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d'excursions, ainsi racontées dans la lettre suivante :
9 janvier 1884.
J'ai eu ces jours-ci le fameux docteur Charcot avec sa fille, une délicieuse enfant de quinze ans, très charmante et très artiste. Arène, leur grand ami, était du voyage, et nous sommes allés à Vaucluse, au Pont du Gard, aux Baux. 11 ont été ravis de la promenade, et moi aussi.
Les ruines grandioses de la cité des Baux éveillèrent la muse d'Aubanel, et au retour du voyage il composa la pièce intitulée Loii Castelas, dans laquelle il évoque les souvenirs attachés à la vieille forteresse féodale, et tout particulièrement celui des châtelaines amoureuses, endormies sous les dalles.
Ces strophes sont dédiées à mademoiselle Charcot, et dans le mandadis^ l'envoi adressé à la jeune lille, sous l'expression contenue et discrète, on sent palpiter doucement le cœur du poète, qui sera toujours séduit par l'attrait de la jeunesse et de la grâce :
Sourrisèiilo e mislo, Escalant lou baus, Mignoto, l'ai visto Au casièu di Baus.
Lou sen te bacello...
Arribado aniouiil, Countèmplcs, o bello, Lou poumpous tremounl.
E dins la brassado Do iioste soulèu, M'as sembla la fado Dou reiaii caslèu (1).
(1) Les Filles (VAvirjnon, Lou Castelas.
(iepciulant les années s'écoulaient, et toujours ballotté entre ses désirs et ses appréhensions, Aubanel ne se décidait pas à laisser s'aventurer au dehors ses chères et charmantes Filles d'Avignon. Ce n'était plus, du reste, un secret pour personne que tel était le titre d'un recueil de chefs d'œuvre lyriques, tout prêt à être imprimé, et qui ferait les délices des lettrés lorsqu'il verrait le jour. L'auteur avait été, en quelque façon, sommé publiquement de mettre un terme à ses indécisions ; et M. Paul Mariéton, consacrant à l'œuvre du maître une remarquable et très savoureuse étude, y parlait, en 1883, des (( nombreuses poésies que Théodore Aubanel a disséminées depuis 1860 dans les grands journaux du Midi, et qui doivent former le recueil, si impatiemment attendu^ des Fiho d'Avignoun (1). »
(1) Théodore Aubanel par Paul Mariéton. (Montpellier, 1883). — Voici la conclusion qui résume le beau travail de M. Paul Mariéton : «... Ce tempérament, si prodigieusement
Knïm, en 1885, on put croire que le poêle avait définitivement triomphé de sa loni'ue irrésolution. Le manuscrit fut remis aux typographes, et un beau jour le fidèle ami d'Aubanel eut la joie très grande de recevoir le billet suivant :
0 février 1885.
Voici mon livre: Les Filles d' Avignon. Je le l'envoie avec bonheur et veux que tu sois l'un des preuiiers ù me lire, toi l'un de mes premiers, de mes meilleurs amis parmi les meilleurs. — Un peu plus lard j'enverrai mon livre à Marseille, mais je n'ai pas voulu te faire attendre, tant il me tardait de foU'rir ce volume, — toute ma vie de poêle.
Mais au sujet de la publicité à donner à son œuvre, Aubanel s'était arrêté à une demimesure. Toujours sous l'influence des terreurs qui depuis si longtemps le paralysaient, il avait résolu de ne point mettre en vente Les Filles (F Avignon et de faire, pour ce volume, ce qu'il avait f^iit, trois ans avant, pour Le Pain du
passionné, nous a valu les plus vivantes inspirations de la Musc romane. — Ce n'est donc que justice d'inscrire le nom d'Aubanel au plus haut rang des poètes contemporains et de lui accorder la première place, parmi les Provençaux, — après l'incomparable Mistral. »
Péché. Les frères Hamelin, à Montpellier, furent chargés d'imprimer le livre. Le tirage devait être de trois cents exemplaires, « rèn que pèr lis ami », disait encore le faux-titre ; et chaque exemplaire numéroté devait porter imprimé, au verso du frontispice, le nom de l'heureux destinataire.
L'ami auquel, le 6 février, Aubanel envoyait par la poste un des premiers exemplaires sortis de la presse, était le même qui, vingt-cinq ans auparavant, avait, le premier, pris la plume pour défendre et pour exalter, dans la Gazette du Midi, la Miôugrano entre-duherto. \\ écrivit aussitôt à l'auteur des Filles d' Avignon qu'il allait dérouiller sa vieille plume pour fêter l'avènement du nouveau et précieux recueil.
Aubanel accueillit avec joie cette promesse; et en remerciant son ami, il traçait lui-même le plan de l'article à écrire, et il indiquait avec sa belle et naïve franchise quelles étaient les considérations qu'il désirait y voir plus particulièrement exposées :
15 février 1885.
Je serai enchanté que lu m'écrives un arlicle sur les Filles (V Avignon . . .
Il y H un joli article à faire, en me présenlanl comme grand amoureux de la Beauté et de l'Amour, — comme chrétien fervent et croyant (sonnet de La Crous)y — comme patriote et Français (La Cansoim de Van que vèn). Je crois qu'il y a là un excellent plan à développer. Avec la bonne amitié et ton ardent amour des belles choses et de la haute poésie, lu peux bâtir un article admirable.
Dix jours passèrent. lAimi du poète avait lenii parole, et son article allait être livré à l'impression quand lui arriva une nouvelle lettre dans laquelle Aubanel lui disait:
25 février 1885.
Je révais avec bonheur à l'article que lu dois écrire sur mon livre, cl voilà que je viens te prier de ne rien publier là-dessus. J'ai des raisons graves qui me font désirer le silence. Je le demande avec instance à ta bonne amitié si vraiment affectueuse et dévouée, et j'y compte comme sur un très grand service.
La lettre ne donnait pas d'autres détails. Mais celui auquel elle était adressée n'avait pas besoin d'explications pour comprendre sur-le-champ ce qui venait de se passer.
Et ce qui s'était passé, le voici :
Au nombre des amis qu'Aubanei avait jugés assez sfa^s pour mériter l'honneur de recevoir son livre, offert avec la précieuse dédicace nominative imprimée, — un traître se rencontra ; et avant même que la distribution du volume fût achevée, un des exemplaires était perfidement apporté au palais archiépiscopal et mis sous les yeux de l'archevêque.
Cette félonie est ainsi racontée et flétrie dans le discours prononcé par le docteur Pamard devant l'Académie de Vaucluse après la mort de Théodore Aubanel:
(( Victime de son caractère, Aubanel n'avait fait tirer son livre qu'à un nombre restreint d'exemplaires^ qu'il distribuait à ses amis peu à peu.
« Ce qui était une grande joie pour les uns, devait faire éclater le dépit chez les autres. Ce fut un toile général dans le clan des médiocres qui ont en haine ceux qui produisent, surtout ([uand ils produisent des œuvres hors de pair. Ils s'en prirent surtout à cette pièce, qui avait été déjà publiée, que le poète avait dite partout, en plein soleil au sommet du Ventoux, à la pale clarté de la lune dans les ruines du Théâtre
d'Arles. C'est une indignation sur commande: on cache la colère sous les hypocrites effarouchements d'une pudeur affectée. Ce livre est l'œuvre d'un païen: il chante la nudité; à chaque page il ne parle que d'amours et de baisers. Une sourde intrigue est savamment conduite: le livre est mis sous les yeux de celui qui pouvait parler en père. Si c'eût été un Léon X, s'il avait vu le jour dans notre Midi, s'il avait pu comprendre notre langue, il aurait admiré, et il aurait remercié les dénonciateurs de lui avoir fourni l'occasion de lire d'aussi beaux vers. C'était un homme du Nord, un enfant de cette partie de la France plus féconde en procureurs qu'en poètes ; et pour avoir habité pendant de longues années la patrie du grand (Corneille, je ne sache pas qu'il eût conservé quelque goût pour les beaux vers. Il fit appeler Aubanel et le pria de renoncer à la publication de son livre. ))
En disant que l'archevêque (( pria 5), le docteur Pamard a eu recours à un euphémisme.
Ainsi que nous venons de le voir, le prélat, originaire de la Normandie, n'entendait pas le provençal : il ne pouvait donc point tenir compte
(lu chaud coloris, des vives images, qu'en veiiu de son génie propre cette langue fournit à la poésie. Il était, sans nul doute, personnellement animé d'intentions droites; mais comme il n'avait pas l'esprit large, il s'était, malgré lui, laissé circonvenir par les implacables ennemis d'Aubanel, et ces pharisiens avaient pu aisément convaincre le pasteur que son devoir était, dans le cas présent, de réprimer un grave scandale. Ce n'est donc pas une prière qu'il adressa, mais un ordre qu'il intima au malheureux poète, et un ordre appuyé de la terrible menace que celui-ci avait redoutée pendant toute sa vie. Cette menace fut alors formulée : et l'auteur des Filles d'Avignon vit son imprimerie exposée à perdre les titres auxquels sa famille et lui-même tenaient tant, s'il ne promettait pas d'arrêter la distribution de son livre et de jeter au feu les exemplaires qu'il avait encore en son pouvoir.
« Le chrétien se soumit, dit le docteur Pamard, mais l'homme souffrit doublement... Avec l'âme d'enfant, le cœur naïf et tendre que nous lui avons connu, vous pouvez penser ce qu'il a dû souffrir. »
Et il décrit ainsi l'état dans lequel tomba notre poète, à la suite de ce douloureux événement:
<^c Ce n'était plus notre Aubanel : ce n'était plus son rire franc et sonore, respirant l'abandon et la joie. 11 avait toujours une arrière-pensée de tristesse et de défiance; son courage était abattu, sa muse devint muette... »
Théodore Aubanel fut véritablement accablé, I errasse, par le coup qui venait de lui être porté. Une s'est pas relevé de cette funeste secousse, et nous ne craignons pas de dire qu'il fut, ce jour-là, frappé à mort : c'est, en effet, au cours (le la même année, le 24 décembre 1885^ qu'il lut atteint par l'apoplexie qui devait, après une première attaque, l'enlever l'année suivante.
l^endani la sombre période qui suivit le jour où il avait vu s'effondrer tristement les espérances de gloire rêvées depuis si longtemps pour ses Filles d'Avignon, le poète ne trouva quelque diversion à son abattement que dans ses promenades à la Carliste.
C'est une maison de campagne située sur la rive droite du Rhône, au-delà de Villeneuve, en un lieu désert et rocailleux. Il l'avait achetée peu d'années auparavant. Le site sauvage et tourmenté, le logis bizarre, appuyé contre une colline et en partie creusé dans le roc, lui avaient plu. Il s'était pris tout de suite d'un goût très vif pour ce domaine ; après l'amère disgrâce que nous venons de raconter, il contracta l'habitude de s'y rendre presque tous les jours, et il essaya même de s'y créer des occupations agrestes, espérant échapper ainsi, pendant quelques heures, aux idées noires qui l'obsédaient.
Dans un article qu'il écrivit après la mort (lu poète, Paul Arène a dépeint la Carliste de cette façon :
c( La dernière fois que je vis Aubanel, voici plus d'un an, il voulut me conduire à une fantastique maison des champs qu'il venait d'acquérir tout près d'Avignon, en pleine montagne, sous prétexte d'y essayer je ne sais quels vagues élevages, mais au fond dans l'intérêt de sa santé, et pour se donner un but quotidien de promenade.
a Gela s'appelle La Carliste : une grande maison solitaire, aux trois quarts taillée dans le roc auquel elle s'adosse, et entourée d'anciennes carrières abandonnées depuis le temps des papes et qu'une végétation folle envahit.
(( Aubanel réalisait là son rêve de solitude, heureux d'avoir une bergerie souterraine et pour domaine un chaos d'abîmes en miniature, où des vols d'oiseaux jamais troublés piquaient la figue ou la cerise.
« Le terrain, caillouteux et dur, me parut fertile surtout en lavandes et en marjolaines : mais, par contre, pas de voisins ! une vue d'une pittoresque sauvagerie, et, derrière, avec leurs
racines presque au niveau des toits, un grand bois de pins embaumant la résine et dont les aiguilles agitées imitaient le bruit de la mer.
(( Au retour, sous le couchant pourpré, la rive droite et la rive gauche, Villeneuve, le fort Saint-André et Avignon unissant leurs masses gothiques par-dessus le Rhône qu'on ne voyait pas, ne formaient plus qu'une ville immense.
(( N'est-ce pas que c'est plus grand que a Paris?... » me dit Aubanel avec des larmes d'admiration dans les yeux... ))
En 1884, le choléra ayant reparu à Marseille, Aubanel offrit aussitôt à l'ami si cher qui habitait cette ville, de venir se réfugier, lui et les siens, dans la maison de campagne qu'il était si heureux d'avoir acquise. Et pour le mieux décider *à accepter cette invitation, il vantait ainsi, au grand chasseur qu'était son ami, les agréments de la Carliste :
13 août 1881.
Puisque vous avez encore ce Irisle fléau du choléra, laisse-moi te renouveler mes offres bien cordiales d'hospitalité. Je puis même le recevoir en (leu\ endroits différents : Panisset, que tu connais, et la Carliste^ où très certainement aucune épidémie
ne viendra jamais, tellement l'air y est pur. — De plus tu serais à la Carliste en plein pays de chasse. Les perdreaux courent par compagnies dans la montagne, et les lapins dansent tous les soirs au clair de lune, jusqu'à la porte de la maison.
J'espère au moins que tu viendras tirer quelques bons coups de fusil dans mes bois, mais je serais tout-à-fait heureux si lu venais t'inslaller, toi et les liens, à la Carlisle, pour le temps de l'épidémie.
L'intérêt qu'il prenait à la chimérique exploitation agricole de ce domaine, et ses excursions quotidiennes de l'autre côté du Hhône, lui procuraient une efficace distraction et parvenaient à lui faire momentanément oublier le chagrin qui le minait.
Un jour même, il sembla que la Carliste venait d'opérer un miracle: elle avait non-seulement rasséréné, mais rajeuni son heureux propriétaire, et ramené l'Aubanel d'autrefois, celui chez lequel éclatait la joie de vivre et qui apportait un si bel entrain à toutes les fêtes où il était convié.
Et pendant l'automne de 4885, le vieil ami à qui, depuis près de trente ans, le poète racontait
les moindres incidents de sa vie, ouvrit une lettre où il eut la satisfaction de lire ceci:
29 octol)rc 1885.
.l'arrivc de la Carliste où j'ai passé la nuit à danser — ne ris pas — avec les plus jolies filles de rujaull (1). Mon fermier mariait sa fdle ; on a mangé tout le jour et dansé toute la nuit. Un temps superbe; les musiciens installés sur une table dans la cour, des feux sur ma tourelle, la lune à travers mes vieux pins, soixante invités: tous les jeunes gens du voisinage, fiers, pimpants, fous; les plus délicieuses filles, fraîches comme des roses, avec des voix de rossignol, car on a chanté aussi. Enfin une des plus belles et des plus originales soirées que j'ai passées de ma vie. Tout à l'heure je vais repartir^ et j'espère bien recommencer, car ici les noces campagnardes durent cinq ou six jours.
Ces distractions, hélas ! n'eurentpas le pouvoir d'atténuer les funestes effets de la commotion qu'il avait reçue au mois de février, et d'arrêter
(1) Nom du village près duquel est située la Carliste.
le mal terrible qui travaillait en secret à l'œuvre de destruction.
L'apoplexie cheminait sourdement, et, le M' décembre de cette môme année, elle frappait Aubanel d'une première attaque, au moment où il allait, entouré de toute sa famille, présider le joyeux repas, le gros souper , de la veille de Noël.
Comme il arrive souvent, cette première attaque n'était encore qu'un avertissement. Aubanel se rétablit assez vite, et, en apparence, d'une façon complète. Mais quelles appréhensions, quelles angoisses, quelles terreurs, allait désormais faire naître chez lui ce terrible avertissement !
(( Une première attaque d'apoplexie, écrit le docteur Pamard, vint le frapper le 24- décembre. Elle fut heureusement enrayée dans sa marche et ne laissa après elle que des troubles à peine apparents. Il semblait remis; mais la préoccupation du retour possible du mal ne cessait de hanter son esprit. Ce chantre de la mort en avait une horreur profonde, comme de tout ce qui est laid. Cette crainte inconsciente a fait de ces dix mois de sa vie une longue agonie. Il s'était condamné à un réî^ime sévère,
- :iGO —
renonçant à tout ce qu'il aimait autrefois. Plus de réunions d'amis ! Plus de chants ! Plus de fêtes ! Sa seule distraction était de faire de longues courses à pied. Le but le plus ordinaire de ses promenades était une propriété qu'il avait achetée dans la montagne de Pujault; la terre y est peu fertile, mais il pouvait y être seul, et la tristesse du paysage était en harmonie avec l'état de son esprit. »
Ainsi que ces détails le montrent, la Carliste, après l'attaque du 24 décembre, lui était devenue encore plus chère. Un nouveau motif l'incitait maintenant à ne point ralentir les visites qu'il y faisait. Il avait l'espoir que ces longues courses pédestres amélioreraient sa santé, et retarderaient, conjureraient peut-être une nouvelle atteinte du mal. Gomme tous les malades, il avait, heureusement, des alternatives d'illusion^ et le 18 mars 1886, il tenuinait par ces mots une lettre adressée à son ami pour lui proposer l'achat d'un bahut ancien qu'il venait de découvrir en furetant chez un marchand de bric-à-brac : (( Ma santé est très bonne, et je suis devenu tout-à-fait campagnard. Beatus ille...y>
Ce vieil ami, à l'annonce du coup qui avait mis en danger la vie d'Aubanel, élait parti
pour Avignon ; et le poète, en reconnaissance, lui avait promis qu'aussitôt rétabli, il irait à Marseille lui rendre sa visite.
Ce voyage, qui devait être le dernier, fut retardé par diverses circonstances^ et ne put s'effectuer qu'au mois d'octobre. Et la longue correspondance dont nous avons donné de si nombreux extraits, est close par le billet que voici :
i;{ oclobro i88G.
Mu course à Marseille est renvoyée à la semaine ))rochaine^ très probablement; ce sera toujours vers le mardi, afin de ne pas te gêner dans les excursions cynégétiques.
Aubanel vint à Marseille le 19 octobre.
En lui ouvrant ses bras, l'ami fut atterré, tant était grand le changement survenu dans la physionomie et le caractère du poète. 11 était sombre, taciturne ; il avait le regard éteint ; on sentait que déjà la mort l'enveloppait de son ombre. Ah! combien fut triste cette dernière rencontre des deux amis, et quel contraste avec l'époque — encore récente — où Théodore laissait avec tant d'exubérance éclater sa joie
de revoir Marseille ! La grande ville lui plaisait. 11 s'émerveillait de son animation, du mouvement et des spectacles si variés de ses rues et de ses quais. Le port avait pour lui un attrait particulier, et il aimait à le contempler, en se promenant pendant de longues heures, ou en s'asseyant, quand il était las, à la devanture d'un café, sur la rive méridionale de l'antique Lacydon.
Et combien lui étaient chères ces effusions de l'amitié, après une séparation toujours trop longue, ces gais repas en plein air, au bon soleil, sur la terrasse de quelque restaurant du bord de la mer, et ces doux tête-à-tête qui ne prenaient fin que lorsque l'astre flamboyant s'était englouti sous les flots! Qu'était devenu le temps, encore si proche cependant, où en annonçant une de ses visites, il disait au même ami : (( C'est si charmant et si beau la mer et le soleil, et de babiller tous deux, dans quelque guinguette pittoresque, de tout ce qui nous tient au cœur ! »
Par une coïncidence à noter, ce beau soleil qui faisait toujours s'épanouir le cœur du poète, s'était voilé ce jour-là. Des nuages gris et bas pesaient lourdement sur l'atmosphère et
cuntribuaient à accroître la tristesse de cette jiiorne journée.
Ce fut avec un douloureux serrement de cœur (jue, le soir venu, l'ami d'Aubanel accompagna celui-ci à la gare ; et tandis qu'il l'embrassait, une secrète voix murmurait à son oreille qu'ils venaient d'avoir leur suprême entrevue, et que désormais ils ne se reverraient plus!
Ces lugubres pressentiments ne devaient point, hélas ! être démentis, et dix jours après son retour dans la ville natale, le 29 octobre 1886, Théodore Aubanel était pour la seconde fois frappé d'apoplexie.
Etait-ce avec la prescience de sa fin prochaine? Deux jours avant, il avait tenu à réunir autour (le lui, dans l'île de la Barthelasse, ses amis d'Avignon, en mémoire de ces joyeux banquets qu'il avait si souvent présidés, et où il laissait toujours couler à flots la poésie (1).
Cet épisode est ainsi rapporté par Mistral en son discours à l'Académie de Marseille :
c( Le Félibre de la Grenade, comme nous l'appelions, est mort en pleine sève, à cinquantehuit ans. Sentant venir son heure, quatre jours
(1) « Aucun littérateur ou journaliste de la capitale ne passait à Avignon sans aller faire une visite à la maison hospitalière d'Aubanel qui a rendu célèbres, par son affabilité, les banquets pittoresques de la Barthelasse, auxquels il ne manquait jamais d'inviter ses hôtes. » (Le Matin du 3 novembre 1886, article nécrologique sur Théodore Aubanel).
avant sa mort, dans un dîner d'amis qu'il lit le long du Rhône, en face d'Avignon, sa ville bien aimée, sous les grands arbres de cette Barthelasse qui était le bois sacré des muses avignonaises, lui, véritable cygne, voulut redire toutes ses trouvailles les plu^ hautes, et voulut rechanter tous ses plus beaux chants. »
li'apoplexie nouvelle ne fut pas foudroyante ; la mort accordait encore un sursis de deux jours, et c'est seulement le 31 octobre qu'elle accomplit l'œuvre funèbre. Mais dès le premier instant, le poète avait senti qu'il venait de recevoir le coup fatal.
Nous empruntons à un témoin oculaire le récit de ses derniers moments :
(( Quand une nouvelle attaque vint soudainement le frapper, Aubanel ne se fit point illusion : (( Ah ! cette fois-ci, dit-il, c'est fini, c'est bien (( fini ! »
(( Le poète frissonna un moment à la vue de cette mort que son imagination lui avait toujours montrée si horrible ; mais le chrétien se résigna tout de suite avec une soumission touchante : « Allez chercher mon confesseur, » dit-il. Rien ne pressait encore, et comme il y avait trois jours à peine qu'il s'était confessé.
on le lui fit observer. « Qu'importe ! reprit-il, c( laissez-moi profiter de ce que je puis jouir (( encore de l'usage de la parole ! )) Et il fut fait comme il le désirait : il reçut les sacrements de l'Eglise avec cette foi ardente qui l'animait. (( Puis sentant sa fin approcher, il demanda son crucifix, le baisa avec amour, le pressa doucement sur sa poitrine, se souvenant sans aucun doute de ces vers qu'il avait exhalés un jour au pied de la croix :
Franc de piirgalori, 0 sanl Crucifis, Baio-nous la glôri De toun paradis ! (1) »
Ainsi mourut Théodore Aubanel, fidèle aux enseignements et aux exemples qu'il avait eus, soutenu et consolé par l'espoir suprême qu'autorisait le souvenir d'une vie sans reproche.
La foi d'Aubanel, en effet, n'avait pas été « la foi qui n'agit point. y> 11 n'avait jamais dissocié les actes d'avec les croyances. Et la
(1) Essai biographique sur Théodore Aubanel. poêle j)rovençal. — Avignon, Aubanel frères, 1890.
noble et courageuse franchise avec laquelle, en toute circonstance, il remplissait ses obligations de chrétien, lui avait concilié le respect et Testime de tous ceux qui, sur ce terrain, (Haient séparés de lui par un abîme.
d A la fois tolérant et mystique, — disait le journal Le Matin dans son article funéraire, — Aubanel, par une singulière alliance de sentiments, était en même temps le plus croyant ot le plus libéral des félibres. »
Et le félibre Malachie Frizet, qui l'avait intimement connu, écrivait à VEclair de Montpellier :
« On doit lui rendre cette justice qu'il n'a jamais écrit une page, une ligne, un mot où sa foi de chrétien puisse être surprise en défaillance (l). C'était un croyant, non point
(1) A Tappui (le la constatation que fait ici M. Malachie Frizet, nous saisissons cette occasion de faire remarquer que le sentiment religieux éclate, et quelquefois d'une façon très inattendue, dans un grand nombre des poésies d'Aubanel, même les plus profanes. Et pour n'en citer qu'un exemple, dans cet hymne fameux à la Vénus d'Arles, qui déchaîna tant et de si funestes orages, le poète faisait profession de foi chrétienne, en terminant sa pièce par cette déclaration :
E vaqui perqué t'ame...
E perqué, iéu crestian, te cante, o grand pagano !
de ces croyants platoniques et idéalistes que la poésie de la religion enchante et attache, ou qui tiennent à conserver spéculativement intactes les traditions religieuses de leurs pères, mais hien un chrétien pratiquant, un catholique fervent, membre actif de la confrérie des Pénitents-Blancs. Il faisait, de plus, partie du Tiers-Ordre de saint François... »
Et la notice d'où nous avons extrait le récit (le l'heure dernière, nous fait encore connaître ces détails :
(( Le jour où furent exécutés les décrets du 29 mars 1880, il se trouvait chez les Pères Récollets d'Avignon, et, protestant contre la violence qui leur était faite, il ne sortit de leur couvent qu'avec eux et par la force^ en attendant d'être frappé, quelques jours plus tard, d'une amende par les tribunaux, pour avoir obéi au cri de sa conscience indignée (1).
(1) Théodore Aubanel avait passé la nuit dans le couvciil, attendant l'invasion de la force armée. Et quand l'expulsion s'opéra, il sortit en donnant le bras à l'un des religieux, et fendit ainsi les flots d'une foule immense qui stationnait audcliors. Procès-verbal fut dressé contre lui pour « tapage nocturne » (!) et il fut condamné au maximum de l'amende. — Il offrit ensuite l'hospitalité au supérieur, le R. P. Ildefonse: celui-ci demeura dans la maison Aubanel pendant deux ans, et jusqu'au jour où il put être envoyé dans un couvent des environs de Nice.
ik Le respect humain lui était inconnu. 11 ne passait jamais devant une église ou une croix, sans se découvrir respectueusement. 11 en Taisait autant devant les statues de la sainte Vierge poui' laquelle il avait une dévotion particulière.
(.( Si parfois il était invité à quelqu'une de ces réunions dont la poésie provoque la tenue autour d'une table amicale, il savait, sans t)lesser personne, les jours de jeûne ou d'abstinence, rester fidèle aux lois de l'Eglise, et il le faisait de telle sorte que son exemple n'était pour les autres ni un sujet de raillerie, ni une leçon de tempérance. Enfin il accomplissait avec simplicité, sans ostentation comme sans fausse honte, tous ses devoirs de chrétien. Confondu sous les voûtes de nos églises avec les autres fidèles, il assistait pieusement aux offices divins; son recueillement le faisait distinguer dans la foule. Quand les processions pouvaient librement se développer sur les places et à travers la cité, il se faisait un devoir de prendre part au cortège eucharistique. Plus d'une fois, à la procession de la confrérie des Pénitents-Blancs, à laquelle
il se faisait gloire d'appartenir, on le vit, se dérobant sous le capuce aux regards du public, porter nu-pieds la croix, en tête de ses confrères (1). »
Et que dire de sa charité? Avec sa nature expansive et large, Théodore Aubanel était la générosité même. Il donnait à pleines mains, et l'auteur anonyme de la notice nous a révélé ce trait charmant:
(( Quelque temps avant sa mort, un jour qu'à déjeuner il était plus radieux et plus en train que de coutume, quelqu'un lui demanda la cause de cette joie ; il raconta naïvement que venant de faire l'aumône à une pauvre vieille, celle-ci n'avait pas craint, en pleine place Saint-Pierre, de lui sauter au cou et de le tenir fortement serré sur son cœur. Et comme, en plaisantant, on lui faisait observer que le poète (( de la jeunesse et de la beauté » n'avait dû éprouver qu'une satisfaction médiocre de cette singulière expansion de la reconnaissance: (( C'est bien ce qui vous trompe, (( répliqua-t-il ; je n'ai jamais été aussi
(1) Essai biographique sur Théodore Aubanel.
te heureux! )) VA là-dessus, prenant occasion de parler du bonheur que l'on éprouve dans l'exercice de la charité, il rappela à son fils les paroles de son frère Charles: (c Ce sont les (.( bénédictions de l'indigence qui font prospérer (( la maison. »
S'il est vrai, comme l'aflirme une parole célèbre, qu'il y ait (( des pertes triomphantes à l'envy des victoires », •la mort, cette suprême défaite de l'humanité militante, peut devenir l'occasion d'un triomphe.
11 en fut ainsi pour Théodore Aubanel. La cité natale tout entière, et de nombreux amis accourus du dehors, entourèrent son cercueil, et, lorsque, le jour des Morts, l'interminable cortège entra dans le cimetière jonché de chrysanthèmes, on eût dit vraiment une marche triomphale.
Et quelle magnifique glorification du poète que le dernier adieu qui lui fut adressé, au bord de la tombe entr'ouverte, par Frédéric Mistral ! Etreint par l'émotion, jamais l'immortel auteur de tant de chefs d'œuvre ne parut ni mieux inspiré ni plus émouvant; et ce fut devant des
auditoLirs que secouaient jusqu'au fond de l'être ces sublimes accents, qu'il s'écria :
Viiei, 0 Prouvènco, pos carga lou dôu: lou vaqui mort aquéii qu'a jita sus la lengo, sus la lengo de louii pople, uno esplendour incoumparablo^ aquéu (]uc nousdisié:
Apareii iiosto lengo e ({ue iioste vers bounde ! Quand li pople s'eiivan ounte deguii lou saup, Enié l'allat de Dieu, à la fàci dôu mounde, Canlen lou pais prouvençau !
Vuei, 0 Pouësio^ o Pouësio puro e auto, vai, pos carga lou dôu: lou vaqui mort, aquéu qu'a pausa sus toun front la courouno la plus fresco e la mai naturalo que jamai te trenè ges de pouèto dou Miejour, — emai de Franco, pourrian dire.
Vuei, ciéuta d'Avignoun, vai, pos carga lou dôu! Lou vaqui mort^ aquéu que, naseu dins ti barri, naseu pèr le coumprene e fa pèr te canta, o, t'a donna de lustre autant que li plus digne e que li plus ilustre de toute toun istôri.
Toun vièi Petrarco, eu, en s'ispirant pamens de ta Font de Vaucluso e di rai de ta Lauro, avié passa soun tèms à te maudire.
Mai eu, toun Aubanèu, eu coume un amourous enjoulia d'aquelo qu'amo, eu, a passa sa vido à le
faire valé, à te faire lusi dins si cansoun superbo, emé touto lajoio que i'a dins toun soulèu e dins lou rire de li chato !
Ah! pople d'Avignoun, jilo, jitode flour susaquéu bard de toumbo! car aqui es coucha loun grand pouèto naciounau, aquéu qu'avié rejoun dins si vers calourènt tout ço que i'a de fier dins lou sang de ta raço, tout ço que i'a de noble dins toun anio d'artisto î
Paure Aubanèu ! soun obro, qu'a resumido dins un vers :
Luse tout ço qu'es bèu, tout ço qu'es laid s'escounde !
soun obro jouino e claro, pamens de liuen en liuen pourtavo lou segren d'une mort davans ouro !
A travès de si cant li mai apassiouna, escoulas counie pregemis :
Lou tèms es nègre à la baisso...
Quento raissoî Trono, plou, lou Rose crèi.
La mort caraino, es en aio ;
De sa daio Sego li jouine e li vièi.
Escoutas-lou quand trèvo pèr lou campèstre en flour:
Dins lou perfum di ilour cerque l'amo di mort.
Escoutas-lou dins soun sounet meravihous de la Sereno :
Eilalin passo un veissèu
Que fasié lou tour dôu mounde...
La Sereno parèis sus lou clarun :
— « Quau vùu, dis, èstre moun page ! » E lou mèstre d'aquipage :
— « Hou, dis, un orne à la mar ! »
Escoutas-lou, quand dis au pouèto Gautier, l'autour de la Coumèdi de la Mort:
N'a jamai ôublida que i'aviés fa la court : T'a'spera cinquante an, la terrible mestresso ; Un vèspre de malur, sus soun chivau que cour, Arribo à toun oustau... Niglôri, ni tendresso L'arreston...
Escoutas-lou enfin dins aquésti vers feroun
Subran s'ausis un crid terrible, E de plour toumbo un endoulible.
Holà! quauintro dins l'oustau?
— Es la mort que degun n'espèro, E que de-longo sus la terro Pèr li viéu cavo quauque trau.
E la morl Iriifarello sèmblo que pèr culi aquéu pouèlo de la vido, ague chaiisi lou jour de la fèslo di mort!
Paure Aubanèu, adieu! Au noum dôu Felibrigc que foundèrian ensèn, au noum de la Prouvènço qu'as estelado de la glôri, au noum de tant d'ami que t'aecoumpagnon e te plouron, adieu e à revèirc !
Counlessaire de Dieu durant toulo ta vido, vuci, dins lou sen de Dieu, embrasses pèr loujour la suprême bèula qu'aviés visto en pantai e que nous desvelaves dins toun ardènto pouësio!
Adieu en santo Eslello!
E nous-autre, en levant lis iue, diguen to qu' Aubanèu disié, i'a quàuquis an, pèr un autre grand pouèto:
Estello, d'amounclaut, mesclas à sa courouno Lis uiaii li plus bèu, li raioun li mai pur : Lou pouèto iramourlau Irèvo plus que l'azur.
On peut dire, d'ailleurs, que la France entière s'émut de la mort d'Aubanel.
Parmi les documents mis à notre disposition se trouve un recueil que la piété d'une veuve composa avec des articles découpés dans les divers journaux qui annoncèrent, pour la déplorer, la mort du poète: c'est un épais volume, relié de maroquin noir, sur le dos
duquel est gravé ce titre touchant : Le livre de mes larmes. On y voit que dans toute la presse française, sans distinction départi ou d'opinion, ce fut un concert unanime d'éloges et de regrets (1).
(1) Pour justifier ce que nous indiquons, nous allons donner la liste de tous les journaux dont les articles figurent dans ce recueil :
Journaux de Paris : Le Figaro, le Gaulois, la France, la République Française, le Matin, le Temps, le Moniteur universel, VEcho de Paris, VUnivers, le Télégraphe, le Paris, le Soleil, la Justice, l'Evénement, le Courrier du Soir,VEtoile, le Siècle, le A7A'« Siècle, le Rappel, le Voltaire, l'Autorité, la Paix^ y Avenir national, la Petite Gaz-ette, le Petit National, le Mot d'ordre, VEstafette, le Radical, le Petit Parisien, le Gil Blas, la Ga-^ette de France, la Patrie, la Liberté, le National, la Croix, la Défense, le Français, le Journal de Paris, les
Journaux de Province : L'Union de Vaucluse, le /fet;e<7 rfw ¥irf/, la Semaine religieuse, d'Avignon; le Sémaphore, le 5o/c/i du Mrf/, le Pei/7 Provençal, de Marseille : VEclair, le Messager du Midi, de Montpellier; le 5ff/î^i Public, le Pehï Lyonnais, le Progrés de Lyon, le Courrier de Lijon, le Journal de Valence, le Messager de Valence, le Courrier du Loir, le Journal de Rouen, le Nouvelliste de Rouen, le Lexovien, de Lisieux; le Courrier de Bordeaux, le Moniteur de Vlndre, y Avenir, de Tours; y Union de l'Ouest, d'Angers; le Vosgien, le Mémorial des Vosges, d'Epinal; l'Ec/io Vouunois, de Vouziers.
Avec quelque soin que cette collection ait été faite, elle a dû sans doute demeurer incomplète,
De tous les journaux de Paris, c'est le Figaro qui le premier prit la parole; et l'article qu'il publia sous la signature de M. Philippe Gille, produisit une grande sensation.
Il portait en gros caractères ce titre : Théodore
