CAVEKIfl DI GABGAlfUS

dent les braves ! dis-nous donc, toi que

Frigga inspire, quels sont ceux d'entre nous qui mourront dans la prochaine journée et qui rejoindront dans leurs couches d'àzur les Walkyries?.... Puisse ta voix m'annoncer que bientôt ces vierges divines me verseront la IxMSson sacrée, qui délecte les lèvres sans étancher la soif toujours renaissante.

La prêtresse entend ces vœux ; elle interroge du regard les visages de tous les chevaliers ; elle peut reconnaître combien le pape et le culte chrétien sont loin maintenant de ces esprits nourris des croyances de la religion slave. Mais elle reprend d*un ton sententieux :

— J'admire ton courage, fils de Tancrède, et je ne doute pas de Tardeur qui t'anime; cependant j'offenserais Frigga elle-même si je disais à haute voix : ceux-là qui seront vainqueurs et ceux-là qui trouveront le trépas !.... L'âme la plus forte cède aux influences matérielles! Tous les êtres se révoltent à l'idée de la

destruction ! La mort ne met-elle pas un

terme à l'amitié et aux amours? Les joies

infinies du ValhoU ne laissent-elles pas une place aux regrets des affections brisées ?

Robert Guiscard approuve par un signe celte réponse de la prêtresse, car le commun î . ^24

des soldats, dont il faut émouvoir les esprit», combat pour le lucre et lepillaig;e, et s'inquiète peu de conquérir l'entrée du paradis d'Odin. Leur montrer une mort assurée, c'est glacer le courage de ceux-là qui ne partagent point l'entbousiasme de Roger.

— Quel intérêt nous rassemble donc en ces lieux? demande le jeune comte.

— C'est le désir de conjurer les génies malfaisants qui soufflent les tempêtes et qui repoussent du rivage la flotte de nos frères ! répond la prêtresse.

— Eh bien, s'écrient les barons, que la fête des morts commence, et prions les âmes des héros de combattre dans la nue les Ases ennemis!

La châtelaine de l'Ile-d'Or agite le couteau sacré. Soudain le liquide bouillonne dans la chaudière, les flammes des trépieds deviennent plus vives, la clarté plus grande donne à la fête païenne un aspect dont rien ne saurait égaler l'horreur..... Les prestiges se multiplient!.... Les casques placés dans les niches rendent un son sinistre; leurs visières se lèvent d'elles-mêmes et laissent voir des têtes décharnées, des mâchoires serrées, des orbites sans yeux d'oii parient de rouges éclairs... Puis on

LA CAVERTIS OS 6AROAN0S. 983

entend comme un cliquetis d^armes et d'oftse* mentfi... Il semblerait que ces guerriers, dont les restes s'émeuvent sous ces casques, saluent

le cercueil qui tremble sur sa base sacrée

Enfin la liqueur qui bout dans la chaudière prend la couleur pourpre du sang humain!.... Les soldats contemplent ces prodiges, les chefs normands applaudissent en secret à Part de leur prêtresse.

— Voici les illustres débris de vos frères, morts au commencement de la guerre, s'écriet-elle, tous s'animent et prennent part au toast

funèbre René deHauteviilë, Ariald, Roll,

Sigebert, Harold, Roland et tant d'autres vaillants capitaines vous entourent... Ils recevront vos serments de bien combattre et de bien mourir!... Guerriers, remplissez vos coupes de cette liqueur magique... Qu'elle soutienne vos forces et vos bras !

Les hanaps s'entre-choquent. Les Normands saluent du geste les ossements fraternels. Alors la prétresse se tourne vers le cercueil, elle^ s'étonne de l'insensibilité d'un chef illustre, le chef de tous ces morts qui se sont émus à sa voix.

— Qui t'arrête, s'écrie-t-elle, 6 mon père ? Pourquoi te cacher aux regards des compa-

984 CHAPITRE XTIII.

gnonsd'armes qui t'ont survécu?. . . Pourquoi ne te montres-tu pas à ces bataillons, descendus avec toi dans la tombe et réveillés par les ordres de Thor? Pourquoi, vaillant héros, ne leur prouves-tu pas la protection que tu accordes à nos armes?... Drogon, réveille-toi.

Mais le comte semble vouloir en vain échapper à une loi mystérieuse;... le cercueil est cloué sur la pierre sacrée de Fautel, avec une force supérieure à celle des charmes infernaux. Les dieux de TEdda sont impuissants dans cette lutte !.... Sans doute l'eau sainte versée sur ce linceul par l'abbé du Monl-Cassin em.péche TefiFet des paroles magiques et tient fermée la demeure du héros normand !

— Mon frère! dit Robert en s'approchant de l'autel, toi qui conduisis nos escadrons à tant de batailles, toi qui relevas nos courages lorsqu'il fallut, dans la chapelle du Mont-Gassin, humilier l'orgueil du roi de Germanie, Drogon, duc des Calabres,,^ par les droits saints de la victoire, sinon par ies bénédictions des pontifes, 6 mon noble frère, te refuseras -tu à manifester ton zèle pour le triomphe de notre cause?... Ranime-toi, Drogon, soulève cette tombe avec ce bras redouté qui enfonça les portes de Spolette et qui ne céda

LA CATIftlIB DE fiAEGAVUS. 995

qu'à la trahison ! ... Au nom de celui dont Tamitié nous livre tes dépouilles, au nom d'Hildebrand, abbé du Mont-Cassin, qui nous envoya ton cercueil, Drogon, ranime^toi !

Ce nom, ainsi prononcé, est le signal d'un prodige préparé par les soins des prêtres, de conèert avec Guiscard.

La bière s'ouvre, et l'on aperçoit, à demi rongé par les vers du sépulcre^ le visage du comte Drogon, reconnaissable à l'affreuse blessure que lui avtfit faite l'écuyer Richard. Sans doute l'aspect des ravages de la mort inspire d'ordinaire des sentiments de répugnance et d'effroi; mais lorsque nos yeux découvrent les restes d'un brave, d*un ami, prématurément frappé par trahison, un instinct plus noble s'empare du cœur et l'on songe à le venger, fût-ce au prix de son propre sang. Telle est la cause de l'émotion convulsive qui porte tous les gantelets de fer sur la garde des épées ; puis à cette rumeur menaçante succèdent les chants du ménestrel Siegfried dont la voix inspirée remplace les discours de Guiscard et les conjurations de la prétresse.

— Vous le voyez, s'écrie-t-il, Drogon nous promet son assistance! ... Il prendra part à la lutte et vaincra le génie des tempêtes qui 1 24.

S86 CHAPITEB XTIIT.

éloigne de nous de courageux défenseurs!

Le comte normand était immobile dans son linceul; cependant, pour fasciner davantage les regards de la multitude, Robert eût désiré qu'un signe de ces froids débris attestât en eux quelque sensibilité. Mais les prêtres échouent dans leurs tentatives pour donner à la mort les apparences de la vie. La tête de Drogon ne s'émeut point comme s'étaient émus les ossements et les casques qui avaient obéi à des ressorts cachés. Robert Guiscard interprète ce silence et explique aux soldats la cause de l'insensibilité de ces dépouilles.

— Tu restes en proie à un léthargique sommeil, Drogon!.. dit-il d'un ton affligé... Ta tombe s'est ouverte aux ordres d'Odin et au nom de l'abbé Hildebrand, que la science de la magie compte parmi ses adeptes et ses sectateurs!... Hildebrand fut ton allié, il nous est resté fidèle, et les caveaux du Mont-Cassin, vides du lugubre présent que son zèle nous accorda, les caveaux du Mont-Cassin se sont ouverts pour que tu vinsses une dernière fois saluer ton armée !... Quel pouvoir inconnu s'élève plus fort que les ordres de la prêtresse et glace sur tes lèvres les paroles d'encouragement et les présages de pos triomphes?. . . Dro-r

hk CAVIEIIS 01 GABfiiilfIJS. 387

gon, le Dieu des Chrétiens a-t-il quelque influence dans les temples d'Odin?

Un roulement, semblable au bruit du tonnerre, agite les voûtes, les colonnes tremblent sur leurs bases; le cercueil se referme et cèle pour toujours les restes du comte assassiné.

— Veille sur nous, mon frère, reprend Robert, et reçois sous ta garde nos fortunes et nos destinées!. .. Nous te remercions de ton assistance et de la fidélité de ces héros qui n'ont point failli à cette convocation solennelle!... Que la prétresse auguste disperse les esprits du mal !

Armée du couteau magique, Fréia désigne successivement, par les noms qu'ils avaient portés jadis, les chevaliers dont les crânes se montrent sous les casques. Tour à tour les visières retombent lourdement, les flammes s'éteignent et il ne reste plus que les torches de l'autel et les feux allumés sur les trépieds.

— Partez, âmes de héros, s'écrie-t-elle, accomplissez les ordres d'Odin!... Ouvrez un Ut bre passage aux vaisseaux qui nous sont promis!

Les Normands superstitieux sont frappés de tant de merveilles; ils s'exaltent, et un délire glorieux trouble tous les cœurs, lorsqu'un pro-

98S CHAPITEI XTIII.

dige nouveau leur montre, autour des casques de Guiscard et des principaux chefs, des auréoles brillantes dont les joyeuses clartés se répandent dans le temple et chassent les sinistres lueurs. La grande prêtresse s'adressant au jeune Roger :

— Tu vois les couronnes éternelles que placent sur tous ces fronts les invisibles Walkyries!.... Après nous avoir montré ces restes de la tombe qui navrent les cœurs les plus intrépides, les Ases daignent offrir à ces héros les récompenses dues au courage!... Frigga est près de toi, fils de Tancrède, mais la main de la mère deThor s'arrête à l'aspect de ta jeunesse et de ta vaillance, ses doigts s'éloignent de ton front! Va, de longs jours te sont réservés!... Pourquoi demanderais-tu dès à présent l'entrée du Yalholl, Roger? de si belles destinées te réclament, toi qui régneras non-seulement sur la Galabre et sur l'Italie, mais encore sur les terres fertiles oti l'Etna lance ses fleuves brûlants et féconds !

— Régner, murmure une voix ambitieuse, qui semble reprocher à la prêtresse cette prophétie d'un événement contraire aux droits de Robert Guiscard.

— Tu commanderas à tous les peuples de

LA CAVEBIIB DI GAB6AN1I8. f 8&

la Sicile, Roger, pounuit*elle, mais les Ases ont reculé ces jours de puissance vers un lointain avenir!... Longtemps tu resteras le compagnon d'armes et le lieutenant de Robert!... C'est lui qui fondera les duchés et les royaumes que sa mort te léguera en héritage !... Puisse l'ambition aveugle ne jamais troubler votre amitié fraternelle!.... Reste fidèle au chef de ce peuple de héros qui se partagera les domaines, les castels et les principautés les plus riches de l'Occident!... Les dieux ont créé Robert pour le rendre plus grand que les rois et les empereurs!. •• Ils lui accorderont le gain de la bataille !... En ses mains reposeront le salut et l'élection des vicaires du Christ!... A ses pieds les armées vaincues des empereurs d'Allemagne et de Bysance laisseront au pouvoir de ses soldats toutes ces forteresses qui, de Salerne à Bari, de Durazzo à la cité de Constantin , portent sur leurs donjons lesétendards grecs, sarrasins et allemands.

Le ton inspiré de la prêtresse remplit les Normands d'une ardeur qui triple le nombre de leurs escadrons. Un phénomène imprévu augmente leur confiance dans ces paroles prophétiques.

Pendant toute la durée de cette fête noc-

190 CHAPITBS XVIIT.

tuFoe et surtout au moment de la conjuration, les vents n'ont pas cessé de mugir. Les vagues soulevées s'élançant par-dessus les falaises, inondent de masses d'écume les pieds du mont Garganus. On entend de sourds murmures, puis des plaintes , puis des sifflements; les carènes des navires échoués sur la plage craquent sans défense contre Touragan. Le désordre des éléments redouble de violence vers la fin de la nuit; les rumeurs vagues et bizarres, qui ressemblent aux cris et au tumulte d'une bataille, prennent plus de force dans l'instant oii la prétresse somme les âmes des vaillants d'obéir à l'ordre des dieux!... Les portes d'airain qui ferment l'entrée du temple tremblent comme si elles eussent résisté aux coups des béliers de guerre. On dirait enfin qu'un combat acharné se livre au sein des nuages entre des légions invisibles.

Les chefs normands, plus étonnés de ces merveilles qu'ils ne l'ont été des prestiges dont le temple souterrain est le théâtre, s'apprêtent à sortir, pleins d'inquiétude sur le sort des gardes laissées autour des retranchements.... Soudain un coup de vent, accompagné de tonnerre, enfonce les portes qui roulent avec fracas sur leurs gonds ébranlés.

LA CATERlfl Dl GA16AIIC8. 991

Les paroles de la prétresse cessent de se faire entendre. Guiscard et ses chevaliers se préci-» pitent, Fëpée à la main, pour repousser cette attaque, soit qu'elle vint des hommes, de Yen* fer ou des cieuxé

Zantrïbt*

Les lueurs du crépuscule donnent aux montagnes des alentours un aspect de repos et de majesté. Les vagues s'affaissent lentement comme les membres d'un corps fatigué par d'affreuses convulsions. Les cieux prennent à l'orient une teinte pourprée. La moitié du soleil surgit à l'horizon.

A cette vue, les soldats remercient les âmes des héros qui ont vaincu les génies des tempêtes. Robert et les autres chefs moins super-

294 CHAPITRB XIX.

stitieux, parce qu'ils sont plus éclairés, comprennent qu'un de ces grains dont les effets sont brusques et terribles, a passé sur la mer et s'est heurté contre les rochers du Garganus. Emprisonnés pendant plusieurs heures au sein du golfe, les vents luttant toujours et s'échappant enfin, soufflent au delà des montagnes. Le calme est revenu tout à co'up, après le passage de l'ouragan.

Les Normands, pleins d'enthousiasme, courent au rivage; les navires sont rangés avec ordre; les retranchements n'ont pas souffert. On ploie les tentes, les bannières indiquent la place que doivent occuper les divers barons. Chacun prépare ses armes. Là, des catapultes et des baiistes pour lancer des pierres, des dards et des javelots; ici, des tours solides en apparence, mais minées à leurs bases, doivent retomber sur les assaillants. Partout des apprêts pour la résistance, car l'attaque des troupes papales ne peut tarder.

Les yeux des barons interrogent la mer et cherchent cette flotte, attendue de la Neustrie; elle doit sauver à la fois les anciens conquérants de la Gaiabre et les destinées de l'Église , telle que la conçoit l'ambitieux Hildebrand. Déjà les troupes campées autour de

TANCEÈDB. S95

Canose se rallient à la voix de Tempereur et de ses généraux, près des étendards et des bannières. Guiscard considère le petit nombre de ses soldats , lorsque ses regards se portant sur les tours de Canose, il aperçoit une flamme rouge qui scintille sur le sommet du beffroi. Cette flamme s'éteint et se rallume à diverses reprises. Le chef des Normands s'efforce d'expliquer les causes de ce signal; mais une voile, bientôt suivie de plusieurs autres, apparaît à l'entrée du golfe de Manfredonia. La flamme, du beffroi de Canose fut pour les nautonniers un phare secourable durant la tempête. Ils se sont éloignés prudemment du rivage; mais à la faveur du calme, ils se rapprochent du camp de Robert Guiscard.

Ainsi, la vigilance d'Hildebrand seconde les pilotes neustriens et assure de nouveaux moyens de résistance à l'intrépide auxiliaire que le destin lui a donné. La lutte contre la féodalité militaire, défendue par Henri IV, aura plus de chances de succès, si la victoire se déclare pour les Normands.

Les navires manœuvrent difficilement. Quelques vaisseaux légers, se dégageant du corps de bataille, arrivent les premiers. Un chevalier de grande taille descend sur la plage, sa

996 CHAPITHB XIX.

démarche est grave, les années ont blanchi se$ cheveux; cinq guerriers, couverts d'armures sans ornements, Fentourent et lui prodiguent les soins d'une tendresse respectueuse.

Mille acclamations partent du camp de Ro« bert. Toutes les bouches prononcent le nom de Tancrède de Hauteville et ceux de ses fils qui, restés jusqu'alors pour cultiver les terres paternelles, viennent partager le sort de Guiscard, de Roger et d'Unfroy.

On se hâte de débarquer les armes et les coursiers. L'armée de Guiscard est ainsi augmentée de plusieurs centaines d'hommes braves et éprouvés.

Tandis que Siegfried, les bardes et les ménestrels, célèbrent l'arrivée du châtelain de Coutance, la prêtresse de l'Ile-d'Or veut saluer le vieillard et le féliciter au nom des prêtres des faux dieux.

— I^qus avons cessé d'adorer Odin et les Ases du Nord, dit Tancrède d'une voix solennelle, notre Dieu est Jésus dont le pape est le vicaire spirituel. En lui est toute notre espérance, de Itti seul nous attendons les succès qui effaceront tant de revers.

Ces paroles eussent pu influencer le moral des soldats dont l'ardeur s'était animée par les

mystiques jongleries des prêtres; mais Tan* crède ne fut entendu que par Guiscard et lea autres chefs. Tous remarquèrent les croix et les emblèmes du christianisme, brodés sur les bannières du vieux châtelain.

— Mon père, répliqua Roger, le sage qui assista dans sa jeunesse aux périlleuses entre* prises du duc Robert*, mon père s'inclinerait* il devant les volontés sanguinaires d'un pape, vicaire de Jésus?...

— Ma conversion fut sincère, ma pitié ne sera point aveugle, reprit Tancrède; je combattrai le pontife tant qu'il menacera les jours de mes fils bien-aimés, je le combattrai encore tant que durera son alliance avec l'empereur! En délivrant l'Église de saint Pierre, nous nous préparerons un meilleur avenir*

— Les Ases et les Walkyries promettent à leurs adorateurs de brillantes et douces ré* compenses, murmura Roger.

— Thor et ses frères aiment le sang et le car* nage, repartit Tancrède; ils peuvent faire que des héros farouches attaquent et culbutent des escadrons plus nombreux , mais leurs dogmes

* Robert le Diable, père de Guillaume le Conquérant, empoisonné à Nieée en 1028.

998 CBAPITEE XIX.

ne forment pas des conquérants, créateurs de nouveaux empires! ... Le paganisme appartient aux nations guerrières, c'est un culte de destruction!... Le christianisme offre des lois et des préceptes aux peuples qui veulent garder le fruit de leurs victoires.

On pouvait alors voir les légions grecques de Tempereur Alexis qui, récemment arrivées de Bari, opéraient leur jonction avec les Souabes et les Lombards. Le vieux baron de Hanteville, dont les discours exprimaient un certain respect pour le chef de l'Église romaine, monta sur son coursier de bataille, s'assura sur les étriers et passa le rapide examen de ses armes, avec une ardeur que l'âge et le sens de ses dernières paroles rendaient plus digne d'attention. Roger qui, moins habile et moins expérimenté que ses autres frères, éprouvait les sensations et partageait les idées des plus jeunes guerriers de l'armée normande, Roger ne cacha pas la surprise que lui causaient les actes de Tancrède, si peu d'accord avec la profession de foi religieuse qu'il avait émise. ■ — Ainsi, reprit Roger, dont l'intelligence ne pouvait saisir la pensée politique du vieillard, ainsi nous allons égorger les meilleurs soldats de l'armée du pontife, afin d'accroître la pros-

TAIfCftÈDB. 299

përité de l'Église romaine, et pour rendre son avenir plus glorieux ?• . Nous verserons le sang de ces troupes, guidées par des prêtres chrétiens, pour faire triompher la cause de Jésus?

— La cause de Jésus est la nôtre, dit Robert, la sagesse vénérable de notre père a compris mes desseins!... C*est à nous de servir le pape en détruisant Tarmée du roi de Germanie, dont le despotisme insultant accable le chef de la religion chrétienne et arrête l'effet des bonnes dispositions de son ministre Hildebrand pour nous !... Le choc sera rude, mais si nous triomphons ,nous ne devons aucun quartier aux Grecs ou auxSouabes !.., Les prélats et leurs vassaux italiens obtiendront merci , pourvu qu'ils nous relèvent de l'excommunication.

— Ainsi le moine Hildebrand règle tes actes et tes discours, Robert, ajouta le jeune chevalier Quelle puissance cet homme repré-

sente-t-il donc à tes yeux? Quels rôles des

guerriers entreprenants et courageux remplis* sent-ils depuis tant d'années?

— Leur tâche est sainte, repartit Robert. Ils obéissent à un ordre inévitable dont les dieux confièrenC les règles à ce prêtre, doué d'audace et de génie... Secondés par, ses ruses et par son adresse, les Normands vaincront les

ennemis qui résisteraient à leurs glaives.... Notre rôle est immense, car nous devons avoir une part continuelle aux événements qui prépareront et consolideront son pontificat, de même qu'il doit à son tour se servir sans cesse de Guiscard et de ses soldats, dans le drame dont il est le principal acteur.

— Aux armes!... s'écrie-t-on, aux armes, Tennemi vient à nous!...

-^Achevai, dit Robert avec gaieté. Nous devons, si les dieux et Hildebrand ne me trom* peut pas, compter sur un festin splendide dans les salles de Canose !... Vous y prendrez place, Roger, entre le révérend moine Guy auquel vous devez faire les honneurs d*un repas !... Vous y retrouverez aussi la belle châtelaine de rile-d*Or dont les charmes furent admirés par vous !... Trêve de chagrins !... Les Ases nous accordent enfin les joies du combat.

— Par le manoir de Roli, reprit Tancrède avec Tardeur quelque peu glacée d'un vieillard jadis ami des plaisirs, on dit que le castel de Canose renferme des nonnes gracieuses, véritable mets d'empereur!... On dit aussi, mes fils, que Mathilde de Toscane ne fut pas indifférente aux mérites de l'abbé du Mont- Cassin!... Si l'héritière du marquis Boniface

TANCBÈDK. SOI

souriait^ussi doucement que Béatrix sa mère, il est de Taillants chevaliers...

— Les nonnes nous serviront l'hydromel, ce soir dans les murs de Canose, et nous enlèverons celte séduisante comtesse, ajouta Roger, qui s'embrasait toujours à des pensées sensuelles.

Les compagnons d*armes de Tancrède, qui se distinguaient par des emblèmes chrétiens, forment un corps de troupes non moins intrépides que les autres, mais Robert juge prudent de les séparer de ses soldats encore remplis de Tenthousiasme produit par les prodiges de la nuit. Le châtelain de Coutance reste à cheval, près des portes du camp.

Un silence solennel succède aux cris et au tumulte. Le bon moine Guy lui-même oublie ses terreurs, pour contempler le spectacle étrange et sublime qui s'offre à ses regards.

FIN DO PESaiER VOLUME.