DU DROIT DE PORTER DES ANNEAUX DE TEL OU TEL METAL. CONDITION DES

AFFRANCHIS CHEZ LES GALLO-ROMAINS ET CHEZ LES PEUPLES d’oRIGINE GERMA- NIQUE. ÉGALISATION RAPIDE ENTRE EUX.

Dans l'intervalle d’un siècle, qui sépare la conversion de l’empereur Constantin au christianisme (an 3 1 2 ) des grandes invasions du vc siècle, les populations indigènes de la Gaule continuèrent naturellement de se conformer à la législation et aux coutumes romaines du Bas-Empire. Il est donc logique d’en induire la continuité d’application des règles et des usages exposés dans le précédent chapitre.

Sous le règne de Constantin et de ses successeurs en Occident, il y eut toujours une ligne de démarcation bien tranchée entre l'affranchi et l’homme libre de naissance. Aussi, en dehors des concessions individuelles émanées du pouvoir souverain, les affranchis durent, comme par le passé, se servir de l’anneau d’argent, l’anneau d’or étant, ainsi que le rapportait Isidore de

(1) L. 5a, S 8, et 53 au Dig. , De legatis et Jideicommissis , et L. 67, De Jurtis; Galisset, Dig. , col. 1007 et 1 55a ; L. 68 clans l’édition de Th. Mommsen, t. II, p. 88, 89 et 755.

de Séville, réservé aux ingenui, et les esclaves étant toujours réduits à la bague en fer.

Après l’invasion du territoire par les Germains et la fondation d Etats barbares, l’histoire se complique, pour le sujet qui nous occupe, de la juxtaposition de populations régies par des législations et pratiquant des coutumes différentes.

Les Gallo-Romains, on le sait, continuèrent d’observer leurs lois, au moins dans les premiers temps de la conquête (l).

Chez les nations de race germanique qui s’installèrent sur notre sol : Goths, Burgundions et Francs, le port des anneaux ne lut point expressément réglé par les codes qui y furent rédigés et édictés. La seule disposition qui s’y rapporte est une loi des Visigoths qui consacre le principe de l’engagement matrimonial par le don et l’acceptation de l’anneau des fiançailles, annulus pronubus (2).

Les écrivains contemporains sont également muets sur ce sujet.

Nous pouvons toutefois tirer quelque lumière de l’étude comparative des institutions et des mœurs des deux races qui habitaient la Gaule.

Notons d’abord qu’en Germanie, de même qu’à Rome, la population était divisée en trois catégories : les hommes libres de naissance, les affranchis, les esclaves.

Voici un passage de la Germania de Tacite qui va nous fournir un utile renseignement :

« Les plus vaillants (parmi les Cattes) , dit-il, portent, comme une chaîne, un anneau de fer, marque d’ignominie chez ces peuples, jusqu’à ce qu’ils se dégagent par la mise à mort d’un ennemi. »>

(I) Cf. Constitutio Clilotarii regis, anni (1) Lex Wisigothor. , lib. III, tit. I, S 3;

56o, c. iv; dans Pertz, Monnm. German. dans Walter, Corp.jur. Germ., t. I , p. 466.

hist., Leg. , t. I, p. 2. Nous en donnons plus bas le texte entier.

« Fortissimus quisque ferreum anulum insuper ( ujnominiosum id genti) velut vinculum gestat, donec se cæde hostis absolvat(1). »

Pour quel motif l’anneau de fer était-il, chez les Germains, un signe d’ignominie? Parce que, étant à l’usage des esclaves, il était regardé comme l’emblème de la servitude, et que, au doigt d’un homme libre, il avait une signification dégradante, dont le guerrier ne se dégageait que par la mise à mort d’un ennemi.

Nous sommes ainsi informés que la bague en fer était, de même que dans l’empire romain, portée par les gens de condition servile. Cela n’a d’ailleurs rien fie surprenant, car, dans le contact des deux peuples, les Barbares avaient bien pu emprunter aux Romains cet usage, comme tels autres, notamment celui de l’affranchissement.

Les hommes libres de naissance s’étaient indubitablement réservé le métal le plus précieux : l’anneau d’or. Il reste à savoir quel était celui dont se servaient les affranchis.

Il est intéressant de rappeler, à ce propos, quelle était la condition de l’affranchi parmi les Barbares, et celle de l’affranchi romain.

On sait l’action puissante des affranchis dans la société romaine : elle s’exerçait tantôt en secret, tantôt au grand jour, chez les plus hauts personnages, à la cour, dans l’entourage de l’empereur et souvent sur l’empereur lui-même.

L'histoire de la Borne impériale est remplie du récit des richesses, des honneurs, des dignités dont la plupart des souverains comblaient les affranchis, leurs favoris; ceux-ci étaient particulièrement avides des signes extérieurs de la prééminence des hommes libres de naissance, et leurs constants efforts ten-

German., xxxr, édit, de Halm, dans coüect. Teubner, t. II, p. ao5.

(laient à une assimilation aux ingenui. Finalement, sous l'influence du christianisme, des philosophes et des jurisconsultes, Justinien consacra cette assimilation, et conféra aux affranchis le droit à l’anneau d’or. Voici une tradnction des termes de la célèbre novelle 78, édictée en 539, fl°nt il a été déjà parlé au cours du chapitre précédent :

« Si un maître, affranchissant son esclave, l’a déclaré citoyen romain (et il 11e lui est pas permis de faire autrement), qu’il sache que, d’après la présente loi, celui qui aura reçu sa liberté aura le droit des anneaux d’or et de la régénération (1), et n’aura plus besoin de le solliciter du prince ni de faire aucune démarche pour l’obtenir; mais ce droit lui sera acquis comme conséquence de son affranchissement, en vertu de la présente loi, qui aura son effet à partir de ce jour(2). »

Nous allons voir maintenant quel fut le sort des affranchis chez les peuples d’origine germanique, et en particulier chez les Francs.

En Germanie, dit Tacite, « les affranchis ne sont guère au-

(1) Ce mot a ici la valeur des natalibus antiquis, qui, par une fiction de la loi romaine , étaient censés restitués à l’affranchi ; c'est-cà-dire de la qualité de libre de naissance « ingenuus » , qu’un de ses ascendants était présumé avoir injustement perdue.

(ï) Nov. 78, cap. 1, De jure annulorum aureorum omnibus libertis ij mer aliter concesso. « Propterea sancimus, si quis raanumittens servum aut ancillam suam, cives denunciaverit Romanos (neque enim aliter licet) , sciât exhaclege, quia qui libertatem acceperit , habebit subsequens mox et aureorum annulorum et regenerationis jus; et

non jam ex necessitate hoc e principibus postulabit; neque indigebit omnino ulla scrupulositate , sed libertatis virtute hæc omnia subsequentur, bac nostra lege ex præsenti die inchoante. (Beck, Corp.jur.

civ., t. II, p. 406 407; Galisset, op. cit. , Cod. , col. 927.) La disposition ci-dessus est reproduite sommairement dans le Code de Justinien, liv. VI, tit. VIII, De jure aureor. annul. el de natalibus reslituendis. (Beck, ubi supra, 207; Galisset , col. 373.) Toutefois, l’attribution de 1 ingcnuitas et de l’anneau d’or était faite sous la réserve du droit du patron, jure patronatus illœso.

dessus des esclaves; ils ont rarement quelque importance dans la vie privée, ils n’en ont jamais dans la cité(1)».

La même infériorité de condition des affranchis se retrouve écrite dans les lois barbares, et principalement dans la loi salique. Le wergeld ou composition due pour le meurtre d’un affranchi n’est que la moitié de ce qui est dû pour le meurtre d’un ingénu (2).

L’affranchi peut, il est vrai, s’élever, et il s’élève à de hauts emplois : il y en a de nombreux exemples dans l’histoire des Mérovingiens. Mais sa condition personnelle est indélébile : elle le suit dans toute sa vie et dans toutes les situations. Le législateur le dit expressément dans le titre LIV de la loi salique, où le comte ( <jrafio ) , puer rcgius , c’est-à-dire « affranchi du roi(3) 4 », est protégé par un wergeld qui n’est que la moitié de celui du grafto ingenuus

Il en était de même chez les Ripuaires, ainsique l’atteste le titre LIII de leur code 5); ces dispositions sont reproduites dans les Capita extravagantia , le Résumé des compositions intitulé Scienclum c/uibusdam et la Lex emendata de 769 (7>.

(1) « Liberti non multum supra servos sunt, raro aliquod momentum in domo, nunquam in civitate. » ( Germait. , xxv; coilect. Teubner, t. II, p. 202.)

(2) L. Sal., tit. LIV, De grajionem occisum, 8 2 ; dansBehrend, LexSalica, p. 71.

(3) Et non « serviteur du roi » , comme l’ont cru quelques auteurs. Voir, sur ce point, la démonstration contenue dans notre livre La trustis et l’antrustion royal sous les deux premières races, in-8°, 1873 , p. 3a4 et suiv.

(4) Loi Salique, tit. LIV, S 2. C’est ce qui fit dire par Thégan à l’archevêque de Reims Ebbon, affranchi de l'empereur

Louis le Pieux : «Il t’a fait libre, non pas noble (c’est-à-dire Franc, ingenuus), ce qui est impossible : « Fecit te liberum, non nobilem, quod impossibile est. » ( Perlz , Monum. German. histor., SS, t. II, p. 5gg.)

(5) « Si quis judicem fiscalem quem comitem vocant interficerit, très ducenus solidus multetur. Quod si regius puer vel ex tabulario ad eum gradum ascenderit , sexies quinquagenus solidus multetur.» (Pertz, Monum. German. histor., LL,t. V,p. 23g.)

(S) Behrend, LexSalica, p. ito, 1 33- 1 34 ; Pardessus, Loi Salique, p. 34 o et 36o.

‘ (7) Pardessus, ubi supra, p. 3i4.

IVPftlMEftlS 51110*11 1 E.

Ainsi, par la volonté du législateur germain, l’affranchi, en dépit de la promotion aux plus hautes fonctions, restait entaché du vice de son origine W.

D’après cela, il paraît difficile d’admettre que les gens de cette condition aient été, au moins sous les premiers rois barbares, autorisés à porter l’anneau d’or. Ils durent très probablement se contenter alors, comme dans leur pays d’origine et à l’instar des affranchis gallo-romains, de l’anneau d’argent.

J’inclinerais aussi à penser que, durant la meme période, l’affranchi germain ne porta pas exclusivement l’anneau d’argent, mais aussi des bagues en bronze ou en cuivre. Cela expliquerait la quantité considérable de bijoux de cette sorte qu’on a trouvés et que l’on recueille journellement dans les séjmltures barbares du sud-ouest, du nord et de l’est de la Gaule, c’est-à-dire des régions qui furent les premières occupées d’une manière permanente par les peuplades germaines1 (2).

Après un certain temps, même assez court, lorsque les rapports des nouveaux venus avec les Gallo-Romains furent plus fréquents et plus intimes, il est à présumer que les usages concernant les anneaux devinrent graduellement communs aux uns et aux autres, et que, tout au moins à partir du milieu du vic siècle, les anneaux d’or, d’argent et de bronze furent indifféremment portés par les affranchis de toute origine. L’emploi des bagues en bronze ou en cuivre dut surtout se généraliser à

(1) Voir, à ce sujet, Deloche, La trustis et l’antrustion royal sous les deux premières races, Paris, 1873, p. 347-

(î) Parmi les anneaux que j’ai étudiés et décrits, il y en a 99 en bronze ou en cuivre : la plupart ont été recueillis dans les fouilles archéologiques exécutées durant les trente dernières années. Jusque-là

on avait négligé ou plutôt dédaigné de s’en occuper, à cause de la vileté du métal. Aujourd’hui que l’attention est éveillée sur leur importance, on les recherche et on les conserve soigneusement ; et il y a lieu de prévoir que le nombre s'en accroîtra rapidement dans les collections publiques et privées.

cause de leur prix modique, facilement accessible à tous; ce qui n’empêchait point qu elles eussent pour résultat de distinguer les affranchis des esclaves, qui restèrent sans doute toujours réduits à la bague en fer(1).

DES MODES DE DECORATION DES ANNEAUX DANS LES PREMIERS SIECLES DU MOYEN AGE.

Nous avons vu, à la fin du précédent chapitre, que, dès le commencement du iiic siècle, les docteurs chrétiens condamnaient la représentation, sur les anneaux, de sujets licencieux ou empruntés à la mythologie et cà l'histoire profane, et recommandaient d’y substituer des figures symboliques et mystérieuses se rapportant au Christ et à sa religion.

Au ive siècle, après la conversion de l’empereur Constantin, quand le christianisme eut conquis non seulement la sécurité, mais le patronage de l’autorité suprême, et que l’Eglise se fut organisée officiellement au grand jour, le nombre de ses adhérents s’accrut rapidement, et les images païennes ou voluptueuses firent place aux emblèmes de la foi nouvelle. C’est pourquoi on ne les rencontre guère plus, en Gaule, durant les derniers temps de l’Empire et sous les dynasties barbares : quand on en trouve sur les bagues de ces époques, ce sont toujours des intailles d’àge antérieur, employées comme chatons sur des bijoux de fabrication plus récente (2).

(1) On a constaté , dans un des cimetières

de l’époque des premières invasions en la province de Namnr, que ces tombes ne renfermaient que des bagues en fer, ce qui dénote l’usage exclusif de cet endroit à la sépulture de gens de condition servile ou voisins de la servitude, tels que des

colons. Voir à l’Appendice, n° I, une note sur ce cimetière.

Voir dans Revue archcol., 2° série, année 1880, t. II, p. 19, ma notice sur l’anneau de Donobertus , et les n°‘ CXLIV, CXC, CXCV, CXCVI, CXCV1I etCCXIX de mes Etudes sur les anneaux mérovin-

Les figurations que nous offrent alors les anneaux sont, en grande partie, celles que, longtemps auparavant, Clément d’Alexandrie avait indiquées aux fidèles (l).

Ainsi, l'on voit fréquemment (outre la croix (2), les clous du crucifiement (3) et le chrisme^ ), la colombe (5), le poisson (libre ou dans la nasse (6)), le coq(7), le chandelier à sept branches (8), symbole religieux des Israélites, des reptiles et autres animaux, réels ou fantastiques (1° ; des fruits, des palmettes ou trifolia (ll); enfin des ornements de diverses espèces, et en particulier des cercles, avec des points ou des globules au centre (12).