OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

Le sujet qu’annonce le titre de ce mémoire peut sembler tout d’abord n’offrir d’intérêt qu’au point de vue archéologique; il n’en est pourtant pas ainsi. Le droit de porter un anneau en public, et plus tard de porter un anneau de tel ou tel métal, dans les temps de Rome classique, du Bas-Empire et à l’époque barbare, présente au contraire un intérêt essentiellement historique.

L’usage de l’anneau eut, surtout dans l’antiquité, une grande importance et même une valeur légale, admise en justice comme un témoignage et un symbole des actes les plus graves, tels que la promesse de mariage ou l’institution d’héritier.

Il se lie, en outre, étroitement à la distinction des classes et, plus tard, à la condition originelle des personnes, dont chaque catégorie fut soumise à des règles différentes.

La concession individuelle du droit d’exhiber l’anneau d’or en public fut même une des formes sous lesquelles des plébéiens et, durant le régime impérial, des affranchis eux-mêmes

IUPBIUEIUE NATIONALE.

étaient élevés à la dignité équestre, et obtenaient les prérogatives de l’homme libre de naissance, jura ingenuitatis.

La législation et les coutumes qui régissaient le port de ces bijoux à l’époque de la conversion de Constantin le Grand au christianisme (an 3 12), c’est-à-dire au seuil du haut moyen âge, étaient encore en vigueur au moment de la chute de l’empire d’Occident (an 47b), et continuèrent d’être observées en Gaule sous les dynasties barbares, au moins pendant les règnes de leurs premiers représentants.

La publication d’anneaux de cette dernière période, que je poursuis depuis nombre d’années (1), m’a naturellement conduit à étudier, en même temps que les faits qui s’y rapportent, les origines et les phases diverses du régime légué par l’antiquité au monde chrétien.

J’ai le dessein de traiter dans le présent mémoire :

i° Des dispositions édictées et des coutumes pratiquées relativement au port des anneaux en général dans la société romaine antérieurement à la conversion de Constantin, et puis, sur le territoire de la Gaule, à partir de cette date jusqu’à l’avènement des Carolingiens, c’est-à-dire au couronnement de Pépin le Bref en 752.

20 Des disjDositions et coutumes concernant spécialement : d’une part, les anneaux des femmes et, en particulier, les anneaux de fiançailles et de mariage; d’autre part, ceux dont se servaient, aux temps du paganisme, les prêtres de Jupiter, et ceux que les évêques chrétiens recevaient au moment de leur consécration, ou que portaient les abbés et abbesses de certains monastères privilégiés, voire même de simples religieuses;

(I) Dans la Revue archéologique, 2e série, année 1880, et 3' sérié, années i884

3° Des anneaux sigillaires durant les deux périodes ci-dessus indiquées;

4° Enfin, de la main et des doigts auxquels, en différentes époques, on plaçait les anneaux de diverses sortes.

Dans ce programme ne figurent point, on le voit, les anneaux magiques, ceux au moyen desquels des esprits égarés, et plus souvent des charlatans, prétendaient prédire l’avenir, rendre les gens invisibles, les préserver des maladies ou les guérir, conjurer tout danger de mort violente, faire périr à distance des ennemis, inspirer l’amour ou la crainte, etc.

Cette omission est volontaire.

Les talismans de ce genre, n’ayant nul rapport avec la condition ou la qualité des personnes, ne sont que des objets de pure curiosité, et leur histoire ne rentre point dans le cadre de la présente étude (I).