BOUT-DU-BANC

I OUR s'amuser ils sont une banda, >ai qui s'épand en gorges chaudes, jen calembredaines, en mots, len parades, en comédies, en I pièces de vers finement sales et délicatement pornographes. Pour dire ce qu'ils veulent, tout leur est bon : les majuscules avec intention espacées, les chiffres singulièrement encadrés, tout ce qui sert à Sfrer des légèretés au nez de ces bourgeois, dont les filles ont créé les crinolines et les fils, les prix Mon-

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tyon. De naissance assez hauts, ayant assez prouvé pour ne se soucier point des maîtres es quincaillerie et es judicature, ils écrivent leurs gaietés sans en omettre points ou virgules. Et si les basochiens» les trumeaux et autres canailles, sentant la hare des vertus forcées, piaulaient, ils leur eussent dit : c Moi, Caylus, j'ai fait plus que tout érudit. Moi, Crébillon, je vous dame le pion à tous, en esprit délicat, et les troublantes rondeurs de mon sopha pourchassent vos insomnies et vos sommeils. Moi, Voisenon, je vous ai habillés en chiens, en chats, en baignoires, en géants, en anneaux, en grands instituteurs, sans que vous y eussiez vu autre chose que trente-six chandelles, quand je prenais quelque souci de boucher vos narines larges et peu fines à Todorat. Moi, je suis mademoiselle Quinault, qui sais rire, pleurer; souffrir mieux que jamais vous ne rirez, pleurerez ou souffrirez. Et moi, Moncrif, ai vu ce que valait un chat, vous qui ne Pavez jamais considéré que comme une fourrure mobile des chaises. Moi, je suis Coypel. Moi, Lachaussée, que vous respeaez tous et moi, Vadé, qui vous dis : M....! Et tous, parmi lesquels. Surgères, Maurepas, de Caux, Laugeron : c Allez bourgeois, coupe-bourses légaux, puants de jus-

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tice^ pions de vertu, mondaines prudes, allez vous promener! Heureux vous êtes et grande reconnaissance vous devez à celui qui, créant maisons et serrures, sauve des yeux indiscrets vos ébats en vos épouses, aux nez dodécaèdres, aux joues cramoisies, aux ondoyantes verrues. Remerciez aussi ceux qui firent la débauche secrète par la création de glissantes et commodes matrones. Nous laissons vos repues lourdes et pas franches, ne vous inquiétez point des nôtres. »

Depuis longtemps, en franc travailleur quMI est, M. de Caylus a fait un pied de nez aux us pleins de patrioterie et de pudibonderie cagote. Il a vu tout dans les statues et les < guenilles » antiques. Il a admiré les coupes fines et correctes des têtes, les cous sveltes, les seins fermes, les largeurs des hanches ; il a vu les coquillages chantés par Verlaine et cette face que sans

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doute madame du Deffand préférait à celle de Gibbon.

Son regard est du pince-sans-rire, de l'aristocrate. Sérieux comme un naturaliste contemporain, il nous montre un M. P*** faisant savourer en son hôtel de la Courtille, pour un gala, les délices abondantes du vin â quinze sols, la petite fille du peuple qui, tout à coup au Bal de Bois^ fait plus quMntéresser la sagefemme qui se trouve sa mère, les joies, les douleurs de mademoiselle Babiche, mousse blonde de Paris que des chenilles, ses voisines, détestent et veulent battre. Il braque Toeil de Guillaume sur les pratiques de Tabbe Evrard, de ce bon Guillaume, si dévoué à madame Allain. Il a vu les indiscrétions des laquais de chevaliers, de notaires, de commis; comment les maris sVssocient en affaires de nouveaux amis de leurs femmes. Il a vu le ruisseau qui roule tant de choses.

Un de ses mérites francs et vrais, d'ailleurs celui de la bande, c'est qu'il n'annonce véritablement rien. En ce siècle de précurseurs on est charmé de rencontrer des contemporains.

Caylus est un isolé en grande compagnie. Ce qui vît en lui c'est la rétine et par là même une belle philosophie épicurienne.

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En religion, il est païen. Des mystères, il connaît peut-être ceux de Biblos et le secret de toute sa vie, celui qu'il divulgue à son lit de mort, devant des douairières épouvantées, c'est qu'il n'a pas d'âme.

Sa morale est cousine de celle de d'Argenson. Il aurait dit, lui aussi : laissez faire, laissez passer. Et certes, l'envoi d'une caisse de Paciaudi, une belle dispute semée de coups de torchons et de giroflées à cinq feuilles, entre Margot et Nanon, aux halles, l'intéressent bien plus que quoi que ce soit.

De Rosbach il ne veut connaître que la chanson sur le prince de Soubise, de Crefelt, que celle sur le comte abbé de Clermont. De la politique passagère ce qui l'intéresse, c'est d'augmenter le recueil de Maurepas d'un couplet, de quelques bouquins, la bibliothèque de Paciaudi, de quelques courriers, les relations diplomatiques avec l'Italie; c'est par là que viennent ses paquets.

Il est peu respectueux envers les personnes royales, et à qui lui eût dît le dernier mot du roi de Prusse, il eût répondu la réplique la plus neuve de Sophie Arnould. Ce qui le charme de la cour, avec laquelle il est compromis du même coup que son ami Maurepas,

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ce sont les saillies du duc d'Ayen et les mystifications de Lauraguais.

Il est Tamateur qui protège, pensionne, conseille, tourmente les artistes, négocie les commandes des cours étrangères. Il communique avec les Académies par Lépicié toujours docile, par Duclos qui regimbe quelquefois, par Cochin son dénigreur posthume.

Il a des enthousiasmes : Bouchardon ^ des enthousiastes : Mariette, des protégés : Vien, des créatures : Vassé, des antipathies : Slodtz. Il a Toreîlle de M. de Tournehem et les révérences de M. de Marigny. Les commis des Menus le craignent. Il ne va pas à la Cour ; mais il est roi des amateurs et sa dynastie n'est pas détrônée.

Sa société officielle, ce sont les soirées de madame Geoffrin, où il souffrait de Diderot et de Marmontel qui souffraient de lui.

Cest par excellence un Parisien, un type du cosmopolitisme des capitales, connaissant tous les artistes, toutes les filles, hantant toute fête, tout bouge, tout musée, bonne ou mauvaise compagnie. De ses œuvres il y en a où peuiêtre ils furent cinq, dix, comme pour un vaudeville de i88c; mais en 1880 ils se mettent cinq, dix pour avoir de l'esprit, eux, ils en

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apportaient. C'est de toutes façons le Parisien complet, celui auquel la marquise de Caylus écrirait (î) : < Je reçois de vous une lettre qui m'apprend que votre étoile voyagère vous conduit au bord du Lignon, d'où nous verrons sortir une églogue bien galante. Mais je suis en peine que ne prenant plus d'eaux, vous n'allez pas à votre régiment. » Pour regarder, Caylus a tout sacrifié : il a tout vu, tout fait, voire même, aimé.