VTH COUP DE GANTELET

jeune officier soucieux des égards qui sont dus aux parlementaires.... GVst une preuve de la réprobation qu'excite ce message, plutôt

qu'une injure contre ta personne ! Nous

braverons les chances d*un combat sans quartier.

L'Immortel s'éloigna, suivi de son escorte, et bientôt on perdit de vue les torches que portaient les soldats ennemis.

Sa Caoernc ht O^arganue*

Depuis longtemps la destination sainte de ta caverne de Garganus avait été changée. Les prêtres d'Odin s*y étaient installés avec les femmes et les enfants qui avaient suivi sur des plages ennemies leurs époux et leurs pères.

Pour animer Tardeur de ses soldats, Guiscard fît célébrer une fête funèbre dans un temple païen.

Ce fut dans cette chapelle oti Guillaume

276 CBAPÎTRK XYIII.

Bras-de-Fer, jeune et plein d'espérance, avait écouté les paroles de Mélo *, ce fut dans la caverne sacrée oii son esprit hardi osait rêver la conquête de Tltalie, que les derniers défenseurs de cette cause si grande et si malheureuse se rassemblèrent pour conjurer les coups du destin.

Deux cents colonnes de basalte soutiennent ces voûtes aux courbes capricieuses que les soins de la nature et Fart des hommes ont successivement ornées. Jadis on remarquait un saint aux mains jointes, à Tattitude timide, dans les niches de ces colonnes. Maintenant l'œil ne découvre, à la lueur des torches, que des emblèmes de guerre, des casques, des glaives, des armures et des trophées. Sur l'autel même, oiî naguère l'archange gracieux, palpitant et prêt à s'envoler vers l'Éternel, effleurait de son pied vainqueur le dragon abattu, on voit un cercueil d'ébène, debout, dans l'attitude d'une statue , et destiné sans doute à rappeler un souvenir récent et funeste.

Les grilles de fer qui séparaient la nef du

* Voyez rintroduction au Gommeneement de ce Tolnme.

LA CATBRIIB DE GABGAlfDS. 277

souterrain ont été brisées. Deux rangs de trépieds, oiî vacillent des flammes bleuâtres, se dessinent dans toute la longueur de la caverne. Des bardes et des ménestrels entourent le cercueil; ils foulent des tapis aux riches couleurs donnés par les anciens pèlerins à leur retour des pays de Taurore. Parmi ces bardes on reconnaît le fidèle Siegfried et le révérend Guy. Une musique profane remplacera les sons de Torgue. La majesté des chants chrétiens porte au fond de i'àme une muette tristesse, une douce résignation. Il faut aux guerriers du Nord des rêves bruyants, une ivresse tumultueuse et des joies féroces au moment du trépas. Les harpes des bardes conviennent mieux à leur sauvage rudesse.

Dès que le cortège de l'envoyé a disparu au sein des ténèbres , les prêtres d'Odin annoncent l'arrivée de la châtelaine de l'Ile-d'Or. Les serviteurs activent les apprêts. La flamme, qui brille sur les trépieds, reçoit de nouveaux aliments, elle devient à la fois plus forte et plus lugubre. Une teiqte verdâtre se répand sur les colonnes, sur les voûtes, sur les parois .du souterrain. Les visages qui reçoivent ces rayons sont décolorés et livides; les bardes prélt^dent par des accords rauques et barbares, auxquels

â78 CHAPITBI XYIII.

succèdent bientôt les accents d'une marche guerrière. Les comtes normands paraissent dans le temple avec leurs chevaliers et leurs soldats. Ils se réunissent en groupes divers autour des trépieds.

Robert Guiscard, ses deux frères, Richard comte d'Averse, Harold, l'un des plus vaillants capitaines de la Neustrie, les chevaliers de riled'Or, sont près de l'autel qui sert de piédestal au cercueil.

Les prêtres offrent aux chefs des hanaps vides; le comte d'Averse et les plus impies demandent les vases saints qui leur sont apportés. Quelques-uns se font servir des coupes aux formes remarquables; ce sont des crânes d'ennemis tués dans les batailles; les guerriers du Nord se montrent ainsi fidèles aux coutumes de leurs pères.

La grande prétresse se place sur un siège d'airain, au milieu de la nef. £Ue tient le couteau magique; son front est ceint d'une couronne de verveine, sa poitrine soulève avec effort une chaîne de fer, ornement lourd mais sacré. Ses cheveux sont épars sur ses épaules; une ceinture d'acier dessine sa taille enveloppée d'un linceul blanc. A ses pieds une chaudière remplie d'eau frémit par l'action d'un

LA CiiVSRIfB DK GARGANUS. 279

feu plus vif et plus éclatant que les flammes des trépieds. Soudain elle se lève; ce n*est plus la vierge de TUe-d'Or, aux paroles pleines de sens et de raison ; ce n'est plus la jeune dame opposant aux prétentions du sire de Bénévent une réponse ferme et digne, c'est une prétresse environnée des adorateurs d'un Ase terrible et qui s'est pénétrée de la grandeur d'une mission qu'elle doit remplir entre cet Ase et ses adorateurs. Les voix des bardes cessent, un silence profond règne dans le souter* rain; la cbàtelaine adresse ces paroles aux guerriers qui Técoutent :

— Gloire à Frigga, l'épouse du dieu des dieux, la mère puissante de Thor, Ase des combats; gloire à Frigga qui, de son tr6ne Hlidskiaff, dévoile à mes yeux les secrets de l'avenir f... Elle daigne nous visiter à cette heure suprême, où elle marque de son doigt étendu les braves qui périrontdans labataille! •< C'est elle qui boit le sang, dévore la chair, s'incorpore et s'approprie le sang des héros dont les âmes s'exhalent vers les cieux et vont rejoindre le soleil '*'•

* Cette Norne de la mythologie Scandinave représente la Terre.

280 CHAPITRE XTIII.

— Gloire à Frigga ! répètent les prêtres et les guerriers.

— Que vos coeurs tressaillent, 6 vous sur qui la déesse imprime le signe heureux de son eboix ! Bientôt vous entendrez les harmonies merveilleuses qui retentissent dans les salles de Vingolf, le palais des justes et des vaillants !...

A cesf mots, qui rappellent les versets les plus brillants de l'Edda, le jeune Roger, cédant à un mouvement d'enthousiasme, interrompt la prétresse et, d'une voix animée, il lui dit :

— Tu connais notre ambition, Fréia, tu sais

quels sont nos vœux et nos craintes? Les

adorateurs de Jésus le prient à cette heure pour obtenir la grâce de quitter vivants le champ du carnage ; ils demandent la faveur de revoir leurs mères, leurs femmes, leurs fils et leurs foyers ! Mais nous, dont Tâme est plus fière, nous attendons delà bienveillance de nos dieux

d'autres grâces et d'autres faveurs ! Nous

plaçons l'honneur au-dessus du martyre, les jouissances du Valholl au-dessus des félicités de la terre. Pour nous la mort est pleine de charmes, car elle est le commencement de la gloire éternelle et des récompenses qui atten-