LA VICTOIRE DU PAPE

chir la plaine pour venir à eux, des cri» d'étonnement jettent le trouble dans tous les esprits. Le golfe de Manfredonia s'est couvert de feux et de fumée. Les galères de Tancrède sont la proie des flammes. Tout espoir de retraite s'évanouit en cas de revers. Des matelots neustriens ont obéi aux ordres secrets de Robert; ils ont incendié les vaisseant *... Plusieurs de ces hommes courageux sont victimes de leur zèle. Ils errent sur les mâts et les agrès pour échapper aux dangers qui les environnent et à la mort qui ne les épargnera pas.

A cette vue, Siegfried le Danois s'éloigne de Tancrède et traverse les rangs. Il doit faire entendre le chant de guerre. Il commence par des reproches énergiques contre la cruauté de ces ennemis armés au nom d'un Dieu charitable; puis, mêlant à ces tableaux palpitants une mélodie pleine de tristesse, il déplore le sort qui menace les femmes réfugiées dans le camp, si les soldats de Robert se laissent vaincre par de lâches «tnemis. Les plaintes

^ Et le bon duc qui maiz non fut yainchut, fit traire toutes les nefs en terre et les fist ordre. Chronique de Viacartj par M. GhampoUion.

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du trouvère touchent ces cœurs vivement émus à cette heure solennelle, tous jurent de mourir pour sauver leur prétresse! ...

Soudain Robert pousse son coursier vers le front des lignes, et d'une voix forte, il dit :

— Soldats, je reconnais dans ce trouvère un magicien de science profonde!... Puisque Jésus s'arme pour la cause de ses prêtres, devenus de hardis généraux, je remets auxAses, dieux de TEdda, le sort de la bataille!... Interrogeons ce favori des Walkyries et sachons de sa bouche inspirée, s'il convient à des chevaliers normands d'attendre derrière un abri ces légions guidées par un empereur sans courage et par de timides prélats.

Guiscard connaît Thumeur superstitieuse de ses soldats, et il pense avec raison que sa réponse sera influente sur l'ardeur des Normands. Or les vœux de Siegfried sont faciles à deviner.

— Je ne sais, réplique-t-il, s'il appartient à celui qui célèbre les victoires des héros, de dire à un chef illustre ce qu'il doit faire pour la conservation de son armée? Mais le génie, protecteur de la Neustrie, verrait avec douleur les femmes et les blessés que renferme ce camp livrés aux chances de l'assaut!... Un

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chevalier normand vaut dans la plaine cinquante ennemis combattant à pied... Vous conserverez ces avantages et le triomphe sera plus prompt, si vous osez marcher à la rencontre des Lombards !

-:- Les Ases ont parlé! s'écrie Robert. Que Ton ouvre les barrières , et toute cette armée fuira devant nous !

Cet acte qui semblait imprudent et téméraire prouvait cependant une grande habileté. Les troupes papales , épuisées par une longue course, excédées de fatigue, accablées par la chaleur et hors d'état de porter leurs lourdes armures, arrivaient au pied des retranchements. Une brusque attaque devait décider le succès.

On aperçoit aussitôt cette poignée de soldats qui descend d'un pas mesuré le versant de la montagne. Le silence qu'ils observent, atteste une valeur froide et déterminée. Le vieux Tancrède laisse flotter sur ses épaules les cheveux blancs échappés de son casque. Roger et ses autres fils sont près de lui.

Cette manœuvre audacieuse jette le désordre parmi les Italiens. Les Allemands, un moment ébranlés, s'animent par l'exemple de leur empereur. Ils reprennent leurs rangs et

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attendent les Grecs, qui hâtent leur marche pour se mettre en ligne et pour les soutenir.

Le pape mourant s'était fait porter au centre de Tarmée. Plein d'une foi aveugle, le débile vieillard pensait qu'il lui suffirait d'excommunier et de maudire pour renverser ses ennemis. Son cortège pompeux ose le suivre au milieu des deux armées. Une charge furieuse va répondre aux invectives et aux menaces des cardinaux, lorqu'un homme s'élance entre celui qui excommunie et les chevaliers maudits. Cet homme, c'est Hildebrand! L'avantgarde des Normands est très -rapprochée ; il peut adresser au vieux baron de Coutance des paroles capables d'amener la concession qui désarmera le pontife.

— Chevaliers, s'est écrié l'abbé du Mont- Cassin, l'honneur défend-il de céder à la force et au nombre?... Ne puîs-je vous faire entrevoir les avantages d*une capitulation qui vous offrirait des garanties d'existence?... Chevaliers de Neustrie, le pape est le vicaire d'un Dieu plein d'indulgence I... Vous avez offensé ce Dieu et ses ministres, y aurait - il quelque honte pour des hommes braves à reconnaître leurs torts envers un auguste vieillard ?... Il est parmi vous des guerriers qui adorent le

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fils de Marie, combattront-ils, sans crainte et sans remords, le pontife romain?

Cette harangue obtient des résultats différents.

Les chevaliers qui ont suivi Tancrède sont sincèrement attachés à une religion que le reste de leurs compatriotes, tourbe impie d'une bravoure farouche, ne peut ni comprendre ni estimer. Ils sont touchés de la générosité inattendue de ces offres et ils voient avec une inquiétude pieuse ce cortège de prélats, sorte d'état-major de l'armée qu'il faut attaquer. Tous sont disposés à se soumettre, mais à des conditions acceptables par des gens de cœur. Les deux ailes, composées des anciens soldats de Drogon et d'Unfroy, païens déterminés, dévastateurs des couvents et des monastères , n'écoutent pas sans murmures des propositions qui ont pour but d'arrêter le combat et d'empêcher l'abondant pillage promis à leur audace, par les joyaux et les riches armures exposés à leurs regards.

Hil4ebrand, plus adroit que le pape, pénètre sans peine ces dispositions si opposées, et la connaissance qu'il a de l'esprit des Normands, l'empêche de douter que les plus belliqueux entraîneront les moins irrités, et que dès lors

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la bataille est inévitable. Il se tait et laisse le pape continuer sa marche vers le centre de l'armée de Guiscard. Les massiers qui précèdent le vieillard crient, comme dans les églises de Rome : — Fidèles, prosternez -vous !

L'aspect de ces princes et grands dignitaires de l'Eglise agit avec une puissance singulière sur l'esprit du baron de Coutance et de ses vieux compagnons. Les paroles des massiers les émeuvent plus que la vue des soixante mille adversaires qu'ils eussent bravés !...Tancrède, subjugué par une force irrésistible, descend de son coursier et se prosterne devant le pape. Cinq de ses fils et les guerriers, placés sous ses ordres immédiats, l'imitent et demandent grâces h genoux.

Le pontife s'enorgueillit de cette victoire, obtenue par sa présence, plus rapidement que ne l'eussent pu faire les armes des Grecs et des Allemands; mais pour que cette satisfaction soit complète, il veut encore que le reste de l'armée suive l'exemple de ses vieux cbefs.

Il manifeste cet imprudent désir avec un ton de dureté qui révolte à la fois Guiscard et l'adroit négociateur, cause principale d'un résultat aussi heureux. Les porteurs de la litière se dirigent vers l'aile commandée par Guiscard^