Le portefeuille du jeune amateur de la nature, de l'histoire et de l'art

C'est un vaste et beau continent que cette Amérique dont je viens maintenant vous entretenir , mes jeunes lecteurs, un continent bien? intéressant à étudier , tant sous le rapport de la civilisation , que sous celui des merveilles de la nature. C'est l'Europe , parle nombre des peuples qui , sortis de notre continent , sont venus s'établir dans les solitudes du Nouveau - Monde pour y foncier les grandes nations du nord et du midi , maintenant devenues de grandes républiques , et destinées peut-être à leur tour à un vaste avenir. Mais aussi c'est l'Amérique proprement dite, c'est la grande race indienne du nord et

du midi, avec leur barbarie originelle, immuable au fond de leurs éternelles forêts , une race et un pays également curieux , et qui appartiennent à cette première phase de la civilisation dont nous avons étudié des traits assez frappants dans l'intérieur de l'Afrique.

Je tâcherai , mes jeunes lecteurs , de faire passer sous vos yeux ce vaste tableau , et de faire entrer dans les étroites dimensions de ce volume, du moins dans leur meilleur résultat , ce que les géogiaphes , les voyageurs et les poètes descriptifs ont fait connaître sur les curiosités de la nature américaine et sur les circonstances si dignes de votre élude. Je crois avoir , dans mes deux volumes sur l'Afrique et sur l'Asie , recueilli assez de notions positives, assez exemptes de cette banalité descriptive qui fait le fond de beaucoup de livres d'éducation , pour espérer qu'il en sera de même de cet autre volume ajouté aux précédents. Je tâcherai donc , pour ce qui regarde l'Amérique , de suivre la même voie , en ayant soin de réfléchir dans ce rapide tableau le plus que je pourrai de ces détails qui tiennent un peu à la science , et que l'on n'a pas coutume de recueillir dans les livres qui vous sont destinés. Je tâcherai donc que ce petit volume soit réellement une géographie descriptive, monumentale, historique, dans laquelle les descriptions

seront subordonnées à un ordre sévère et tout-àfait instructif. Et d'abord vous ne trouverez pas sans intérêt ici une introduction relative aux tentatives qui ont été faites depuis les temps les plus reculés pour explorer la célèbre contrée découverte au XVI'' siècle par Christophe Colomb. C'est une grande question que celle de savoir si les anciens avaient connu l'existence du continent occidental. Il est à croire que , dans les temps de la haute antiquité , les peuples de l'Europe et de l'Asie n'ont pas été sans soupçonner l'existence d'une vaste région , qui se serait étendue par-delà l'océan Atlantique. On ne saurait dire avec assurance que la fameuse Atlantide , décrite par Platon dans son Timée sous des traits si poétiques, ait été un soupçon du continent américain. Il est toujours bien à remarquer que, selon le récit traditionnel du philosophe, l'Atlantide devait avoir été un continent plus grand que l'Afrique et l'Asie ensemble, et qu'il la place €n face du détroit de Gadès , aujourd'hui de Gibraltar , dans l'Océan occidental. Platon parle des villes florissantes de cette île mystérieuse, des dix royaumes puissants qui étendaient Içur domination sur ses bords. Les découvertes qui ont été faites , dans l'Amérique du sud, de cités antérieures à toute civilisation américaine , et de ruines analogues à celles de l'Egypte , en rappe-

lant une époque aussi reculée, rendraient possible l'existence de relations inconnues entre cette île et les peuples égyptiens , de qui venaient aux Grecs les traditions recueillies par leur grand philosophe. L'Atlantide aurait , dit-on , disparu un jour au fond des eaux ; c'est une figure qui marque l'effacement soudain de la tradition et la rupture de la chaîne qui , peut-être , avait uni à une époque inappréciable les deux continents. Afin que vous puissiez porter votre jugement par vous-mêmes , je vous rapporterai les paroles de Platon.

u Dans la mer Atlantique alors navigable, visà-vis le détroit que vous appelez les Colonnes d'Hercule , s'élevait une île plus grande que l'Asie et l'Afrique ensemble , et d'autres îles semées à l'entour exposaient notre continent aux invasions de ces peuples , à qui elles offraient un passage à travers l'Océan. Je nomme ainsi la vaste mer qui s'étend au-delà du détroit. Ce véritable océan , ce continent immense , étaient soumis à des monarques puissants qui régnaient sur une partie de l'univers. Les siècles amenèrent ensuite le jour inévitable , la nuit désastreuse , où , dans un tremblement de terre, au milieu des inondations , l'île Atlantique fut recouverte à jamais par les flots. Aujourd'hui cette mer est inaccessible; et la fange du continent englouti arrête

les navigateurs qui veulent visiter ces ruines (1). » Nous attacherons-nous aux traditions poétiques , encore plus anciennes , par lesquelles Homère désignait les régions cimmériennes comme étant l'Elysée , séjour des heureux , placé , disait le poëte , dans les mers de l'Occident ? ou bien à l'étrange conception des îles Fortunées, qui coïncide avec la célèbre fiction du jardin des Ilespérides ? Sans doute on a lieu de penser que les îles Fortunées étaient les îles Canaries; mais l'idée qui faisait attribuer à ces îles de l'Océan un prestige si glorieux , pouvait aussi se rattacher à la pensée d'une immense région inconnue, mais soupçonnée par-delà ces mers, à l'entrée desquelles sont pour ainsi dire situées les Canaries.

Manilius , au premier chant de son poetne de l'Astronomie , fait mention d'une terre à l'occident de l'Afrique et de l'Europe, séparée de notre continent par la mer , et dont les i>euples sont les antipodes du monde connu au temps de cet ancien. Diodore de Sicile, écrivain grec contemporain d'Auguste , rapporte aussi , dans sa Bibliothèque historique, que des pilotes phéniciens furent jetés par la tempête dans une île grande et fertile située à l'opposite du continent africain. Mais quelques efforts que l'on fasse pour trou- Ci) Pensées de Platon , traduites par M. V. Lcclerc.

ver les indices de l'existence d'un continent occidental avant Christoplie Colomb , on ne trouve que des soupçons fort incertains dans toute l'antiquité ; et , pour ce qui regarde les temps modernes , on voit bien vers le x^ siècle la découverte du Groenland et de quelques autres contrées septentrionales de ce continent ; mais ces vagues indications sont assez stériles jDOur riiistoire , et la découverte de l'Amérique devait éclater un jour, comme l'un de ces grands et rares événements que la Providence tient réservés pour l'étonnement du monde , et raccomj^lissenient de ses projets sur l'humanité.

Ce ne fut donc que vers la fin duxv*^ siècle que l'Amérique fut connue. Le Génois Christophe Colomb 5 cherchant une route abrégée pour parvenir aux Indes , et encouragé par diverses expéditions aventureuses qui avaient eu lieu dans ce siècle , s'élança avec la boussole à travers l'Océan occidental. En vain il avait proposé son projet aux Génois ses compatriotes, et aux rois d'Angleterre et de Portugal. Il se rendit à la cour d'Espagne, où la reine Isabelle lui confia trois vaisseaux , lui donna le titre d'amiral et de viceroi des pays qu'il découvrirait ; c'était en 1492. Après une navigation d'un peu plus de deux mois j il aborda à l'île de Guanahani , une des Lucayes , qu'il appela Saint - Sauveur afin de

consacrer le souvenir de la protection de Dieu. Son équipage, ennuyé de la navigation, avait voulu le jeter à la mer durant la traversée. De retour en Espagne , et reçu par ses maîtres avec les plus grands honneurs , il repart l'année suivante avec une flotte de dix-sept vaisseaux ; il découvre les Caraïbes , la Jamaïque et d'autres îles.

Ce grand homme était destiné à subir des infortunes égales à sa gloire. De retour de sa seconde expédition en 1505, il trouva pour récompense de ses services éminents la plus noire ingratitude : victime des intrigues d'un traître, ramené enchaîné en Espagne , il vécut quatre années dans les fers des Espagnols , expiant ainsi la gloire d'avoir donné au monde un autre univers (1). Enfin il repartit de nouveau , et dans sa troisième expédition il aperçut le continent à dix degrés de l'équateur ; il ne put que saluer cette ten'C désirée, et il mourut quelque temps après, âg^é de 64 ans , après s'être acquis un des noms les plus glorieux parmi les plus grands dont le monde conserve le souvenir.

Par une étrange complicité de la fortune , il

(1) Vous avez tous lu, ne fûl-ce que dans les Leçons de lillerature de Noël et Chapsal> l'admirable lettre de Colomb se plaignant au roi d'Espagne de Télal où Ta réduit la méchanceté de ses envieux.

s INTRODUCTION.

ne jouit pas mcine après sa mort de la gloire d^avoir donné son nom à la nouvelle moitié du globe qu'il avait découverte. Cette gloire fut attribuée à un négociant florentin , Amélie Yespuce , lequel en effet avait découvert le continent en suivant la route ouverte par Colomb , et quand déjà ce grand homme avait fait trois voyages dans les îles avoisinantes du continent américain. C'est une grande preuve des vanités humaines que celle-là , qui déposséda ce grand navigateur du privilège immortel de donner son nom au vaste continent , pour en revêtir un navigateur qui aurait pu être ignoré sans trop d'injustice du sort (1).

On raconte beaucoup d'anecdotes touchantes ou ingénieuses sur ce célèbre navigateur ; et comme, par la nature descriptive de ce volume , nous sommes assez disposé à incidenter sur notre route géographique , nous rapporterons quelques-uns de ces détails. Je ne redirai pas l'histoire trèsvulgaire et trop connue de l'œuf cassé par le bout , heureuse plaisanterie au moyen de laquelle il démontra à ses envieux qu'il pouvait y avoir du génie à s'aviser d'une chose extrêmement simple , mais à laquelle peuvent penser seulement

(1) J'ai ici sous les yeux la brève relation d'Améric Vespuce^ dans le tome 2 du Voyage en Afrique de Léon l'Africain, traduit Jpar Jean Temporal; édition in-8o de 1830.

les hommes vraiment doués de ce génie du bon sens.

Une autre histoire montre son ascendant sur les hommes , et la présence d'esprit qu'il montra vis-à-vis des barbares qu'il avait découverts. 11 était alors dans l'île de la Jamaïque, où^ les habitants lui refusant toute nourriture , il usa d'un singulier stratagème pour les contraindre à l'humanité. Comme il devait y avoir le soir même une éclipse de lune , il reprocha leur dureté aux sauvages assemblés ; puis , leur déclarant qu'ils seraient bientôt un exemple terrible de la vengeance du dieu des Espagnols , il leur prédit que dès le soir la lune rougirait , s'obscurcirait , et leur refuserait la lumière. L'échpse commença en effet quelques heures après ; les sauvages épouvantés , poussant des cris effroyables, allèrent se jeter aux pieds de Colomb , en lui jurant de ne plus le laisser manquer de rien. Colomb se laisse prier et fléchir ; il leur promet d'implorer son dieu pour qu'il fasse reparaître le flambeau de la nuit. Les barbares , revoyant ainsi la divinité radieuse , regardèrent cet étranger comme un homme d'une nature supérieure , puisqu'il pouvait ainsi disposer en maître et de la terre et du ciel.

Mais une circonstance dans laquelle brillent davantage la grandeur d'âme de Colomb et la

confiance clans l'œuvre de son génie , c'est le courage qu'il montra au retour de sa seconde expédition. Assailli par une furieuse tempête, il se voit lui et les siens prêts à périr. Au milieu des horreurs de la mort , il ne songe qu'à un seul objet, c'est que le fruit de ses courses merveilleuses sera j^erdu pour rimmanité ; aussitôt il se renferme , et, au bruit de la tempête et des cris de l'équipage, et à la lueur terrible des éclairs, il écrit le journal de sa navigation. Puis , après avoir pris les précautions pour que ce précieux dépôt ne fût point détruit par les ondes, il le jette à la mer, confiant au ciel sa destinée. Il y a dans cette action un élan non moins beau que celui du cliantre de la Lusiade , alors qu'aussi lui , au moment de périr et luttant contre les vagues qui allaient l'engloutir , Camoëns tenait d'une main élevée au-dessus des vagues ennemies le manuscrit qui devait immortaliser son nom, celui de la nation portugaise , ainsi que l'expédition de l'émule de Colomb, de ce Gama qui avait conquis le chemin occidental des Indes orientales. Il y a de la fraternité dans tous les enthousiasmes; il est également l^cau de voir le génie du navigateur et celui du poëte, ayant également foi en eux , en leur avenir , n'ignorant pas quel service ils rendent à l'humanité , dont ils font tour à tour la puissance et l'ornement.

Puis enfin les dangers et les trouLles amers que Colomb ressentit dans sa vie furent bien compensés par le sentiment de sa grandeur , et la conscience de ce qu'il avait fait pour le monde. Il y eut dans sa vie un jour , une lieure , dans lequel il fut sans doute payé de toutes ses douleurs passées et de celles que lui réservait l'avenir. Je rapporterai les paroles de M. de Chateaubriand , éloquent ici comme toujours.

« Qui pourrait dire ce que sentit Cluistoplie Colomb , lorsqu'ayant franclii l'Atlantique , lorsqu'au milieu d'un équipage révolté , lorsque prêt à retourner en Europe sans avoir atteint le but de son voyage , il aperçut une petite lumière sur une terre inconnue que la nuit lui cachait? Le vol des oiseaux l'avait guidé vers l'Amérique ; la lueur du foyer d'un sauvage lui découvrit un nouvel univers. Colomb, j'ose le dire, dut éprouver quelque chose de ce sentiment que l'Écriture donne au Créateur , quand , après avoir tiré la terre du néant , il vit que son ouvrage était bon. Colomb manifestait un monde ; et cependant l'immortel Génois ne donna point son nom à l'Amérique ; il fut le premier Européen qui traversa chargé de chaînes cet océan dont il avait le premier mesuré les flots. Lorsque la gloire est de cette nature qui sert aux hommes , elle est presque toujours punie. »

12 I>-TRODUCTION.

Vous savez quelle foule d'illustres navigateurs €t de capitaines non moins célèbres s'élança dans ■cette route ouverte par le navigateur génois ; comment Balboa , parvenu aux montagnes qui -sont la ceinture de l'isthme de Panama , fut tellement émerveillé en apercevant la grande mer du Sud, qu'il descendit sur la grève , entra ^ans les flots, et , tirant son épée , prit possession de cet autre océan au nom du roi d'Espagne son niaitre. Mais bientôt un autre gentilhomme ^espagnol, Fernand Cortès , partit en 1504 poulies Indes, et en 1518 de l'île de Cuba avec dix vaisseaux, 600 Espagnols, 18 chevaux et quelques pièces de campagne, pour tenter une vaste entreprise de découvertes et de conquêtes. Il fut en -effet le conquérant du vaste empire du Mexique , 'dans lequel il entra par le golfe , vaste empire qu'il détruisit avec une étonnante rapidité. L'aspect des Espagnols , une race si différente de <:eUe des Indiens , la vue des animaux sur lesquels ils combattaient , le bruit de l'artillerie que les Indiens prenaient pour le tonnerre, les forteresses mouvantes qui les avaient apportés sur l'océan ; -et, comme dit Voltaire dans Alzire ,

L'appareil inouï pour ces mortels nouTeaux De nos châteaux ailés qui volaient sur les eaux ;

le fer enfin dont ils étaient couverts ; tant d'objets inouïs frappèrent ces peuples malheureux

d'une terreur dont ils ne purent revenir que trop tard , quand ils furent sous la domination cruelle de leurs vainqueurs. Les victoires de Cortès, sa cruauté à l'égard des malheureux Mexicains et de leurs deux empereurs , ses triomphes contre Velasquez , gouverneur de Cuba , sont des objets tellement connus de vous, que je n'ai pas besoin de les recueillir ici. J'en dirai de même de la conquête du Pérou , par trois aventuriers espagnols , à qui il fut donné de détruire le plus puissant empire du nouveau monde , et le plus riche qui eût existé dans l'univers entier. Les Péruviens étaient une nation civilisée, obéissant à de grandes dynasties royales, et reconnaissant le soleil comme leur dieu suprême. Ce fut , au Pérou comme au Mexique , à l'aide d'atroces exterminations que les Espagnols établirent leur pouvoir sanglant ; là aussi on vit de grands rois arrachés de leurs trônes d'or, et, après avoir en vain essayé de satisfaire la soif insatiable de leurs vainqueurs pour ce funeste métal, livrés aux flammes avec l'élite de leur noblesse et de leurs guerriers.

Il n'y a peut-être pas dans l'histoire un moment plus curieux à étudier que celui des trente années qui suivirent la première découverte de l'Amérique par Colomb : c'est particulièrement l'existence des deux grands empires du Pérou et

du Mexique si rapidement effacés à la première apparition des Espagnols , qui étonne et saisit l'imagination. Il y eut quelque chose de magique dans une destruction si soudaine et si complète. Les Péruviens et les Mexicains étaient , dit-on , avertis par des oracles antiques , qu'il devait venir du côté de l'Orient des hommes barbus , d'un courage terrible , portant le tonnerre et conduisant avec eux des animaux formidables. Remarquez en passant que ces traditions coïncident assez bien avec ce que je faisais observer en commençant cette introduction , par rapport aux communications primitives qui auraient eu lieu entre l'ancien et le nouveau continent. Qlioi qu'il en soit, les Espagnols abusèrent cruellement de la terreur qu'ils inspiraient aux mallieuieux Indiens j non-seulement la plus grande partie de leur race fut détruite , mais il ne resta plus de vestige de leur antique et assez brillante civilisation. Maintenant , lorsqu'on se promène en réalité ou en imagination , au travers des récits des voyageurs , dans les grandes villes espagnoles de Mexico , de Quito , de Lima , on doit être préoccupé du souvenir des empereurs du Mexique et des Incas du Pérou ; on s'étonne de penser qu'il y a à peine 300 ans , il existait dans ces régions des nations puissantes, et que des monuments merveilleux étaient à la

place des constructions récentes qui maintenant couvrent ce vaste pays. L'antique Orient a laissé plus de ruines de sa splendeur que les monarchies américaines , malgré toutes les destructions successives qui , depuis trois mille ans , ont tant de fois sillonné le sol oriental (1). Je vous parlerai des vestiges qui peuvent subsister encore du Mexique et du Pérou, nations antiques, et pourtant contemporaines des temps modernes , puisqu'elles florissaient encore au temps de Charles- Quint.

Si maintenant nous voulons continuer cette revue des découvertes exécutées dans les régions américaines , nous devons encore nous en tenir à de rapides résultats.

Le roi Ferdinand , désirant ouvrir une communication du côté de l'ouest avec les Moluques , fit équiper à ses frais deux vaisseaux dont il donna le commandement à don Juan Dias de Solis. Ce navigateur , après avoir longé la côte de l'Amérique méridionale, entra ,1e l'^' janvier 1516, dans une rivière à laquelle, à cause de cette circonstance , il donna le nom de Janeiro. Il était sur les bords qui furent plus tard , sous le nom de Brésil, une florissante colonie portugaise ;

(1) Je ne parle point des grands débris de Palenqué, antérieurs à tout le reste, et encore debout, parce qu'ils avaient e'cbappe' à la violence des vainqueurs.

mais il paya cher sa témérité , lorsqu'ayant voulu mettre pied à terre , il fut la victime des peuplades anthropophages qui habitaient ces contrées cruelles.

C'est encore un capitaine portugais, Ferdinand Magellan , qui s'immortalisa par la plus hardie navigation , lui à qui il fut donné de doubler la pointe méridionale de l'Amérique , et de faire connaître au monde l'étendue au sud de ce nouveau continent , dont les plus belles contrées étaient dans le même temps découvertes et explorées. Voici quelques détails relatifs à l'expédition de Magellan , l'un des plus grands voyageurs parmi les auteurs de découvertes.

Magellan , après avoir servi sous le roi de Portugal dans les grandes expéditions que ce monarque accomplissait alors dans les Indes orientales , mécontent des procédés de son souverain , renonça pour jamais à sa patrie , et alla offrir ses services à Charles-Quint pour la conquête des îles Moluques. L'empereur n'hésita point à lui confier une flotte de cinq vaisseaux , et Magellan partit en 1519. Lorsqu'on fut à la hauteur de Rio- Janeiro , la chaleur de ce nouveau climat causa une telle maladie dans la flotte , que tout l'équipage, découragé, refusa de poursuivre l'entreprise plus avant. Magellan , ayant fait punir de mort les principaux révoltés , fit hiverner sa flotte dans

un cap situé au 52^ degré , d'où il aperçut les hommes gigantesques de la Patagonie. A douze lieues de ce cap , il entra dans le détroit qui porte son nom , l'ouverture pouvait avoir une lieue de largeur ; cinquante lieues plus loin , il rencontra un autre détroit qui débouchait dans les mers occidentales, il lui donna le nom un peu ambitieux de Jason Portugais. Il appelle Terre-de-Feu la côte méiidionale , et donne le nom d'océan Pacifique à la grande mer du Sud. Enfin , après une navigation de 1,500 lieues depuis le cap d'où il était parti , il découvrit plusieurs îles habitées par des peuplades barbares et idolâtres. C'est là , dans l'île de Zaba, qu'il mourut, en 1521 , lâchement assassiné par un roi du pays, à qui il avait rendu de grands services en se joignant à lui pour une guerre contre le roi de l'île Matan.

Dans un temps où la soif de l'or entraînait tant de guerriers espagnols ou portugais à découvrir des régions nouvelles pour exterminer les peuples, la gloire de Magellan est brillante et pure; il n'est point mort , comme les Pizarro et les Almagro , victime d'une farouche ambition. Le désir de connaître , plus que celui d'acquérir, l'avait emporté par-delà les limites dernières de ce même continent , qui offrait à d'autres tant de trésors à recueillir dans son intérieur ; Magellan devait trouver la mort

SOUS le glaive du chef sauvage d'une île perdue aux extrémités du inonde.

Cependant le destructeur sanglant du Mexique, Fernand Certes, à la suite d'une disgrâce que lui avait suscitée son ambition , entreprend un voyage de découvertes au nom du roi d'Espagne. Il pensait, comme la plupart des plus habiles navigateurs de cette époque , qu'en longeant la côte de la Jamaïque septentrionale , il découvrirait un passage à l'Océan occidental , ou que, par l'isthme de Darien , il trouverait une communication entre la mer du Sud et celle du Nord. Il échoua dans cette double tentative ; et s'étant mis lui-même à la tête d'un nouvel armement , il découvrit la grande péninsule de la Californie orientale , et la plus grande partie du golfe qui la sépare de la Nouvelle-Espagne ; le golfe de Californie porte le nom de mer Vermeille ou de mer de Cortez.

Nous n'entreprendrons pas ici de faire connaître les découvertes successives qui se sont faites de tout le continent américain ; déjà nous venons de voir la plus grande partie de l'Amérique du sud tour à tour découverte et conquise par les Espagnols et les Portugais. Ajoutons que le Chili , habité par les intrépides Araucans , est découvert et soumis au joug espagnol par les

compagnons de Plzarre. Le Paraguay est parcouru par le navigateur Gaboto ; un grand nombre de régions centrales de l'Amérique du sud , depuis le Brésil jusqu'au Chili , et en diverses autres directions, sont explorées pour la découverte de cet Eldorado, pays imaginaire que l'on supposait plus rempli de richesses que tout le Nouveau-Monde ensemble. Ces expéditions donnèrent lieu à de merveilleux voyages, et à d'étranges aventures dont le récit est un des plus curieux parmi ceux dont l'histoire a conservé le souvenir. La poésie n'a point dédaigné de s'en enrichir : le premier des poètes épiques espagnols , l'auteur de l'Araucana , se signala comme capitaine et comme poète dans une révolte du Chili ; il chanta les prodiges du Nouveau-Monde ; vers le même temps , les splendeurs de l'Lide orientale trouvaient aussi dans le Portugais Camoëns un cliantrc inspiré, vraiment digne de tant de merveilleux événements.

Ce fut plus tard seulement , que les Anglais et les Français abordèrent dans cette Amérique du sud qui devait être le partage des deux peuples de l'Europe également méridionaux. C'était , comme nous le verrons tout à l'heure , le nord du nouveau continent qui devait être le théâtre occupé par ces deux grandes nations. Cependant , dès ce même siècle , il y a des noms de grands na-

vigateurs qui ne sont ni Espagnols ni Portugais ; Davis , Hudson , Baflin , ont laissé leur empreinte immortelle sur la mappemonde de notre globe.

« A la fin du x\i° siècle , dit l'auteur du dernier Voyage pittoresque dans les deux Amériques , cent ans seulement après la découverte du Nouveau-Monde , on avait vu les Espagnols découvrir les Antilles , le Mexique, la Floride, le Pérou , la Colombie , le Chili , la Plata ; remonter ou descendre les trois plus grands fleuves de ces contrées , l'Amazone , la Plata et l'Oré* iioque. Une partie du Brésil était déjà peuplée par les Portugais , qui avaient pénétré au loiu dans l'intérieur. Les Français, momentanément établis à la Floride et à Rio de Janeiro , avaient été forcés d'abandonner ces possessions; mais ils étaient encore maîtres du Canada. Les Anglais avaient aussi parcouru le littoral de l'Amérique , surtout celui du Labrador et de la Virginie. Depuis longtemps déjà les Hollandais rôdaient sur les côtes , pillant les colonies espagnoles et portugaises. On peut donc en conclure c^ue l'Amérique méridionale était alors presque entièrement connue dans son intérieur, tandis que l'on n'avait encore visité que les côtes de l'Amérique septentrionale. »

Cependant , vers le xvii^ siècle , tandis que les deux nations généralement maîtresses de

l'Amérique du sud n'avaient plus qu'à affermir leur domination dans ces vastes contrées , on vit s'établir les grandes colonisations des Anglais dans le nord du continent. Je dirai , dans le premier chapitre , comment les Anglais , établis dans l'Amérique du nord, y jetèrent les premiers fondements de la grande nation qui maintenant est la plus célèbre république du monde; puis, nous verrons les Français maîtres du Canada et d'autres contrées du nord , en même temps qu'ils habitent la Guyane et qu'ils fondent Surinam si longtemps disputée par les Hollandais. C'est en 1604 que le roi d'Angleterre donna le nom de Nouvelle-Angleterre aux vastes régions de l'Amérique du nord , sur laquelle le capitaine Smith avait fait les premiers établissements.

Dans le xviu^ siècle , les deux Amériques, connues politiquement , du moins dans les régions soumises aux Européens , sont explorées en détail au profit de la science , moins par des navigateurs que par des savants, lesquels s'attachent à faire connaître la géographie et l'histoire naturelle de ces contrées. Car ce ne sont pas les grands navigateurs autour du monde , tels que Bougainville , Cook, la Peyrouse, qui ont surtout fait connaître l'Amérique ; ils n'ont guère visité que ses côtes , et les trésors de leurs observations se trouvent surtout pour ce qui regarde les îles de

2â INTRODUCTION.

rOcéanie et les régions jusque-là inexplorées de la mer du Sud.

C'est do^c alors que paraissent ces voyages scientifiques qui ont répandu tant de lumières sur la science de la nature et du sol que nous habitons. Ainsi la Condamine , en 1734 , descendit le grand fleuve des Amazones jusqu'à son embouchure , et jeta les plus grandes lumières sur la géographie de ces vastes contrées. Vers la fin du même siècle, et au commencement de celui-ci, les célèbres voyageurs de Humbold et Bomplan parcourent toutes les contrées de l'Amérique du sud, et consignent le résultat de leurs travaux dans des ouvrages d'un prix extrême pour la géographie et l'histoire naturelle , précieux surtout pour l'histoire de l'homme , de ses races , de ses langues, et des principaux éléments de sa civilisation.

Depuis ce temps , il y a eu des voyages assez nombreux généralement entrepris dans des buts de spécialité et pour l'exploration de telle ou telle science , soit physique , soit morale ; car l'ardeur de la science dans notre siècle est toujours active et vivante; elle ne redoute pas plus les sacrifices que dans les deux siècles qui ont précédé. Nous aurons £oin de vous entretenir des principales excursions des voyageurs , à mesure que nous parlerons des régions qu'ils ont parcourues.

Nous diviserons ce volume en trois parties : les deux premières contiendront les deux Amériques, celle du nord et celle du midi. En premier lieu, nous visiterons les nations qui sont européennes par les mœurs , par les usages et par l'origine ; puis , nous tâcherons de caractériser les races aborigènes ou indiennes pures qui subsistent encore dans cet immense continent à côté des vainqueurs de leurs frères ou de leurs aïeux ; et j'examinerai ce qu'il y a de plus général sur les races , les religions , les usages , les langues , la poésie de ces mêmes habitants indigènes de l'Amérique, m'attachant surtout aux points que je viens de marquer. Dans la nécessité où je serai de me borner, je m'arrêterai moins sur les détails de géographie physique du nouveau continent. Nous ne manquerons pas toutefois de faire connaître par des descriptions choisies la richesse du sol et les beautés naturelles qui ont bien des fois excité le génie des plus illustres écrivains. Dans une troisième partie , je présenterai un tableau rapide de l'Océanie , de la cinquième partie du monde.