DIVISION DU CHAPITRE. DISTINCTION DE SEPT PERIODES HISTORIQUES

Les auteurs de l’époque classique dont les ouvrages contiennent des renseignements sur ce sujet, et les écrivains modernes qui s’en sont occupés, ont négligé de faire une distinction à défaut de laquelle leurs exposés sont confus et semblent même, en certains endroits, contradictoires.

11 Ceux qui désireraient se renseigner à l'égard de ces bijoux trouveront des détails suffisants dans le livre de Jean Kirclimann intitulé De annults , édit, de Leyde, 1672, p. 1 98 et suiv.

Cette distinction est celle des phases successives par lesquelles a passé l’usage des anneaux, et que nous allons indiquer sommairement.

L’anneau de fer, le seul employé à l’origine, fut d’abord une marque d’honneur individuelle, décernée par l’autorité souveraine ou en son nom.

Dès les premiers temps de la République, les sénateurs envoyés en ambassade reçurent un anneau d’or; les autres sénateurs se servaient de bagues en fer.

Mais bientôt la noblesse sénatoriale et puis tous les sénateurs prirent aussi l’anneau d’or.

Au iiic siècle avant J.-C., les chevaliers romains ecjuo publico possédaient cette décoration, comme les sénateurs et ceux qui leur étaient assimilés ou auxquels les magistrats en avaient fait individuellement la concession. Le reste de la population se servait de la bague en fer.

Dans les derniers temps de la République et sous le régime impérial , de nouvelles catégories de citoyens furent pourvues de cette distinction. Les concessions se multiplièrent et eurent lieu souvent en faveur d’affranchis et de gens exerçant les plus vils métiers.

Dans le premier tiers du me siècle de 1ère chrétienne, la milice romaine tout entière et, bientôt après, tous les hommes libres de naissance purent porter l’anneau d’or. Le sénat et l’ordre équestre n’ayant plus de part effective à la puissance publique, désormais concentrée dans les mains de l’empereur, ne furent plus que des corps d’apparat, sans force et sans prestige au regard des populations.

Aussi, la distinction des classes s’étant graduellement effacée, la condition originelle détermina seule la différence du métal des anneaux. Tout homme né libre, ingenuus, eut l’anneau d or.

et l’affranchi, Panneau d’argent; l’esclave fut toujours réduit à la bague en fer.

Aux périodes successives par lesquelles a ainsi passé le port des anneaux, correspondent les sept premiers paragraphes du présent chapitre.

Les 8e et 9e paragraphes contiennent l’exposé : i° des cas de privation absolue ou d’abstention temporaire de l’usage de Panneau d’or, et de certaines particularités concernant l’emploi de ces bijoux chez les Romains; 20 des modes de décoration des anneaux aux diverses époques de la République et de l’Empire.

PREMIÈRE PÉRIODE : DES ANNEES 714-071 À LA FIN DD VI° SIECLE OU AU COMMENCEMENT DU Ve SIECLE AVANT J.-C.

L’anneau de 1er, le seul usité, est une distinction individuelle, conférée par l’autorité souveraine pour faits de guerre.

L’anneau de fer, qui fut le premier et resta longtemps le seul usité chez les Romains, leur était venu de la Grèce, où les Lacédémoniens le portaient encore au temps de Pline (t 79 de 1ère chrétienne (1)).

(1) « Græcia unde hic anulorum

usus venit, quamquam etiam nunc Lacedæmone ferreo utuntur. » ( Hist . nat., XXXIII , 9 , 11 et \ 3 ; édit. Janus , dans la collection Teubner, t. V, p. 4 et suiv. ) On a cru que les Romains tenaient cet usage de leurs voisins les Sabins; cette opinion a été évidemment inspirée par un passage de Tite Live qui correspond aux temps de Romulus , et où il est fait mention des bracelets d’or et des anneaux or-

nés de gemmes que portaient les Sabins : « Vulgo Sabini aureas armillas. . . gemmatosque magna specie anulos habuerint. »

[Ab urb. coml., I, 1 1; collect. Teubner, t. I, p. i4.) Ces anneaux, ornés de pierres précieuses, étaient assurément en or comme les bracelets; ce n’est donc pas la nation Sabine qui dut communiquer aux premiers habitants de Rome l’usage de la bague en fer. Il faut conséquemment s’en tenir au dire de Pline.

Il paraît avoir été employé pour la première fois, à Rome, sous le règne de Numa Pompilius (an 714-671 avant J.-C.(1)).

C’était, avant tout, un signe de vertu guerrière (‘2). Le général , au retour d’une campagne victorieuse, avait, sur son char de triomphe, un anneau de fer. Et il en était ainsi depuis bien des siècles lorscpie Marius portait un anneau de ce genre, quand il triompha de Jugurtha, qui lui avait été livré par trahison (an 100 avant J.-C. (3) *). A cette époque pourtant, les sénateurs et les chevaliers avaient, depuis longtemps, l’anneau d’or; aussi faut-il voir dans ce fait la pratique persistante d’1111 de ces vieux rites qui, grâce à l'esprit formaliste des Romains, se perpétuaient à travers les âges

Dès l’instant que l’anneau de fer était une marque d’honneur purement personnelle, conférée au nom de l’autorité souveraine (par les censeurs sous la République (5)) , il est bien évident que les citoyens qui l’avaient obtenu, avaient seuls le droit de le porter, sans quoi cette distinction aurait été dénuée de toute valeur.

(l) « De regibus Romanis non facile dixerim. Nullum habet Romuli in Capitolio statua, nec prœler Numœ Servique Tulli alia ac ne L. quidem Bruti. » (Plin. , loc. cit., 9, p. 4-) — « Singulis primo digitis mos fuerat qui sunt minumis proxumi. Sic in Numœ et Servi Tulli statuis videmus. » [Ibid., 24, p. 7.)

«... in more ferrei [anuli] erant et virtutis bellicæ insigne. # (Plin., Ibid., 9,

(3) « Longo certe tempore ne senatum

quidem Romanum liabuisse aureos (anu-

los) manifestum est. . . Vulgoque sic triumpbabant, et cum corona ex auro Etrusca sustineretur a tergo , anulus tamen in digito ferreus erat æque triumphantis et servi fortasse coronam sustinentis. Sictriumphavit de Jugurtba C. Marius. » (Plin., ibid., 1 1, p. 5.)

(i) Nous signalerons un fait analogue quand nous nous occuperons des anneaux de fiançailles. (Voir, plus bas, chap. ni, S2.)

(5) Voir, plus bas , le S 4 , n° IV, du présent chapitre.

DEUXIÈME PÉRIODE : DE LA FIN DU VIe SIECLE À L’AN 304 AVANT J.-C.

Les sénateurs envoyés en ambassade reçoivent , à ce titre , un anneau d’or ; les autres sénateurs se servent de l’anneau de fer.

Pendant un long espace de temps, les sénateurs eux-mêmes, dit Pline, n’eurent point d’anneaux d’or, si ce n’est ceux qui étaient envoyés en qualité d’ambassadeurs auprès des nations étrangères, et recevaient, à ce titre, un anneau d’or des mains des magistrats, « sans doute, ajoute l’historien, parce que, chez ces peuples, c’était ainsi que se distinguaient les personnages les plus autorisés, honoratissimi ». La « coutume » , d’après Pline, n’admettait pas que d’autres que ces ambassadeurs eussent un anneau d’or; et ceux-ci ne s’en servaient d’ailleurs qu’en public, et portaient dans leurs demeures des anneaux de fer(I).

Il résulte de là qu’à l’époque visée par Pline, non seulement les sénateurs dans leur ensemble, mais même la noblesse sénatoriale, n’étaient pas admis à porter l’anneau d’or, et qu’ils se servaient couramment d’anneaux en fer.

Or, si toute une catégorie de personnes avait le libre' usage de ces anneaux, ceux-ci avaient manifestement cessé d’être une marque d’honneur individuelle comme ils l’étaient dans la première période.

(1) « Longo certe tempore , ne senatum quidem Romanum habuisse aureos (anulos) manifestum est, si quidem iis tantum qui legati ad exteras gentes ituri essent anuli publiée dabantur, credo, quoniam ita exterorum honoratissimi intellegeban-

tur. Neque aliis uti mos fuit quam qui ex

ea causa publiée accepissent

Hi quoque qui ob legationem acceperant aureos, in publico tantum utebantur iis, intra domos ferreis. » (Plin. , loc. cit., 11 et 12 , p. 5.)

Quelle date peut-on assigner à l’état de choses signalé par Pline ?

11 est à présumer que Rome n’eut à envoyer des ambassadeurs chez des peuples étrangers qu’après qu’elle eut acquis un territoire d’une certaine étendue; or, cette étendue était déjà considérable quand survint la chute de la royauté (5oq avant J.-C.), puisque une partie du Latium, de la Sabine et de l’Etrurie était alors soumise aux Romains. Ce développement fut interrompu pendant presque tout le vc siècle avant l’ère chrétienne.

On peut donc placer approximativement les faits qui nous occupent à la fin du vie ou au commencement du vc siècle (1).

D’un autre côté, si la généralité des sénateurs s’abstenait encore de porter des anneaux d’or comme les ambassadeurs, ce n’était sans doute pas seulement par respect pour la coutume, mais aussi à raison de la pénurie du précieux métal : il fut longtemps, en effet, très rare à Rome, puisqu’en 3qo, poulie payement de la rançon exigée par les envahisseurs gaulois, on ne put en recueillir que 1,000 livres (2).

Rappelons que la couronne d’or qui, suivant l’antique tradition, était tenue par un esclave au-dessus de la tête du général triomphateur, était une œuvre étrusque, « corona ex auro Elrusca »; expression significative (3) *, qui semble indiquer que ce cérémonial avait été réglé après la soumission, au moins

(l) Tel parait avoir été le sentinent de Jean Kirchmann, d’après le passage sui-

vant de son livre sur les anneaux, déjà

cité : « Ferreorum (annulorum) usus apud

Romanos erat antiquissimus. Nam primis cjus Reipublicae temporibus, ne senatorum

quidemjus erat gestare aureum annulum , sed his tantum qui legati ad exteras gentes

ituri essent. » (De annulis, édit, de Leyde , 1672 , p. 120.)

« Romæ ne fuit quidem aurum nisi admodum exiguum longo tempore, certe cum a Gallis capta urbe pax emeretur, non plusquatn mille pondo effici potuere. » (Plin. , loc. cil., i4, p- 5.)

- (5) Ubi supra, 1 1, p. 5. •

partielle, de l’Étrurie, et avant que la pratique de l’art de l’orfèvre se fût introduite à Rome.

Une dernière remarque à faire sur les énonciations de Pline, c’est qu’on n’y trouve aucune trace de disposition légale, mais seulement la mention d’une «coutume», mos fuit, interdisant l’emploi de l’anneau d’or à tout autre qu’aux ambassadeurs. Il n’v avait donc alors aucune règle formelle, et cela fait mieux comprendre comment l’usage des anneaux en général se répandit dans toute les classes de la population et comment l’emploi de l’anneau d’or en particulier devint commun, sinon à tous les sénateurs, du moins, ainsi qu’on va le voir, à un grand nombre d’entre eux.