il laissa déborder son ardent patriotisme, produisit un grand effet, et par des applaudissements prolongés la brillante assemblée témoigna toute son admiration au poète qui, en cette circonstance, se révélait orateur.

Après avoir esquissé à grands traits la vie de Pétrarque, et raconté l'histoire de ses poétiques amours, Aubanel disait :

(( Mais ce qui est digne de remarque, c'est que Laure est Avignonaise. Sans elle, sans notre Provence ensoleillée, sans notre Fontaine de Vaucluse que Pétrarque nous enviait, tout ceci n'aurait pas été. Son orgueil italien était blessé de voir que dans ce grand pays de la beauté par excellence, le pays qui sera la patrie du Titien et de Raphaël, point de femmes ne fussent comparables à Laure.

« Ah ! la beauté, c'est tout ! Malheur à qui n'a jamais été pris dans le fouillis amoureux des longs cheveux d'une jeune fille ! Malheur à celui qui devant le visage d'une blonde n'a pas senti tressaillir son cœur, devant les yeux transperçants d'une brune n'a pas senti son âme s'enflammer, mille pensées hautes et généreuses fermenter dans sa tête et la fièvre brûler son sang î

(ï Eh bien î nous les félibres, nous sommes les grands amoureux, et tout ce qui est beau, vaillant, exaltant, fait battre nos poitrines! ))

Dans son magnifique éloge d'Aiibanel à l'Académie de Marseille, Mistral avait cité un autre passage de ce même discours :

(( ... On nous traite de fous. — Ah ! sûrement , nous sommes fous de notre ciel, de notre terre, fous de notre chaud soleil, du rire de nos filles, de la grâce de notre langue ! Et nous voulons chanter, pleurer, aimer dans le doux parler de nos berceaux et de nos mères, dans ce langage divin qui a été le renouveau de toutes les littératures du Midi, — tant pis pour ceux qui l'ont oublié!... Et nous la courtisons, et nous la fêtons, la langue adorée, comme tirent Guillaume d'Orange, Raimbaud de Vacqueyras, Gui de Cavaillon, Arnaud Daniel, les devanciers et les maîtres de Pétrarque. Et par délice nous conversons avec la belle, et nous la conduisons dans les bois et le long de la mer, et nous tressons dans ses cheveux les rubis et les perles, et nous la couvrons de baisers, et nous la défendons contre tous, et nous la serrons dans nos étreintes passionnées ! »

El Mistral ajoutait :

« Messieurs, quand une idée remue dans le cœur d'hommes comme Aubanel de tels enthousiasmes, rappelez-vous qu'elle graine, cette idée fleurie; et si, comme il est à croire, comme nous le croyons tous, la France, elle aussi, doit redevenir vigoureuse, c'est en nous retrempant dans nos origines, c'est en favorisant les pousses nouvelles qui verdissent dans les profondeurs populaires, que nous échapperons au flasque cosmopolitisme et à la platitude d'un nivelage général. »

Le discours que Théodore Aubanel prononça l'année suivante à Forcalquier ne fut ni moins patriotique, ni moins éloquent.

Au sommet de la colline qui domine la ville, et dans l'enceinte même des murailles en ruines du vieux château féodal, les gens du pays venaient d'élever par souscription un sanctuaire à la Vierge sous le vocable de (.( Notre-Dame de Provence. »

De grandes fêtes eurent lieu lors de l'inauguration de ce monument, et il fut décidé qu'à cette occasion Forcalquier aurait aussi ses Jeux-Floraux. Le village de Pierrerue, où

résidait le frère aîné du félibre, fait en quelque sorte partie de la banlieue de cette ville. Théodore Aubanel, nous l'avons dit, y venait faire de fréquents séjours. C'était une raison qui le désignait aux organisateurs des fêtes pour la présidence des Jeux-Floraux, et elle lui fut attribuée.

Avec une énergie et une autorité nouvelles, Aubanel, devant son brillant auditoire, défendit et glorilia la cause provençale.

Son discours débutait ainsi :

(,< Le rossignol parle du printemps, la cigale dii soleil, le grillon de la lune; de quoi voulezvous que parle un félibre, si ce n'est de la lange provençale ?

« 0 peuple des Alpes, peuple vaillant et fier et libre, dans vos vallées ensoleillées, dans vos forêts sombres, sur vos cimes que hantent les chamois, là-haut vers la neige et vers le ciel, vous tous qui parlez provençal, savez-vous la gloire de votre langue, qui est la gloire de vos aïeux et de votre histoire?... Eh bien! je vais vous la dire.

a Ce langage fougueux comme votre Durancc, majestueux comme la montagne de Lure, doux «tomme les eaux du Largue, coloré comme le

vin de vos ceps, chaud comme votre soleil, ce langage qui vous a bercés sur le tablier de vos mères, ce langage que vos laboureurs et vos patres parlent encore, — les rois, les empereurs, les poêles, les plus belles dames l'ont parlé au temps passé.

c( Tandis que les plus horribles calamités, peste, famine et guerre, erraient par le monde, les troubadours, comme les oiseaux dans les feuilles volant de branche en branche, chantaient de château en château l'espoir et l'amour. Ils réveillaient les peuples, poursuivaient les tyrans, ot domptaient par la grâce et la valeur de leurs chants les nations sauvages quis'entre-tuaient.»

Dans un récit condensé, mais agrémenté portant de détails anecdotiques artistemcnt choisis, il dit quel avait été, au moyen-âge, l'éclat delà littérature provençale; puis il lit l'historique de la merveilleuse rénovation dont, vingt ans auparavant, les réunions de Foiil- Ségugnc avaient été le point de départ.

Mais ce qui impressionna le plus son auditoire, ce qui provoqua, dit le compte-rendu de VArmana de 1876, ce uno trounadisso de picamen de man ï>, ce fut l'éloquence des objurgations qu'il adressa aux partisans d'une

centralisation à outrance, essayant, du haut des régions officielles, d'entraver, avec le concours de rinslituteur, Tessor de la renaissance provençale :

(( Ecoutez, ô gouvernants, maîtres d'écoles et maîtres des hommes!.... Ecoutez, ô gouvernants, et sachez bien que pour si hauts et puissants que vous soyiez, la langue provençale est bien au-dessus de vous î Sachez que nous sommes un grand peuple, et qu'il n'est plus temps de nous mépriser ! Trente départements parlent notre langue; d'une mer à l'autre mei", des Pyrénées aux Alpes, des landes de la Grau aux plaines du Limousin, le même amour l'ait batlrc notre poitrine, l'amour delà terre natale et de la langue maternelle. Sachez que vous arrêterez plutôt le mistral quand il souffle et la Durance quand elle déborde, que la langue provençale dans son triomphe î . . .

(.( Vous avez peur, peut-être, ô administrateurs, vous avez peur de ce fantôme que les niais ou les méchants font passer de temps en temps devant vos paupières éblouies. Vous avez peur, n'est-ce pas? que nous soyons séparatistes?

« Nous séparatistes î... Non î Les Provençaux — est-il encore besoin de l'affirmer? — sont de

la grande France, et en seront toujours ! Et parce que nous l'aimons, nous l'adorons, cette France bénie, telle que les siècles et Dieu l'ont faite, nous voulons que, se souvenant de ses aïeux et de son passé de gloire, le Breton parle librement la langue bretonne, le Basque la langue basque et le Provençal la provençale. Et quel mal y a-t-il, voyons? et où est le danger?

(( Sous le soleil et la rosée, sous le brouillard et le nuage, sous le givre et la neige. Dieu sème la graine et fait épanouir la fleur qui convient à toute terre.

« Il en est ainsi du langage. C'est pour cela que toute nation tient à sa langue mère; c'est pour cela que contre tous et contre tout nous voulons maintenir la nôtre, vraiment faite pour notre mer si bleue, notre ciel limpide et azuré, nos pinèdes bronzées et nos olivettes argentées. Nous la maintiendrons, la seule langue qui dise comme nous le voulons, comme il nous tient au cœur de le dire, nos amours et nos haines, nos tendresses et nos colères, la beauté de nos filles et la fierté de nos jouvenceaux ! -»

Mistral avait, en l'année 1802, conçu la pensée de donner au Félibrige une existence corporative, et VArmana prouvençcm de 1863 publia le premier statut d'une association l'élibréenne, ainsi qu'une liste de cinquante membres qui devaient former une sorte (l'académie provençale divisée en sept tiero ou sections.

La charte octroyée en 1802 était surtout poétique.

(( Lou Félibrige, — disait excellemment larticle II, — es gai, amistous, Ireirenau, plen de simplesso e de franquesso.

« Soun vin es la bèuta, soun pan es la bounta, e soun camin la verita.

(( A lou souléu pèr rcgalido, liro sa sciènci de l'amour, e bouto en Dieu soun esperanço. »

Mais on pouvait peut-être reprocher à cette constitution primitive de n'avoir pas établi

entre les félibres des diverses tiero une suffisante cohésion, et surtout de n'avoir point assez complètement organisé l'action. Rien n'indique, en effet, qu'en ces premières années la nouvelle confrérie ait marqué son existence par des actes collectifs.

En 1876 l'idée fut reprise et le statut remanié et refondu. Le plan nouveau, établi sur des bases plus larges, allait constituer tout une hiérarchie.

Voici quelle était, dans ses grandes lignes, l'économie delà nouvelle organisation :

Les Félibres ou adhérents du Félibrige sont répartis en trois classes : au degré le plus élevé ils prennent la qualité de Majourau; puis viennent les Mantenèire, et enfin les Soci, simples associés ou correspondants auxquels on donne aussi le nom d'Ajudaire.

Le nombre des Majoraux est fixé à cinquante. Lorsqu'ils se réunissent, ils forment le Consistoire, lou Coiinsistàri, qui est l'assemblée délibérante du Félibrige.

Les Mainteneurs sont en nombre illimité : ils se groupent en Mantenènço. Chacune de ces Maintenances correspond à l'un des grands dialectes de la langue d'oc : Maintenance de

l^rovence, de Languedoc, d'Aquitaine, de Catalogne... Elles ont à leur tête un Syndic et elles se subdivisent en Ecoles. — Pour fonder une EscolOj il suffit de sept félibres habitant la même ville et disposés à se réunir sous Tautorilé d'un cahiscàu.

Le chef suprême de cette vaste association porte le titre de Capoulié. Il règne et il gouverne avec le concours de trois Assessem^s, d'un Chancelier et des Syndics de chaque Maintenance.

Ce projet de constitution du Félibrige avait été élaboré par Mistral. (( C'est, — écrivait Aubanel à son ami, — le résultat des méditations d'une année. »

Mais pour donner à son œuvre une consécration solennelle, Mistral voulut la soumettre à une assemblée générale où seraient appelés tous ceux qui, depuis plus de vingt ans, avaient coopéré ou s'étaient intéressés à la renaissance provençale.

Il était juste que cette « cour plénière » eût Avignon pour siège. La date choisie fut le ^I mai 1876, jour delà ^aîi^o Estello, et vingtdeuxième anniversaire de la célèbre réunion de Font-Ségugne. Le procès-verbal officiel constate

({ue cinquante-quatre adhérents vinrent y prendre séance (1).

Nous trouvons, au sujet de cette assemblée, des détails intéressants dans un compte-rendu qui fut écrit par le comte de Villeneuve-Esclapon, Fun des membres présents (2) :

(( Il existe à Avignon, derrière l'hôtel du Louvre, une vieille église qui a appartenu aux Templiers, et plus tard aux chevaliers de Saint- Jean-de-Jérusalem. Depuis longtemps elle était abandonnée et des cloisons en cachaient aux regards les harmonieuses proportions. Mais, il y a quelques mois, le propriétaire de l'hôtel songea à la transformer. Les cloisons furent démolies, les fenêtres bouchées furent ouvertes, et la voûte ogivale, dépouillée de ses toiles d'araignées, reparut dans toute sa pureté. C'est dans cette salle, une des plus belles que l'on puisse voir, qu'a eu lieu le banquet des Félibres. Il est, en effets de tradition chez eux que toutes les réunions se tiennent à table...

(1) Carlahéu de Santo Eslello, recuei dia aie ôufician dûu Fdihrige en iS70. — Nimcs, Bakly-HifTard, 1877.

(2) La Fé.lihréjade de la Sninle-Ktoiln à Aviqnon. — \'w> V'^' Rcmondot-Aiibin, 187(>.

a A niidi^ les convives étaient rangés autour (le l'immense table que présidaient Mistral et Quintana(l).

c( Gomme pour téter ses chantres favoris, le soleil, obscurci jusqu'à ce jour, brillait de tout son éclat et illuminait de ses rayons les devises gravées sur les murs de la salle:

Dis Aup i Pireiièu, c la nian dins la mai), Troubairc, aubouren domic lou vièi parla rouman ; Aco's loii signe de famiho...

F. Mistral.

Ajudaunos a refei* la casa pairal, a Tamordc la patiia

A. DE QUINTANA.

]>orlaient les deux principales, et ces pensées étaient celles de tous les assistants.

(( Au bout d'une heui'e^ lorsque le vin de (>hàteauneut' avait commencé à chautïer les cœurs et les esprits, Mistral se leva et commença à lire le texte des statuts qu'il proposait... Tous les articles furent votés par acclamation. »

il; Don Albert de Quintana, député aux Cortès espagnoles orateur et poète catalan. — Il avait assisté, comme délégué d( l'Espagne, aux fêtes du Centenaire de Pétrarque à Avignon.

Il fut ensuite procédé à l'élection des cinquante Majoraux. Puis l'assemblée désigna les titulaires des diverses charges établies par le statut. La dignité de Capouliê devait tout naturellement être attribuée à Frédéric Mistral. Théodore Aubanel l'ut choisi pour remplir les fonctions de Syndic de Provence.

Voici comment M. de Villeneuve-Esclapon appréciait, dans le même compte-rendu, la nomination du nouveau Syndic :

(.( Théodore Aubanel n'avait été connu pendant de longues années que comme le premier des poètes provençaux après Mistral, comme un des plus grands écrivains de notre époque. Encore ses plus belles œuvres, trois drames dont Legouvé disait: (( Ce sont des (( drames shakspeariens », et une foule de pièces détachées, dont quelques-unes, comme les deux Vénus, compteront parmi les morceaux les plus achevés de la littérature, n'avaient-ils été lus que par quelques amis privilégiés.

« Les fêtes de Pétrarque, et plus tard celles de Forcalquier^ l'ont révélé sous un autre jour. Les discours qu'il prononça dans ces deux occasions sont des modèles, sous quelque côté qu'on les envisage. Dans le second surtout, il a

défini le Félibrîge comme nul ne Tavait encore fait. Il a exposé dans un style étincelant toutes les idées, toutes les aspirations des modernes chanteurs de la Provence. Quoique énergique et ne cédant pas un des droits que réclament les félibres, il n'a jamais permis à sa parole d'exagérer sa pensée; et les réclamations qu'il n'a pas craint de faire entendre peuvent toutes être soutenues en plein soleil.

c( D'ailleurs, large d'idées, bienveillant même pour ceux qui ne partagent pas ses convictions, ne craignant ni le travail ni la fatigue, lorsqu'il s'agit de la cause félibréenne, il s'imposait naturellement au choix des félibres comme Syndic de Provence. »

Aubanel accepta le titre que lui conféraient les suffrages unanimes de l'assemblée, et il se montra particulièrement heureux du solennel hommage qui lui était ainsi rendu.

Il eut l'occasion d'exprimer son contentement dans le discours provençal qu'il prononçait quelques mois après, en présidant à Aix la première séance tenue par la Maintenance de Provence, nouvellement instituée :

(( Le 21 mai de l'année qui vient de finir, le Félibrige, solennellement réuni en assemblée

^^éiiérale, dans l'antique salle des Templiers d'Avignon, se constituait, nommait sesMajoraux, acclamait son Capoidié. Ce fut un beau jour ! Vous qui étiez là, vous en avez gardé la mémoire : l'àme de la Provence était avec nous et l'enthousiasme alla croissant jusqu'à la fni de la journée. Si je vivais cent ans, je me souviendrais toujours de l'émotion qui me poignit le cœur, et de l'orgueil qui gonfla ma poitrine, quand la voix de mes frères en félibrige me nomma Syndic. »

Avec une éloquence toujours entraînante, Aubanel, dans cette nouvelle harangue, donna libre carrière aux élans de son patriotisme provençal :

« ... A l'heure présente, ce que nous avons à conquérir, ne l'oubliez pas, c'est notre pays!

(( Oui, notre pays !

c( Assurément nous avons beaucoup .fait, et des miracles se sont accomplis, depuis trente ans. Comme ces statues de marbre que dans nos antiques Arènes nous avons retrouvées, abattues par la main des Barbares, brisées, enfouies, la langue provençale gisait sur le sol, prolanée, meurtrie, oubliée, elle, la reine, la fée de tant de siècles florissants, de tant de

Iroubadours fameux! Nous avons relevé la statue ; d'une main pieuse nous avons remédié à ses mutilations et réparé les déchirures de sa robe blanche. La déesse, maintenant, se dresse encore sur son piédestal, toujours souriante et jeune, plus belle, plus séduisante que jamais, llegardez ! Gela est grand et beau, certes î Eh bien, ce n'est point assez... Ce marbre froid, il faut qu'il s'échauffe! cette statue, il faut qu'elle s'anime ! Cette grande morte, il faut qu'elle vive comme autrefois, enflammant de sa beauté et de son amour toutes les âmes. Ce n'est point assez d'admirer, il faut aimer. L'amour, c'est la vie, c'est l'avenir. Rien de grand ne surgit sans Tamour. Et voilà pourquoi il faut répandre l'idée félibréenne. Y a-t-il rien de plus noble et de meilleur, je vous le demande? c< Quand vous aurez enseigné au peuple la grandeur de son histoire et la beauté de sa langue, quand vous lui aurez rendu, avec la simplicité et le naturel, sa fierté provençale, alors il s'attachera comme le lierre ta la terre maternelle, alors il aimera son petit village et ses oliviers, sa calanco et ses rochers; alors il ne rêvera plus tant des pays lointains, Paris et le Nord ne viendront plus l'éblouir et il

trouvera enfin que son soleil est le plus beau, — ah ! bon Dieu, qu'il aura raison ! — et nous ne l'entendrons plus baragouiner un abominable jargon, mélange de français estropié et de provençal bâtard, qui ferait éclater de rire s'il ne fallait pas pleurer en voyant renier ce qu'il y a de plus sacré après Dieu : son pays ! »

Sous une forme différente, mais avec une vigueur non moins grande qu'à Forcalquier, il apostropha de nouveau ceux qui, dans les hautes sphères, enclins à se défier des velléités d'émancipation manifestées par les provinces, pouvaient se montrer hostiles à la restauration de la langue provençale :

<i Si en bas nous avons le peuple à ramener, nous avons en haut les grands, les puissants, les gouvernants à conquérir.

(( Santo de Dieu! (i)Que le pauvre peuple, qui n'a pas le temps d'étudier et de lire, ou s'il lit, le fait de travers, n'y voie pas toujours clair, cela se comprend. Mais la colère me saisit quand je songe à l'obstination et à l'aveuglement de quelques-uns qui sont en haut,

(1) Interjection qu'il n'est pas possible de traduire exactement en français.

et qui, sans vouloir ouvrir les yeux, sans prendre la peine de prêter l'oreille aux clameurs arrivant de tous les côtés, sans tenir compte du soleil qui bride les uns, du brouillard qui enveloppe les autres, de la pluie qui fouette ceux-là, marchent toujours dans l'étroit et uniforme sentier, alignant sur le papier des règlements tirés au cordeau, faisant enfin passer sur notre pauvre France si belle, si poétique, si variée, — comme le moissonneur sur les grains du boisseau, une immense riisdadouiro (1). La rasdadouiro peut passer, nous relèverons toujours la tête ! »

Et dans une chaleureuse péroraison, il attesta ainsi son inébranlable dévouement à la cause de la Provence :

(.( Je suis ici pour la gloire de la patrie provençale, je suis ici pour sa défense.

<i A lui tresser une couronne j'aiderai le plus humble, le plus petit ; encourageant toutes les bonnes volontés ; poussant vers les cimes étoilées ceux qui pourraient broncher sur le chemin ; me faisant, s'il le faut, l'instituteur des jeunes

(I) Hascladoiùro, radoirc, grande règle de bois qui sert à égaliser le contenu du boisseau, lorsqu'on mesure des crains,

écoliers du Félibriiic; content comme un roi <[uand, sous mon influence, sera éclose une ])elle œuvre nouvelle. Mais si jamais, de je ne sais où, Talarme était donnée, on me trouverait le copur ferme et le front haut; si par hasard, — que Dieu nous épargne ce chagrin ! — quelquesuns voulaient fouler le blé en dehors de l'aire, alors, comme un bon maître, je ferais tout pour détourner ;les insensés de ce vain et triste travail, tout pour les engager à revenir dans le parc félibréen; et si, malgré tout, la discorde éclatait, je me camperais au-devant de la bourrasque, et comme le roi En Pèire, je tomberais plutôt ((ue d'abandonner quoique ce soit de nos droils et de noire honneur! )>

Féconde en résultats, l'expansion de l'idée lélibréenne avait, à Paris même, donné naissance à l'association de la Cigale. « Un essaim de félibres, disait le chroniqueur de VArmana jrroiwençcm de 1877, a foriïié dans Paris une société artistique et littéraire sous le nom de la Cigale. La plupart des poètes, écrivains et artistes en renom qui sont originaires du Midi, ont voulu en être. Ils se réunissent une fois par mois en un dîner de corps, où ils disent des vers^ parlent de la patrie ensoleillée et trinquent au renouveau de la langue naturelle. »

La Cigale existait déjà depuis plusieurs années lorsque, en 1877, quelques-uns de ses membres proposèrent de donner dans une des villesdu Midi une grande fête « qui permettrait, écrivait M. Maurice Faure, tant aux cigaliers correspondants qu'aux journalistes méridionaux, de lier connaissance avec leurs collègues et confrères de Paris et de témoigner par un acte

de leur attachement à la pensée qui a inspiré la fondation de la Cigale, la sympathie pour le pays natal. Cette proposition a été acclamée, et la fête décidée à l'unanimité... Mais la grande difficulté a été le choix de la ville où serait donnée la première fête... La majorité inclinait pour une ville des bords du Rhône : Avignon, Valence, Nîmes, Alais, Montpellier ont tour à tour été vantés. Mais qui le croirait? le débat a été surtout localisé entre Cavaillon et Arles; Cavaillon défendu par le Vauclusien Adolphe Michel, Arles par le Sisteronais Paul Arène. L'auteur de la Gueuse parfumée s'est démené comme un beau diable en faveur de la ville des Aliscamps: il a rappelé le passé glorieux de la cité romaine, célébré ses antiques monuments, dépeint ses magnifiques environs. Adolphe Michel a été très spirituel dans son panégyrique de Cavaillon ; mais s'il n'a convaincu que lui-même pour le moment^ il a peut-être préparé, pour une autre année, le triomphe de la commune célèbre pour ses melons. Le vaillant rédacteur du Siècle a forcé Paul Arène à revenir à la charge. La lecture de la belle poésie d'Aubanel, la Vénus d'Arles^ a désarmé toutes les oppositions. C'est donc en Arles que

se réuniront les Cigaliers au mois de septembre prochain (i). »

Quoique la Vénus d'Arles n'eût pas encore été imprimée, cette pièce, récitée par l'auteur à quelques amis, était, on le voit, déjà devenue célèbre. En annonçant dans le journal VÉvènement les fêtes de la Cigale, Charles Monselet y glorifiait à son tour l'œuvre superbe (lu poète :

La ville d'Arles va avoir ses fêles.

Fêtes purement littéraires, de confraternité, de poésie et de soleil ! Fêtes qu'on ne saurait comparer à aucune autre, car aucune autre n'a ce caractère désintéressé !

La Provence rappelle à elle, pendant cinq ou si\ jours, ses enfants dispersés à Paris ou ailleurs, ses peintres, ses poètes, ses musiciens. Elle veut les revoir groupés dans une de ses plus pittoresques arènes; elle veut entendre de nouveau leurs voix, serrer une fois de plus leurs mains. Elle leur prépare, en conséquence, des farandoles, des courses de taureaux, des concours poétiques, des costumes nationaux, — tout ce que peut oiïrir une mère bonne et fastueuse.

(1) Journal du Midi, 11 juin 1877. — Cet article a été rei>ro(luit dans La Ci(jale à Arles (Paris, Paul Sclimidt, 1879).

Ces fêtes sont fixées au 23 de ce mois.

Il n'y aura pas rien que des Provençaux. La Société de la Cigale a invité la Société de la Pomme, créée récemment à Paris, cl composée de Bretons et de Normands. Cette invitation a profondément touché les descendants de Malherbe et les compatriotes de Brizeux. Elle leur a prouvé une fois de plus que la poésie ne connaît pas de barrières, et que toutes les écoles se fondent dans l'universel amour du beau.

J'irai aux fêles d'Arles.

Déjà, en 18GG, j'ai eu le plaisir d'être, en compagnie de plusieurs de mes confrères et amis, l'hôte de la vieille cité...

J'y retournerai, en qualité de Breton, avec Henri du Cleuziou, Leroux et Léonce Pelil, les représenlanls tic h Pomme, — humble Pomme, — qui partage avec la figue l'honneur d'être un des deux premiers fruits de la légende du paradis terrestre!

Je reverrai les Aliscamps, cette voie des tombeaux ombragée d'arbres chantants; le théâtre anlique, un des édifices de ce genre le mieux conservés; le portail et le cloître de Saint-Trophime, ces merveilles de l'art ingénu ; — et surtout, surtout, la grande Vénus d'Arles, si magnifiquement célébrée par h' félibre Théodore Aubanel (1).

t} La Ci(/ale à Arles.

Lu compte-rendu détaillé des merveilleuses fêles d'Arles n'entre point dans le cadre de notre étude. Nous devons nous contenter d'indiquer qu'en sa qualité de Syndic de la Maintenance de Provence, Aubanel fut appelé à siéger parmi les juges du concours poétique institué par la Cigale.

Mais nous avons à raconter un épisode qui n'était point prévu dans le programme des fêtes et qui eut le plus éclatant retentissement. Nous voulons parler du succès véritablement triomphal qu'obtint le poète en déclamant sa Vénus d'Arles au cours d'une séance de nuit improvisée dans l'enceinte du Théâtre antique, à la clarté de la lune^ devant une foule électrisée.

Parmi les divers récits publiés à cette époque, nous reproduisons celui qu'adressa M. Emile Perrin au Moniteur universel :

... Le soir une fête de nuit organisée dans ces mêmes Arènes par la municipalité arlésienne, attira de nouveau la foule.

I/aspect de ce gigantesque monument éclairé par des feux de bengale était saisissant; on se croyait revenu au temps de l'ancienne Rome, quand se donnaient les combats d'animaux et que les chrétiens

étaient livrés aux bêtes. Heureusement les joyeuses exclamations de la foule dissipaient vite l'illusion.

Ce spectacle fini, une seconde visite aux ruines du Théâtre romain fut décidée. « On va chanter la beauté de vos filles et de vos femmes, » dit-on à la foule. El la foule suivit. Le spectacle fut grandiose. La lune brillait de tout son éclat, faisant ressortir la blancheur un peu grise du marbre et de la pierre usée par le temps. Bientôt les gradins se couvrent d'une foule émue, silencieuse. Un félibre, M. Félix Gras^ dans une improvisation éloquente, remercie en provençal ce brave peuple d'Arles, qui nous fait un si chaleureux accueil. Puis le lauréat du concours de poésie, M. Gaillard, avocat à la Cour d'appel de Paris, l'auteur de la pièce intitulée: Les Filles d'Arles^ vient nous réciter les belles strophes de ses vers harmonieux. Chanteurs et poètes se succèdent sur la scène, derrière laquelle un groupe de Cigaliers représente le chœur antique, et produit un effet saisissant quand le refrain de la chanson du Roi d'Aragon monte comme une plainte lointaine, finissant en doux gémissements.

Mais le triomphe de ce spectacle improvisé fut pour M. Aubanel, le félibre d'Avignon; nous devons constater le succès immense, retentissant, que lui a valu sa Vénus d'Arles. Jamais, croyons-nous, on n'a mis plus de richesse dans l'expression, plus de vigueur dans la forme, plus d'élan dans l'enthousiasme. —

Tous, frémissants, hommes, femmes, filles, applaudissaient ce chanteur émérite de la beauté, ce fils do la Provence, si amoureux des choses de l'art, ce grand poète enfin. Les filles d'Arles ont leur barde, et son talent vaut leur beauté (1).

Pour compléter le tableau, nous emprunterons quelques lignes au compte-rendu provençal inséré dans le journal Loïc Prouvençau, que publiait à Aix le comte de Villeneuve-F^sclapon :

... Mai veici lou plus bèu... ço que restara eternamen dins la memôri de tôuti li festejaire d'Arle.

A miejo-nue, après la peyoulado, se douno l'ordre de durbi à la foulo li porto dôu Teatre antique, em'acô la foulo se ié precipito e dins un vira d'iue un mounde fou ùucupo li vièi gradin à mita rout. En fàci, au pèd d'aquéli dos coulouno primo que, souleto e majestuousamen silenciouso, dôuminon l'estendudo morno, li pouèto se soun ramba, em'acô Felis Gras, d'uno voues ausido de pèrtout, entouno soun cant famous dôu Rèl En Pèirc, accoumpagna

(1) La Cigale à Arles. — Eu tcte de ce volume figure une eau-forte de M. Paul Maurou qui représente Aubanel déclamant la Vénus d'Arles sur la scène du Théâtre antique. Le dessin porte cette dédicace gravée par l'artiste: .1 mon ami Th. Aubanel.

uu refrin pèr tôuti li felibre. L'efèl siguè meravilious au milan dôu silènci que fasien, pèr entmvau, e li cor atenliéu e li rouino e la niue.

Enfin Aubanel, preissa unanimamen de faire entendre à-n-aquèu pople fernissènt la grando paraulo d'à-prepaus, lou pouemo à jamai amirable de la vilo di Bello, mounto sus un queiroun de mabre e fai resplendi en l'èr, is iue esbalauvi e pleurant de la multitude amoulounado, sa resplendénto Venus d'Arle. S'es gaire vist dins noste siècle de sceno coume aquelo, l'enebrimen mountè dins tôuti li cervelle, e'nfin l'emoucioun immense gounflant tôuti li peitrino, uno espetaclouso bramadisso dôu pople Iraspourta curbiguè, après lou darié vers, la voues de l'ilustre pouèto (1).

Il était bien naturel qu'en présence d'un tel succès Aubanel ressentît une joie profonde. Mais une àme aussi haute que la sienne était capable de résister à l'enivrement de l'orgueil. Et c'est dans toute la simplicité de son cœur qu'il parlait ainsi de la grande ovation arlésienne :

5 octobre 1877.

Je ne sais si tu as lu le compte-rendu des fêtes de la Cigale à Arles, mais cela a été pour moi un succès

("1) La Cùjale à Ailles.

extraordinaire, un véritable triomphe, avec la Vémts d'Arles dite au Théâtre antique, à minuit^ par une lune superbe. Le Gaulois y le Rappel, le Moniteur, V Officiel, entre autres journaux, ont raconté la scène avec le plus vif enthousiasme. — Et puis j'ai fait là la connaissance de beaucoup d'artistes et d'écrivains qui ont été pour moi tout-à-fait charmants et sympathiques. Ah ! j'ai passé là quatre jours magnifiques!

Tout était contraste dans la nature et dans l'existence de Théodore Aubanel, et peu de jours avant son triomphe d'Arles, il assistait à des l'êtes et il remportait un succès d'un caractère bien différent.

On sait que les Aptésiens sont lîers de posséder les reliques de sainte Anne. L'archevêque d'Avignon, Mg^ Dubreil, fit don à la cathédrale d'Apt d'une statue de la sainte, et le 9 septembre 4877, sept prélats, au nombre desquels se trouvait l'illustre évêque de Genève, Mgr Mermillod, vinrent solennellement couronner la nouvelle statue.

A cette occasion le Félibrige, cédant, comme il l'avait fait en 1862, aux désirs de la cité aptésienne, avait consenti à y donner des Jeux-Floraux,

Les organisateurs du concours littéraire, dont le président était M. de Berluc-Pérussis, devaient tout naturellement inscrire en tête du programme une poésie en l'honneur de sainte Anne.

Théodore Aubanel eut envie de prendre part à ce tournoi poétique^ et il composa un cantique à sainte Anne. Mais dans la situation qu'il occupait au sommet de la hiérarchie félibréenne, il ne pouvait pas, humble combattant, descendre dans l'arène, ou, s'il se mêlait à la lutte, sa grandeur l'obligeait à ne point lever la visière de son heaume. Pour être sûr de rester complètement inconnu, il voulut que l'invocation à la Vierge Marie, ainsi que la prière adressée à sainte Anne par l'auteur supposé du cantique, parût celle d'une modeste et naïve jeune fille:

Vierge, pèr canta voslo maire, Baias-me 'n pau de voste amour, Vous qu'avès tant lou cor amaire !

Siéu qu'uno chato, ai la temour En aquéu grand tournés de damo :

Enauras moun esprit, atubas dins moun amo Uno bello c santo eoumbour!

Ma beilo, ma bono santo Ano, Me sèmblo que dôu Paradis Me sourrises... Moun cor tresano, Vers tu s'alando vouladis.

Siéu Prouvençalo, iéu, e fiero <]ue pèr garda la toumbo, entre tôuti li terro Agues destria inoun pais.

Santo Ano, vaqui moun cantico:

Que lis ange, à travers li niéu, Te lou canton dins sa musico !

Noun te demande rèn pèr iéu Que de benesi l'umblo chalo.

Toun long mantéu viôulet de soun oumbro m'acato, Ac6 m'entrai : glôri à Dieu !

Et de crainte que l'écriture ne révélât le véritable auteur, il chargea un ami, domicilié hors d'Avignon, de transcrire son cantique et d'en faire parvenir la copie à M. Légier de Mesteyme, secrétaire du concours, avec une lettre qui devait n'être décachetée que si le cantique obtenait le prix.

La lettre, non signée, était ainsi conçue :

Se d'asard moun cantico ôutenié la joio, — ço que noun espère, — désire que res sache moun noum e vole que la joio gagnado fugue pausado sus l'autar de santo Ano, en umblo ôuferto de la recouneissènço

d'uno jouvènlo que noun s'enchau dis aplaudimen, c que vou èstre couneigudo que dôu bon Dieu e de santo Ano.

En entrant dans la lice, Aubanel ne pouvait manquer d'en sortir vainqueur. Son cantique anonyme eut le prix.

Une séance solennelle, où les lauréats étaient admis à lire eux-mêmes les pièces couronnées, lut tenue en présence d'un brillant auditoire et l)résidée par Ma^ Dubreil. VArmana de 1878, en rendant compte des fêtes aptésiennes, dit que le Syndic Aubanel s'offrit pour donner lecture de « la vitouriouso pèço de la felibresso incouneigudo. »

Le soir un grand banquet réunit toutes les notabilités venues à Apt en cette circonstance, et Aubanel y porta un brinde en vers à l'archevêque d'Avignon.

Voici en quel style, après son retour à Avignon, le poète communiquait à son correspondant habituel l'impression qu'il avait rapportée des fêtes d'Apt :

13 septembre 1877.

J'arrive des fêles d'Api. Ça élé 1res beau, 1res vivant; mais l'élénienl oniciel reiidail la chose

ennuyeuse : trop de préfets, Je sous-préfels, de juges, (le gardes-champêtres, de gendarmes, d'académiciens impossibles, de grotesques de toutes les façons. Ah ! par exemple, il y a eu des banquets pantagruéliques et des feux d'artifice éblouissants. J'ai improvisé à la dernière minute un petit brinde qui ne vaut pas le diable et que reproduit le Messager du Midi. Pardon potir ce brinde: je n'ai pas pu faire autrement (1).

(l) Le « brinde à S. G. Monscgne Louis-Ano Dubreil, archevesque d'Avigiiouii f> fut aussi reproduit pav VArmana prouvenrau de 1878.

Les fastes du Félibrige ont dû enregistrer comme une date mémorable celle du 28 août 1876.

Il y eut, ce jour-là, dans les Cévennes, une felibrejado organisée par un groupe de félibres languedociens. Théodore Aubanel y avait été convié. Il s'y rendit et y rencontra une jeune femme dont aussitôt il devint amoureux.

Ce poétique amour, — le dernier ! — allait rajeunir son cœur, faire jaillir en lui une source nouvelle d'inspirations, et enrichir le trésor littéraire de la renaissance provençale de tout une série d'œuvres lyriques d'un sentiment profond, d'une grâce rayonnante, et dignes de ce que la poésie amoureuse a jamais produit de plus exquis.

C'est aux environs de la cité d'Alais, sur les bords riants de l'Alzon, à l'ombre épaisse des bois qui entourent le pittoresque château d'Arène, que rendez-vous était pris pour fêter

Aubanel et entendre la lecture de son drame Lou Pan dôu Pecat.

Il y avait parmi les félibres présents trois de ceux auxquels, en vertu de la charte récemment promulguée, devait être conféré le titre de majoiiraii : Louis Roumieux, Albert Arnavielle, Paul Gaussen. Il y avait aussi plusieurs jeunes femmes, entre autres madame Gaussen et Teldette, la gracieuse compagne d'Arnavielle ; et une jeune fille, mademoiselle Léontine Goirand, qui, ce même jour, faisant les premiers pas dans la carrière poétique, reçut le nom de Felibresso d'Arèno, que lui donna Roumieux en souvenir de la fête (1).

Tous les incidents de cette journée fameuse ont été consignés dans un long récit en vers que Roumieux laissa couler de sa plume avec

(1) Mil» Léontine Goirand a publié le recueil de ses poésies provençales sous ce titre: Li Risènt de l'Ahoun, pouesio prouvençalo de la felibresso d'Aréno (Avignon, Aubanel frères, 1882.) — La première pièce de ce volume, intitulée L'Ahoun se termine par cette strophe :

Riéu d'Arèno, AIzoun, tendre ami d'enfanço, Gardarai sus-tout vivo remembranço

D'aquéu jour d'avoust Ounte sus ti ribo, en felibrejado, Novo Court d'amour, me i'an batejado

D'un titre bon dons ]

cette abondance intarissable et folâtre qui est le caractère propre de son individualité littéraire. Ce morceau, d'abord imprimé séparément (1), (igure dans le recueil complet des poésies de l'auteur, Li Couquiho d'un Roumiéu, avec ce titre: La Felibrejado d'Arèno.

Les coups nombreux que la mort a frappés depuis cette époque ont affranchi les chroniqueurs de l'obligation d'être discrets et leur ont permis de soulever le voile sous lequel Aubanel avait voulu abriter le mystère de ses suprêmes amours (2). Nous pouvons donc, à notre tour, nommer celle que désormais allait célébrer le félibre de la Miôugrano: c'était la jeune femme de Paul Gaussen. Elle s'appelait Ludovine et c'est en fondant ce prénom avec celui qu'il portait lui-même, qu'Aubanel composa, pour sa nouvelle Laure, l'anagramme de Dono Viôuleto d'or.

Ludovine avait le teint pâle et des yeux noirs qui brillaient d'un éclat très vif. Roumieux, en deux vers, a tracé d'elle ce portrait dans le

(1) La Felibrejado (TArèno, rememhranço dôu 28 d'avoust de i576' (Kiines, imp. lia Idy-Ri (Tard, 1877.)

{"2} La Cornemuse, numéro du !<"• août 189^. ; Lou Felibritje, (|c Joan Monnc, livraisou dn septcmlirc 1893,

passage de sa Felibrejado crArèno où, passant on revue tous les assistants, il parlait de Paul Gaussen :

Gaussen, lamp que s'atubo is uiau d'Aubanéu, Que fara parla d'eu un jour...

(îaussen, amourousi di bèus iue de sa bello, Carboun que couvo ardent souto la frejo nèu.

Et dans cette odelette, d'un rythme si élégant, qui a pour titre Palmello, Aubanel a délicieusement chanté la pâleur de la jeune femme :

A pléni jilello Abriéu s'espandis, E dins la pradello Brodo un gai tapis; Tendramen m'agrado Miés que touto flour, De moun adourado L'ardénto palour (1).

Brune et pâle, avec des yeux et des cheveux noirs, Ludovine rappelait Zani. 11 n'est pas

[[) Les Filles d'Avùjnon.

douteux que ce fut cette ressemblance qui produisit dès le premier abord une si profonde impression sur le cœur du poète. C'est d'ailleurs ce qu'indiquait bien Roumieux dans son récit de la Felibrejado :

En foulo, à cha parèu, Felibresso e Felibre Camiiion, gais aucèu, piéutant si riéu-chiéii-cliiéu...

Lu(lovino, davans, au bras de Teodor, Urouso béu la voues de Tarderous troubaire Que se cresènt soulet emé Zani, pecaire! Trais li gran de courau de sa Miôugrano d'or.

A maintes reprises, dans les pièces que lui inspirera Donc Violette d'or, Aubanel évoquera le souvenir de Zani. Nous avons eu plus haut l'occasion de citer divers extraits des poésies adressées à la jeune femme, qui montrent bien que c'est de Zani qu'il continue d'être épris. Ce doux nom revient sous sa plume en quelque sorte malgré lui. Et dans l'une des œuvres dont nous avons déjà reproduit un fragment (1), il

(1) Les Filles d'Avignon, Nouveluh.

confesse lui-même à Ludovine jusqu'à quel point est inoubliable un premier amour ;

Coume un souléu d'ivèr qu'en un vèspre d'aurige S'amosso trecoulant dins li nivo eslrassa, L'amour pur que moun amo avié tant caressa S'esvaliguè subran, ai! las! e sens lassige léu ploure lou bonur qu'ai entrevist passa. Dempièi qu'au mounastié l'enfant s*es embarrado, Aviéu ges atrouva de sorre à l'adourado... Ah ! lou proumier amour que coungreio lou cor, Urous 0 malastra, toujour es lou plus fort !

Grâce au poétique et minutieux procès-verbal rédigé par Roumieux, nous voyons se dérouler tous les épisodes de la félibrée.

Après un gai déjeuner, improvisé dans une des salles du château d'Arène, que le propriétaire, M. de Courtois, avait gracieusement mis à la disposition des félibres, vint le traditionnel défilé des poésies et des chansons.

Aubanel récita un de ses plus beaux chefsd'œuvre, Li Fahre, et Roumieux disait:

Quand Teodor s'aubouro, es uno fernisoun Trapejant dins li cor; tout molo, tout se taiso.

Que kl niLiso di Fabre es bello ! Vesès-la : De l)elugo de fié regisclon de sa caro ; A fini de parla que l'escoutas encaro; Es un chalCj un quicon que vous tèn pivela.

Puis, quand la séance est levée, la bande joyeuse se répand dans les bois :

Es très ouro ; lou tèms es radious ; l'andano Es fresco, souloumbrouso, e s'esperlongo aliii. Vesès : pèr eseoula, li pibo soun aclin E, ravi, lis aucèu muton sus li plalano...

E tôuti marchavian que scmblavo uno noço,

Knliassa, dous à dous, estasia de bouur,

E nous enfounsavian soulo l'oumbrage escur...

L'objel principal de la félibrée d'Arène était, nous l'avons dit, d'entendre la lecture du Pain du Péché. On trouve bientôt un site propice et l'on s'y arrête :

Nec plus ultra ! nous quilo un superbe roucas Qu'avié, dins lis Eco, près uno voues de Fado; Un bèu ro que l'aurige avié, d'uno boufado, Degoula di Ceveno i raro dôu bouscas.

Ncc plus ultra ! Poudian pas trouva nieiour rode Pèr mordre à bèlli dent dins lou Pan dôu Pecat.

C'est Roumieiix qui s'était cliai'L»é de lire le drame. Il s'installe sur une pierre; les auditeurs, assis sur le gazon et groupés au gré de leurs sympathies, font cercle autour de lui.

Lou silènci se fai, coume à la glèiso. Alor Entamene, esmôugu, l'obro dôu grand Felibro.

Uoumieux lit ou plutôt déclame avec un tel sentiment, une telle chaleur, l'œuvre tragique d'Aubanel, qu'à certain moment l'émotion est à son comble^ et le narrateur peut écrire dans sa relation :

Au liatre ai vist jouga de dramo afrous, mai podo Dire que m'an jainai douna tau fernimen ; Sentiguère mis iue nega, ni mai ni men... De larmo, coume iéu, tout lou mouiide n'îwié.

Ce fut à la suite de cette audition qu'Arnavielle et Gaussen, prenant l'eu pour le drame aubanélien, décidèrent de le représenter. Gaussen se chargea du rôle de Véranet. On a vu quel succès accueillit le Pain du Péché, lorsqu'il fut joué à Montpellier d'abord, et ensuite à Alais.

Arnavielle et Gaussen habitaient tous les deux la ville d'Alais. Aubanel y fut souvent appelé pour se concerter avec eux au sujet de la représentation de son drame, et il eut ainsi de fréquentes occasions de se rapprocher de celle h qui maintenant allaient ses poétiques hommages et qu'il proclamait son inspiratrice :

Dono, de femo coume lu, Pèr sa gràci, pèr sa vertu, Soun d'ispirarello divino.

C'est justement un de ses voyages à Mais qu'il décrit dans cette merveilleuse pièce des Filles d' Avignon qui est intitulée Lon Viage et dédiée à Done Violette d'or.

Il semble qu'un voyage en chemin de fer est la chose du monde la plus banale, celle qui prête le moins à un développement poétique. Et cependant, aidé par le génie particulier de la langue provençale, le poète parvient à rendre de la façon la plus impressionnante cette sorte de malaise que ressent, ébranlé par le vacarme du train, dans l'obscurité d'une nuit d'hiver, le voyageur impatient d'atteindre le but ardemment désiré.

La niue es negro ; dins la niue Lou camin de fèrri m'emporto.

Fai fre, lou vent rounflo à la porlo, E la lampo trais, mila-morto, Souii belu suprême à mis iue.

Autour de iéu tout s'emplis d'oumbro ; Deforo, cou me de trevan^ Lis aubre courron... Mounte van ?

Un pér un me passon davan, Saludanl de si branco soumbro.

Lou siblet quilo endemounia...

Dieu, qu'anan vite ! Tout tranlraio :

Lou bos, li vitro, la ferraio ; De fiô danson sus la muraio Coume de fouletoun... Que i'a ?

Lou vagoun intro souto terro :

Trono... Lou viage m'es de fèr...

Et quel contraste entre l'angoisse éprouvée pendant le noir trajet, et le doux contentement qui épanouit son ame lorsqu'une vive lueur lui signale l'approche de la ville et que bientôt après il arrive à la maison où, près du foyer, pensive, est assise celle qu'il aime !

Kacanl un nivoulas de fuin, Bouffant, renant, desalenado, La machino, negro danado, S'arréslo, e de l'orro fumado Sort la vilo em' si milo lum.

Dôu gaz vivo e gaio es la llamo ; Li bons ami qu'aviéu quila A moun cou vènon se jita.

0 doucour de l'amiguola, Quand dins lis iue rison lis amo î

Vers l'oustaloun m'adraie. Alin, Soulo davans la regalido, Espèro e sounjo la poulido.

Un poutoun d'elo, e lèu s'ônblido Dès lègo de marrit camiii.

a. L'amour, a dit Montaigne, ne me semble proprement et naturellement en sa saison qu'en l'aage voisin de l'enfance. » Il est heureux pour tous ceux que passionne encore la haute poésie, qu'Aubanel ait démenti le philosophe et que dans l'arrière-saison où alors il était entré, une femme ait eu le pouvoir d'exalter son ame, d'aviver en lui la faculté créatrice, de donner im nouvel essor à son génie lyrique. Cet amour

fut pour le poète un véritable renouveau. Jaiuals, dans les vers d'autrefois, il n'avait été plus jeune, plus tendrement passionné, plus vibrant au charme mystérieux de la nature, jamais il n'avait rencontré de plus fraîches inspirations, ((u'en certaines pièces écrites pour Donc Violette d'or.

N'est-ce pas vraiment un souflle printanier (jui palpite à travers les stances de Vèsprc (l'abriéu ?

Oudoui'oiis, celèsle, lougic Autant qu'un respirdc clialouiio, Abriéu^ dins H flour dôu vergié Aleno em'un brui de poulouno.

Tendre coume lou parauli D'uno amourouso^ dins Taubrilio S'ausissié lôu canta poulit E li souspir del'auceliho.

Veici lou verd, veici li nis; Pertout la sabo reboiimbelio:

— Mignoto, en quête paradis Tescoundes! Ounte siés, ma bollo?

Et quoi de plus délicat et de plus charmant que l'appel qu'il adresse à la brise, quand il veut l'envoyer en messagère à la bien-aimée?

Lou luiago naisc trémolo ; Auro, lu que vas ounte vos.

Vers moun amigo volo, volo:

Porlo-ié lou murmur di bos.

Diiis lis erbo qu'escarrabiho, La IbiU cour en riban traii;èul Porlo-ié la IVesco babilio E lou rire di clai

Duerbe sa porlo, inlro lout d'uno; Vai d'aise, que n'ague pas pou !

Caresse si Ireiiello bruuo E fai un pouloun sus soun côu! (i)

Et cependant le printemps est déjà bien loin ! La saison au seuil de laquelle il est maintenant parvenu^ c'est l'automne. Parfois, aussi, le ciel de ses amours se voile d'une teinte grise. Une

{l) Les Filles d'Avignon, A rAuro.

même tristesse envahit le poète et son amie, et des larmes coulent:

Aquéu vèspre avèn ploura'nsèn.

léu counlemplave en feniissènt Tis lue se vêla de lagremo ; Aquéu vèspre aven ploura' nsèn , Ploura d'amour, o douço femo! (1)

L'automne, hélas ! sera, des saisons de la vie, la dernière que verra Aubanel. Il n'atteindra pas l'hiver. Par moments un instinct prophétique semble l'avertir de la brièveté du temps qui lui reste, et dans des vers que nous avons déjà cités, il jette à Ludovine ce cri désespéré:

Amen-nous! amen-nousî mignoto, avans que more! (1) Les Filles d'Avignon^ A Doiio Viôuleto d'or.

Les relations qu'Aubanel avait nouées, à Arles, avec les membres de la Cigale, le déterminèrent, dans les années qui suivirent, à Taire de fréquents voyages à Paris.

Depuis longtemps déjà, Paris exerçait sur lui une attraction particulière. Il y trouvait des amis qui Taccueillaient à bras ouverts, des lettrés qui appréciaient toute sa valeur et le l'étaient comme un grand poète.

Aubanel saisissait donc volontiers les occasions de revoir Paris, et voici de quelle l'açon, quelques années auparavant, il faisait part à son ami de l'enchantement que lui avait causé un de ses voyages :

^3 mai 1864.

Ta lellre venue de Provence me fil grand plaisir, et ce n'est pas sans une douce émolioii que je lus

vos aventures fantastiques chez l'illustre Cornille(l). Mon voyage a été moins pittoresque, mais il n'a pas été moins beau : le désert, la solitude, les ruines ont leur attrait, mais quel charme aussi, quel éblouissement ({ue le luxe, la vie, le bruit ! Les rochers du Ventour et des Alpilles sont admirables, ujais les [)alais, les jardins pleins de verdure et de statues, les musées pleins de chefs d'œuvre ne sont pas à dédaigner: et je ne puis te dire la mélancolie immense et l'étonnement suprême qui me gagnait en parcourant Versailles et les Trianons. Que n'étaislu là, mon bon L..., et que j'aurais eu de joie à te faire partager toutes mes impressions !

Quand nous verrons-nous, mon cher L...? Ne peux-tu faire une escapade et venir passer un jour ou deux à Avignon ? Je te conterai alors mon voyage

(i) C'était l'aubergiste de la ville des Baux. Ce personnage, grâce aux fclibres, avait acquis quelque célébrité. Alphonse Daudet a parlé de lui au cours de la conversation rapportée par le Temps, lors du décès d'Aubanel, et dont nous avons donné un extrait au commencement de ce travail. « C'est encore avec \ubanel, racontait Daudet, que nous avons fait tant de visites à la ville des Baux, — cet amas poudreux de ruines et de roches sauvages. On soupait joyeusement à l'auberge de l'hôtelier Cornille, et, tout le soir, on errait en chantant des vers au milieu de petites ruelles découpées, de murs croulants, de restes d'escaliers, dans une lueur fantômale qui frisait les herbes et les pierres comme d'une neige légère. « Des poètes, « anen!.. disait maître Cornille... De ces personnes qui « z'aiment à voir les ruines au clair de lune. »

tout au long cl mieux qu'avec la plume. Je le parlerai de l'opéra de MireiUe, qui est très beau, cl (le la réception si cordiale de Legouvé, et de mon drame qu'il croit impossible à la scène, mais qu'il trouve, comme œuvre littéraire, admirable et tout-àl'ait sliakspearien, et de Daudet, qui est toujours plus que jamais épris de mon œuvre... et de beaucoup de choses difficiles à écrire, mais très curieuses à ouïr. Je t'attends bientôt, si ce n'est pas absolument impossible.

Et comme l'ami, empêché de se rendre à Avignon, avait insisté pour que dans une nouvelle lettre Aubanel lui donnât de plus amples détails sur son séjour à Paris, le poète répondait :

it juin 18«)i.

Tu me demandes de te conter mon voyage à Paris: c'est tout une épopée, et ça ne pourrait tenir en quelques pages. Et puis la plume refroidit tout ce qu'elle touche, tandis que la parole illumine, enflamme tout ce qu'elle conte. Je te dirai ça de vive voix aux bords du Rhône, à ton premier et — j'espère — prochain voyage en Avignon.

Les Gigaliers, si bien accueillis à Arles par le Félibrige, eurent à leur tour le désir de

recevoir à Paris la visite des Félibres, et ils les invitèrent à venir assister à une série de fêtes préparées en leur honneur.

Ces fêtes commencèrent par un grand banquet qui eut lieu le 24 octobre 1878, à rilôtel Continental.

Mistral, retenu par la publication de son Dictionnaire, n'avait pas pu quitter Maillane. Mais Aubanel s'était rendu à l'invitation de la Cigale et il se trouva à l'Hôtel Continental en compagnie des félibres Roumieux, Félix Gras, Arnavielle, et de la félibresse Léontine Goirand.

Il y avait, parmi les Cigaliers, Henri de Bornier, Saint-René-Taillandier, de l'Académie française, Charles Monselet, Oscar Commettant, Maurice Faure, les poètes Paul Arène, Jean Aicard et François Coppée, Mounet-Sully, de la Comédie française, Boudouresque, de l'Opéra, et une foule d'autres notabilités appartenant au monde des lettres et de l'art.

Le Ministre de l'Instruction publique, M. Bardoux, avait accepté de présider le banquet.

Henri de Bornier, au nom de la Cigale, souhaita la bienvenue aux Félibres dans

une pièce de vers doiil voici quelques strophes :

Au nom des Cigaliers, salul à vous, Félibrcs ! Prenez place avec nous au banquet fraternel, Poètes du midi, rivaux unis et libres.

Travailleurs de l'idée et de l'art éternel î

Poètes, en ces jours plein de mâle espérance, Dieu nous réserve à nous une gloire ici-bas : C'est d'aimer, de servir, de soutenir la France Dans ses entantemenls comme dans ses condjals!

Que notre voix tendre et fidèle La suive comme aux temps passés; N'ayons que des chants dignes d'elle :

Ce sera la servir assez !

Aux jours de sanglante épopée La lyre a fait œuvre d'épée...

Qu'elle en garde les fiers frissons.

Et que la France, calme et libre.

Retienne dans son cœur qui vibre L'écho de nos mâles chansons !

— ;ii7 —

Le soin de répondre revenait de droit à Aubanel. 11 prit la parole en provençal et prononça une allocution qui mit le sceau à sa renommée oratoire.

H pensa que devant un auditoire parisien, où il y avait sans doute quelques sceptiques disposés à considérer comme éphémère la floraison actuelle de la poésie provençale, il importait de montrer que l'avènement du Félibrige n'était pas un fait accidentel et fortuit, sans filiation dans le passé, et destiné par conséquent à n'avoir pas de lendemain ; que les Félibres n'avaient pas créé de toutes pièces une littérature provençale; mais que cette littérature, qui existait avant eux, ayant ensuite dégénéré, ils avaient entrepris, — et c'était là leur honneur, — de l'épurer et de la relever :

c( L'origine du Félibrige a été entourée de légendes, très poétiques peut-être, mais qui ont eu le tort de dénaturer son caractère. On l'a représenté comme éclos, un beau jour, au soleil de mai, sans racines et aussi sans autre raison que la fantaisie de quelques artistes. Non, messieurs, une littérature ne naît point ainsi. Le Félibrige n'a été qu'un nom nouveau donné à une chose ancienne: le Félibrige est

une rénovation, non une création. La poésie provençale a toujours fleuri sur notre chaude terre. Elle a été plus ou moins brillante, selon les époques ; elle a eu ses grands jours et ses années de décadence, ses triomphes et ses éclipses ; elle a pu sommeiller un peu ; elle n'est jamais morte! et quelques fidèles ont toujours veillé sur la lampe sacrée.

(( Sans parler des poètes provençaux qui, après deux cents ans de silence, se sont réveillés les successeurs des troubadours : — au XYI^ siècle, de Bellaud de la Bellaudière, notre Ronsard provençal, dont les œuvres, premier livre imprimé en Provence, furent publiées aux frais de la République de Marseille ; — sans parler, un siècle plus tard, de Saboly, comparable à Lafontaine et dont les noëls, si candides et si colorés à la fois, sont encore le régal des lettrés et la joie des bonnes gens ; — sans parler des comédies de Brueys, des poèmes de Favre, des poésies de Gros, de Goye, de Pélabon et de tant d'autres, nous pouvons dire que le Félibrige n'a rien qui puisse étonner si fort, ni paraître si imprévu.

« Notre école, pour nous occuper de ce qui est plus près de nous, descend en droite ligne

de l'école de Marseille de 1840. Il y avait alors un mouvement littéraire très vivant et bruyant. Le Bouiahaisso de Désanat, les chansons de Gelu et les contes de Bellot étaient le grand régal et le meilleur passe-temps de tout bon Provençal. Roumanille, Crousillat et la plupart des anciens félibres ont imprimé leurs premiers vers dans les recueils de ce temps déjà loin, et je suis sûr que, s'ils étaient ici, ils ne renieraient pas cette vieille confraternité.

« Mais à côté de qualités excellentes, les poètes de l'école marseillaise avaient un défaut : celui de ne pas assez respecter la pureté de la langue. C'est ce que le Félibrige a réformé; c'est cette rénovation qui a été son but et sa raison d'être, et qui sera l'éternelle gloire de Mistral, père de Caleiidau et de Mirèio. Sous le souffle du maître, le nombre, la variété, la valeur des œuvres produites ont permis au Félibrige de se créer une place dans l'histoire des littératures.

« Le Félibrige est donc la continuation d'une longue série de faits et non une éclosion spontanée. Le Félibrige est une manifestation nouvelle de ce sentiment aussi vieux que le monde, aussi éternel que lui: l'amour de la

langue du berceau. Les chansons qui nous ont bercés ne s'oublient jamais; le parler de la nourrice et de la mère retentit toujours avec délices au cœur fait pour se souvenir et pour aimer. »

L'orateur provençal fut heureux, en cette solennelle occasion, de faire, au nom des Félibres, profession d'attachement à la grande patrie française; et s'adressant dans sa péroraison aux membres de la Cigale, il leur disait :

(( Nous sommes frères par la naissance, frères par le sentiment, frères par l'amour de l'art; nous sommes frères aussi par le but que nous poursuivons.

(( La France est encore meurtrie, la France a des blessures qui saignent encore... Eh bien ! Gigaliers, poètes, orateurs, peintres, sculpteurs, ne faisons-nous pas d'unanimes efforts pour la relever, panser ses plaies, lui rendre sa force et sa beauté? Qu'importe la langue? qu'importe l'outil? La question est plus haute; c'est l'àme qu'il faut voir, et notre âme est à la patrie, à la France !

« Non, messieurs, ce n'est pas devant ce merveilleux spectacle d'une vaincue d'hier qui se relève par le travail et la virilité ; ce n'est pas

(levant ce triomphant succès de l'Exposition, ([ue (les pensées coupables pourraient naître dans une province française. Non ! en conservant à la France une de ses langues, nous lui conservons une de ses richesses, une de ses forces. En apprenant à nos enfants le respect et l'amour de leurs villages, nous leur apprenons le respect et l'amour de la grande patrie.

(( Messieurs, je vous demande de vous associer à mon brinde, comme s'y associent du fond du cœur tous les Félibres de la Provence : A la France, notre Patrie ! »

A l'issue du banquet, Théodore Aubanel reçut des mains du Ministre les insignes d'officier d'Académie qui furent remises aussi à Félix Gras, du Félibrige, et à Paul Arène et Oscar Commettant, de la Cigale (1).

La Cigale voulut que la date du 24 octobre 1878 demeurât fixée en un souvenir durable, et quelques mois après, dans une séance à laquelle assistaient Paul Arène, Alphonse Daudet, Henri de Bornier, Louis Simonin, le

(1) Théodore Aubanel fut nommé chevalier de la Légion d'Honneur par décret du 1 î juillet 1881.

compositeur Paladilhe, les sculpteurs Truphème et Amy, etc., elle délibéra qu'il serait fait à Théodore Aubanel (( l'hommage commémora lif d'un objet d'art, » dont l'exécution fut confiée au céramiste Léon Parvillée.

L'éminent artiste représenta, sur le fond doré d'un plat admirablement ouvragé, une grenade entrouverte aux vives couleurs. Une cigale d'or tout étincelante est posée sur les grains de rubis de la miôugrano, et les bords du plat portent en exergue l'inscription suivante :

LES CIGALIERS A THÉODORE AUBANEL SOUVENIR DU VOYAGE DES FÉLIBRES A PARTS

avec la mention et la date des fêtes qui se succédèrent à l'occasion de ce voyage.

L'année suivante, la Cigale eut l'idée de donner à Sceaux, en mémoire de Florian, une grande fête littéraire qui fut le point de départ de celles que les félibres de Paris vont^ depuis lors, célébrer chaque année dans cette petite ville.

Aubanel y vint prendre part, et l'œuvre de Parvillée lui fut solennellement remise au cours

d'un grand banquet qui eut lieu, le 4 octobre 1879, à l'hôtel-de-ville de Sceaux.

Nous empruntons le compte-rendu suivant à l'un des journaux parisiens qui publièrent le récit de la brillante réunion de Sceaux :

(( Les fêtes littéraires organisées en l'honneur de Florian par les Méridionaux habitant Paris avaient attiré à Sceaux un grand nombre de visiteurs. Le soleil s'était mis aussi de la partie, et c'était plaisir que de voir arriver par chaque train des groupes joyeux de littérateurs, d'artistes, de journalistes, de cigaliers et de lélibres se dirigeant aussitôt vers le parc, le joli parc de Sceaux...

(( Le banquet du soir à l'hôtel-de-ville a été très gai. Au dessert, M. Henri de Bornier a porté un toast à Victor Hugo. Plusieurs discours ont été prononcés. M. Paul Arène, au nom de la Cigale, a offert à Théodore Aubanel un plat grand module représentant une cigale sur une grenade entrouverte: (( la grenade, (( fruit symbolique, saignant au soleil comme (.( un cœur blessé, et la cigale, l'insecte « d'or, l'insecte chanteur, qui rappelle au (.( Provençaux la terre natale. » Aubanel,

visiblemenl ému, prononça le discours suivant, en langue provençale :

Messieurs,

Je ne sais comment vous dire merci! Je- suis étonné, confus de votre accueil affec*'onné, cordial, et de ce débordement de sympathie qui m'environne et m'ébahit.

Cette œuvre d'art magnifique, sortie de la main, fruit du génie d'un artiste admirable, ce vase rare, ciselé et peint par Léon Parvillée, que vous m'offrez à moi d'une manière si charmante et si généreuse, restera comme un monument de l'alliance de Paris et du Midi...

Ce grand Paris, qui fait tant de bruit, épie attentivement les chants que lui apportent les quatre vents.

La voiXj si humble et si modeste qu'elle soit, si elle est juste et bien dirigée, arrive jusqu'à lui, et la chanson, si l'art est sincère, si elle jaillit d'un cœur ému, Paris bientôt la découvre entre mille^ la chante, la rechanle, l'imprime, la répand, et soudain le monde connaît le chant et le chanteur...

Au mois d'août, dans la Camargue* aux rayons du soleil, sur les aires, au milieu des cris des hommes, du rire des filles, du bruit des bêtes, des coups de

fouel, (lu i»alop enragé dans la poussière qui vole et la braise (|ui pleut, une noire petite cigale, pendue au bout d'une branche ou penchée à la cîine d'un arbre, déroule sa chanson. Le chant est grêle, et le lu'uit est grand. Cependant malgré le vacarme, en l)leine lièvre, en plein tapage, elle se ftiil entendre.

Ainsi vous faites, messieurs, dans ce grand Paris plein de bruit et qui s'en va aux champs pour entendre chanter l'alouette. Paris vous écoute et vous aime.

Cela ne m'étonne pas; Dieu merci, si nous sommes de la Provence, nous chantons français en provençal. Et là-bas, au pays natal, si un poète de la Durance ou du Gardon trouve des vers exquis^ fait une œuvre d'élite, c'est la France qui est glorifiée. Toute fleur est pour elle et tout amour ; car la France est la mère, la mère adorée.

Félibres, Cigaliers, poètes de Provence ou de Paris, nous chantons pour elle.

a A la nuit, le parc s'est illuminé. Il y avait bal à la Rotonde, et Aubanel a conduit magistralement une de ces farandoles qui font époque. A onze heures quarante, félibres, cigaliers et Parisiens rentraient à Paris, après avoir salué une deuxième fois au passage le buste de Florian. La municipalité de Sceaux et M. Maurice Faure, le principal organisateur de

ces bonnes fêtes, ont droit à tous nos remerciements. Ajoutons que Frédéric Mistral, l'illustre auteur de Mireille^ Félix Gras, Roumieux et les autres poètes du Midi^ n'ont pas été oubliés dans les divers toasts qui ont été portés au banquet. Mounet-Sully a été particulièrement applaudi lorsqu'il a récité, de sa voix si chaude et si vibrante, la Vénus d'Arles d'Aubanel. »

Depuis la Miôugrano entre-duherto^ Théodore Aiibanel n'avait plus rien donné au public (l)^ et il désirait ardemment éditer au moins un deuxième recueil de poésies lyriques. Tous ses amis Ty encourageaient par de pressantes instances.

Ce n'est pas sans une pénible émotion que nous commençons à écrire ce chapitre. Nous entrons ici dans la voie douloureuse. Nous avons désormais à raconter des choses tristes: les li'ibulations qui ont si durement éprouvé le

(1) Ainsi que nous l'avons .'dit plus haut, en 1882 Aubancl avait fait imprimer son drame Lou Pan dôu Pecat. Mais rédition, tirée à deux cents exemplaires seulement, ne fut pas mise en vente. Le frontispice même indiquait que ce drame n'était imprimé « rèn que pèr lis ami », et chaque exemplaire distribué portait imprimé le nom de celui à qui il devait être offert. — Ajoutons, pour être tout-à-fait exact, qu'au cours des dernières années Aubanel publia isolément, soit dans la Revue des lamjues romanes, de Montpellier, soit dans divers journaux de Paris, notamment la Vie moderne, des pièces détachées de son œuvre lyrique et qui ensuite ont figuré dans le recueil Les Filles d'Aviijnon.

poète, les chagrins que lui a causés la publication de son œuvre et dont il a lini par mourir !

Nos lecteurs se rappellent avec quelle hostilité la Miôugrano fut accueillie dans un certain milieu où l'on avait feint de se gendarmer si fort, en essayant de représenter comme licencieux les chants d'une adolescence immaculée et chrétienne. Loin de désarmer l'aveugle et injuste coterie, le succès du livre n'avait fait qu'attiser des colères auxquelles d'autres ferments étaient venus se mêler, et surtout l'envie, l'odieuse envie. La gloire d'Aubanel offensait des rivaux. L'opinion lui avait tout de suite attribué le second rang dans le groupe félibréen, immédiatement au-dessous du grand Mistral. Et encore celui-ci, avec une rare et généreuse modestie, proclamait-il que comme lyrique Aubanel était supérieur à tous. Faut-il, dès lors, s'étonner que quelques-uns de ceux qui, sans notre poète, auraient pu prétendre à la seconde place, fussent portés à combattre ce qu'ils considéraient comme une usurpation? Afin d'annihiler Aubanel, on complota de le réduire au silence; et dans ce but, — puisque déjà sa première œuvre lui

avait valu le renom d'un écrivain sans pudeur, — il iallait propager de plus en plus sa réputation d'immoralité.

Les perfides ennemis du félibre avaient un auxiliaire inconscient en la personne d'une sœur plus âgée que lui, veuve sans enfants, femme d'une grande piété, mais d'un esprit étroit. Elle ne connaissait probablement aucune des poésies de Théodore, et les auraient-elles lues qu'elle en eût été certainement scandalisée. On lui persuada qu'elle était appelée à remplir une mission de salut. Et comme, en réalité, elle avait pour son frère, plus jeune, une vieille et profonde affection de sœur aînée, elle se donna, ou plutôt elle accepta volontiers la tâche de ramener au bercail, par ses objurgations, ses larmes ou ses menaces, cette brebis en perdition. Aubanel eut à subir des scènes très-vives, à se défendre contre des assauts redoublés; et plusieurs fois cette rigide zélatrice voulut lui arracher, non-seulement la promesse qu'il n'imprimerait rien, mais aussi le serment qu'il livrerait aux flammes ses coupables écrits.

Nous avons dit, au commencement de cette étude, que le privilège de s'intituler « Imprimeur de Notre Saint-Père le Pape » avait été octroyé,

du temps des Vice-Légats, à la maison dont Théodore Aubanel était présentement un des chefs. MM. Aubanel frères étaient en outre imprimeurs de l'archevêque d'Avignon; et ce dernier titre n'était pas purement honorifique, la clientèle de l'archevêché demeurant depuis longtemps attachée à leur maison.

C'est par là que l'on cherchait à décourager le poète. On insinuait que s'il s'obslinait dans ses égarements poétiques, s'il ne cessait pas de contrister les âmes pieuses, on déciderait l'autorité ecclésiastique à déposséder la maison du titre d'imprimeur pontifical.

Il est aisé de comprendre combien, avec sa nature droite, généreuse, chevaleresque, avec son cœur affectueux et sensible, mais irritable aussi comme un cœur de poète, Aubanel eut à souffrir de ces persécutions violentes ou tortueuses. De là, quand il s'agissait pour lui de prendre une détermination au sujet du livre projeté, de là ses hésitations, ses transes, ses angoissses ; de là les longs retards dont on va suivre le douloureux historique. En imprimant ses œuvres, pour donner satisfaction à son amourpropre d'auteur, pouvait-il compromettre les graves intérêts d'une maison dont il n'était pas

le seul membre, et l'exposer à l'humiliante déchéance dont on la menaçait?

Pendant une longue série d'années^ Aubanel fut, suivant l'expression d'une de ses lettres, « abreuvé d'amertumes. »

Déjà, au commencement de 1868, et alors qu'il relevait à peine d'une longue maladie qui avait mis ses jours en danger, il s'exprimait ainsi en écrivant à son meilleur ami :

^28 janvier 18G8.

Je lie sais quand j'irai à Marseille: au priuleinps peut-être. Le temps est bien froid encore, et ma santé pas assez raffermie pour voyager. Yicimcnt vite les beaux jours, alors l'un ou l'autre fera le chemin qui nous sépare... Nous parlerons de bien (les choses, que je ne puis te conter ici, mais qui me pèsent lourdement dessus, à l'heure qu'il est. — Enfin, toi, vois-tu, aime-moi toujours; la vieille amitié est la plus excellente chose après les bonnes amours, et si quelques détestables égoïstes me meurtrissent le cœur, qu'au moins trois ou quatre âmes franches et fidèles me redomient la joie qui me fuit et le courage qui me manque en de certains jours.

Et comme l'ami, dans sa réponse, avait essayé de le réconforter, Aiibanel l'en remerciait ainsi :

30 janvier 1808.

Merci de Ui bonne lein-e qui m'a lait du bien. Oui, je compte sur ton amitié, j'y crois et je m'en réjouis. Et si tant d'autres me crèvent le cœur^ me calomnient, me méconnaissent, ce m'est une vive joie de songer à ton inaltérable et fraternelle affection.

Quelques jours après, une nouvelle lettre faisait allusion à l'un de ces assauts dont nous avons parlé :

n février 1868.

Je soupire, mon ami, après le jour enchanté où nous pourrons nous revoir, soit ici, soit à Marseille. — Tu ne saurais croire combien il me tarde de nous retrouver ensemble et de te conter bien des choses que je ne veux pas t'écrire. Le mois passé a été très mauvais pour moi. Après ma grande maladie, dont je suis à peine remis, j'ai eu un des plus grands crève-cœur de ma vie... Je te dirai ça. — Ma bienaimée Joséphine a été, heureusement pour moi, d'une tendresse et d'un dévouement admirables, —

Ah! mon Dieu, mon Dieu! qu'il y a des gens idiots en ce monde!

Si affecté qu'il fut, le poète luttait cependant, mais ses persécuteurs, espérant qu'ils finiraient par triompher de ses résistances, renouvelaient leurs attaques à de courts intervalles:

11 juillet 18G8.

Les persécutions à l'endroit de mes pauvres poésies recommencent très violentes. Cela me fait un mal affreux! Avoir mis dans une oeuvre le meilleur de son cœur et de son cerveau, et voir cette œuvre bêtement méconnue, ardemment pours.uivie^ ah! c'est dur ! J'aurais grand bonheur de l'avoir là près de moi, pour me donner l'appui de ton amitié, lin peu de courage et un peu de joie ; je suis bien triste. Jamais je n'eusse cru à ce qui m'arrive là, tant c'est inepte et cruel. Je suis si affligé, si accablé, que je n'ai pas le courage de l'en écrire plus long. Plains-moi et aime-moi toujours.

Le poète affirmait d'ailleurs à son ami qu'il ne céderait pas et ne consentirait jamais à détruire son œuvre:

24 juillet 1868.

... Cette douloureuse histoire de tracasserie imbécile n'est pas finie. Mais je te prie de croire que

je me liens ferme et ne sacrifierai rien. — .le l'adresse par la poste le fragment de l'article de (laulier sur Mistral et moi (1). — Ci incluse une photographie de Jean qui a réussi au-delà de mes souhaits. Ah ! mon cher petit Jean, lui me comprendra un jour et me défendra!

Au cours de la campagne poursuivie contre lui, Aubanel se vit contraint de rompre avec un de ses plus anciens amis. Quelque désir que nous eussions de ne point revenir sur un des plus pénibles épisodes de cette guerre, il ne nous était pas permis de garder le silence, et notre devoir de témoin fidèle nous obligeait à relater ce qui fut, dans la vie du poète, un de ses plus cuisants chagrins. A Dieu ne plaise,

(I) Théophile Gautier avait été chargé parle Gouvernement de faire, à propos de l'Exposition Universelle de 18G7, un rapport sur l'état de la littérature en France. Il y fit mention de Théodore Auhanel, et à cette occasion celui-ci avait écrit à son ami :

« Théophile Gautier, dans son Rapport sur la poésie, après avoir parlé de la poésie française, parle de la poésie provençale; il donne une belle page à Mistral et ù moi ce petit alinéa :

« Auprès de Mistral il est juste de placer Aubanel, auteur « de la Grenade entr'ouverte dont les vers ont la fraîcheur « vermeille des rubis que laisse voir en se séparant la blonde « écorcc de ce fruit, éminemment méridional. »

cependanl, que nous cherchions à ressusciter des querelles que la tombe a éteintes. Mais nous ne pouvions pas nous dispenser de montrer combien saigna, en cette triste circonstance, le grand cœur d'Aubanel.

On a vu, par de nombreux passages que nous avons extraits de la correspondance, avec quelle ardeur et quelle force il se donnait à l'amitié, et combien lui-même était heureux et touché des affections qu'il inspirait. Il est donc facile de s'imaginer quel déchirement lui fit éprouver la trahison d'un ami, d'un ami de sa première jeunesse, d'un ami pour lequel il avait conçu le plus tendre attachement, avec qui il avait longtemps vécu dans une intimité étroite et toute fraternelle. 11 avait lutté avant d'en arriver à cette dure extrémité; il avait pardonné les premiers griefs; mais à la fm de l'année 1868 le vase trop plein déborda, et la rupture devint irrévocable.

C'était l'époque où le poète correspondait assidûment avec Mignon. 11 écrivait à la jeune lille le A février 1809:

... J'ai eu récemment un des plus sérieux chagrins dont je me souvienne: un ami de toute la vie m'a

abandonné de la façon la plus Irisle et la plus affligeante, un ami avec lequel j'avais élé comme un frère!... Dans le premier moment de l'indignation et de la douleur, j'ai écrit un sonnet de colère, moi qui jusqu'à présent n'ai guère écrit que des sonnets d'amour.

Je vous demande pardon de vous parler trop longuement de moi; je suis encore tout troublé, tout ému de voir cette amitié si confiante, si chère autrefois, brisée, évanouie pour jamais!

En envoyant, quelques jours auparavant, ce (( sonnet de colère » à son confident ordinaire, à qui il avait, dès le premier moment, fait part de la détermination prise, il y joignait ce commentaire:

0 janvier i 800.

Je t'adresse un soimel, qui n'est pas précisément destiné aux felibrejado, mais que j'imprimerai dans mes œuvres; tant pis pour celui qui s'y reconnaîtra.

Et voici le sonnet :

D'abord que l'as vougu, michant! d'abord qu'as roui Nosto vièio amista tant douço^ tèndro e forto, D'abord qu'as, contro iéu, treva li draio torto, Coume à-n-un chin rascas, à-n-un pudènt marron,

Te harre au tVoiil ma poiio e bulc li Icrroii... Vai Ten, Iraile, vai l'en! noslo aiiiislaiico os iiiorlo: i/as luiado! — Un malin d'abriéu, qu'ère pèr orlo, Veguère dins lou champ un brout,un galanl broul

D'aubrespin rose ; au mié de la verdo baragno, Sont li fueio, pamens, espinche camina Uno aragnado; alin, lou eèu pur s'esearagno

D'un nivoulas de dôu: fai lèm sourn; a Irouna... La llour s'es espoussado, c rèslo que l'aragno Fielant ourriblamen soun fiéu enverina.

L'ancien ami à qui Aubanel fermait ainsi son cœur et sa porte alla-t-il grossir la troupe de ceux qui s'étaient ligués contre la prétendue immoralité du doux et grand félibre? Celui-ci n'en douta point. On doit certainement souhaiter qu'il se soit trompé. Mais s'il l'a cru, nous n'avons pas besoin de dire que ce fut avec la plus entière sincérité. Il avait l'âme la plus franche qui ait jamais existé. Et lorsque, à la fm de son discours à l'Académie de Marseille, dans le passage que nous avons donné pour épigraphe à ce travail, Mistral a voulu buriner en quelques traits la physionomie d' Aubanel, il n'a pas

manqué d'exalter cette « loyauté profonde » qui la caractérisait si bien:

Voici donc ce que croyait Aubanel :

"18 septembre 1874.

X... s'est mis en campagne contre moi. Il me suscite de toutes parts mille ennuis et mille avanies. Il me fait le plus de mal qu'il peut, et poursuit sa vengeance d'une façon féroce. — Il n'y a rien de pire qu'un vieil ami qui vous hait. Que Dieu l'en préserve! Je suis abreuvé d'amertumes. Ceci pour toi seul.

J'ai passé à Pierrcrue dix jours. Ah! que j'étais calme et heureux là-bas! Le doux pays, la charmante vie^ la cordiale hospitalité! Qu'il ferait bon vivre là comme un Chartreux, et tout oublier!

La conspiration ourdie contre le poète obtenait plein succès. Elle avait pour but, nous l'avons dit, d'empêcher qu'il éditât de nouvelles poésies. Aubanel, intimidé par les machinations de ses ennemis, n'osait pas livrer à l'impression les chefs d'oeuvre qu'il avait en portefeuille.

Cette publication, il la désirait pourtant de toutes les forces de son ame. Il ne cessait d'y penser, et il souffrait beaucoup des retards qu'il se croyait forcé d'y apporter.

Enfin, en 1879, il s'y décida. Et aussitôt sa

l'ésolution arrêtée, il en donnait la nouvelle à

( olui qu'il tenait pour le plus fidèle de ses amis:

i7 novembre 4879.

Décidémenl je vais publier mes poésies complèles. r/est encore un grand secret que je confie à loi soûl. Je te prie de ne pas en souffler mot. — Je Iravaille à l'arrangement et à la correction très sévère du manuscrit. Ce sera bientôt prêt à donnera fimprimeur. Mon livre ne s'éditera pas chez moi...

25 novembre 1870.

Mon manuscrit est absolument terminé. Je crois mon futur volume très beau, très brillant, très vivant! Garde-moi, je te prie, encore le secret. C'est essentiel pour moi .

Il était dit, hélas! qu'en cette occurence les ennemis du poète remporteraient une nouvelle victoire et l'obligeraient encore une fois à abandonner son projet.

Justement à celte époque une revue parisienne intitulée Le.9 Hommes du jour , qui donnait la hiographie des célébrités contemporaines, publia

une notice sur Théodore Aubanel, et y iiisria vinc traduction de la Vénus d'Arles (1).

Quel parti surent tirer de cette circonstance ceux qui conspiraient pour réduire le poète à l'impuissance de publier ses œuvres, la lettre suivante va nous le révéler :

7 décembre 1879.

Je suis bien ennuyé^ et viens prendre conseil de la bonne et vieille amitié. Ce gueux de... (tu devines) a répandu à profusion parmi le clergé et les familles religieuses d'Avignon ma biographie des Hommes du jour dans laquelle je ne suis pour rien et où sans me prévenir on a publié la traduction de la Vénus d'Arles. De là grand scandale, je passe pour un renégat, un impie, un obscène. J'ai reçu des lettres anonymes dégoûtantes. Enfin c'est désolant, bien que cela tienne, au fond, aune canaille et à un peht groupe de naïfs ou d'exagérés qui suivent le mouvement. — Moi je ne souffle mot, c'est ce qu'il y a de mieux, et j'espère que cela s'éteindra peu à peu. — Seulement j'avais le projet de publier mes poésies complètes à Paris, chez un grand éditeur qui m'en avait fait la proposition, et à présent, en face

(1) Aubanel avait, sans doute, laissé prendre ù quelques amis de Paris copie de sa pièce, mais il ne supposait pas qu'elle serait imprimée sans son autorisation.

(ruiic telle tempête, j'hésite, je ne sais que faire... Devant tant de méchanceté j'ai peur. Si j'étais seul je braverais tout, mais je ne suis ni seul ni libre. D'autre part ce m'est un crève-cœur de garder ainsi en portefeuille mon œuvre poétique, qui ne verra peut-être jamais le jour. Je voudrais bien te voir et causer avec toi. Nous trouverions peut-être une solution que je ne vois pas... Je ne parle de ceci à personne ; il me faut tout dévorer en silence : c'est bien dur. Plains-moi, mon cher ami, car je subis vraiment une rude épreuve !

Et trois jours après, à son ami qui s'était, comme de juste, empressé de se mettre à sa disposition, il écrivait encore :

10 décembre 1870.

Je suis heureux à la pensée que nous nous verrons bientôt... Tes conseils me seront très utiles, tuas l'esprit droit et lu m'aimes de vieille amitié, deux conditions excellentes pour y voir clair dans le cas présent. Je suis toujours dans une très grande indécision.

Mais rien ne put vaincre cette indécision et devant la tempête déchaînée contre lui il prit le parti de sacrifier encore une fois sa plus

chère ambition. Il laissa donc enfoui le trésor fie ses poésies inédites et renvoya à des temps meilleurs la publication qu'il avait tant à cœur.

Ce poétique trésor allait, d'ailleurs, en s'enrichissant toujours. Malgré les années qui s'accumulaient, la verve du poète ne tarissait pas, et il suffisait d'une occasion pour que chez lui la flamme de l'inspiration se mît à brûler avec la même chaleur et le même éclat.

C'est ainsi que dans l'été de d881, au retour d'une promenade où il avait eu le spectacle d'un bal rustique, il peignit avec une couleur si chaude ce vivant tableau qui a pour titre Lou Bal (i). Et en adressant, comme il le faisait pour toutes ses productions, cetle nouvelle pièce à son ami, il lui disait :

27 août 1881.

Je suis toujours très surehariié d'aflitires, mais malgré tout la poésie m'empoigne toujours. Voici un petit bal de Provence, un bal de Crau, que j'ai vu avec ce soleil d'août et des fillettes plus brûlantes que le soleil.

(t) Les Filles d'Avùjnon.

Et il ajoulail, en réponse aux félicilalions (ini lui avaient été envoyées :

9 septembre 1881.

Tant mieux que mes vers provençaux te plaisent ! Je les crois vrais, très vrais, — naturalistes, comme on dit chez Zola. Il y a longtemps que j'avais eu cette vision, mais je n'avais pas trouvé la forme. — Rien de curieux à observer comme un de ces bals de village, un bal d'été, un bal de feu^ avec les cigales grinçant sur les arbres^ et la chair qui hurle chez toutes ces fillettes pâles ou rouges et ces garçons brûlés. — Ma pièce est très sincère et réaliste. Loit Bal me paraît être son véritable titre. Et ce mot vulgaire, banal, me semble bien à sa place. — Je suis toujours très occupé par les affaires, mais la poésie ne meurt pas, à certains jours elle éclate (1)!

En 1884, Aubanel eut la visite du docteur Gliarcot, voyageant dans le Midi en compagnie de Paul Arène. Ils firent ensemble une série

(1) Aubanel écrivait le 23 janvier 1882: « Le numéro d'hier de la Vie moderne publie Lou Bal avec une gravure très vivante, très provençale, d'après un dessin de A. Brun, un peintre marseillais habitant Paris. »